Colección Alkazi de Fotografía
Lilavati Munshi, una líder del Congreso, posa desafiante afuera de una tienda británica boicoteada en Mumbai.
En la India, un conjunto de fotografías recién descubiertas está destacando el rol de las mujeres en uno de los mayores movimientos anticoloniales del país, conocido como el movimiento de desobediencia civil, liderado por Mahatma Gandhi entre 1930 y 1931.
Las imágenes no solo capturan la participación femenina. Son una prueba visual de cómo las mujeres comandaban y dominaban la actividad política, a menudo relegando a los hombres a un segundo plano.
En abril de 1930, Gandhi concluyó su pivotal marcha de la sal, rompiendo el monopolio británico sobre su producción – un potente símbolo del mal gobierno colonial. Alzando un puñado de sal fangosa del mar, declaró que estaba "sacudiendo los cimientos del Imperio Británico".
Después, Gandhi presidió oleadas de protestas de desobediencia civil, animando a los simpatizantes del Congreso Nacional Indio a fabricar sal ilegal, boicotear productos extranjeros y plantar cara a los falanjes de policías armados con porras. Solo unos meses antes, el Congreso había declarado el purna swaraj (independencia completa) como su objetivo político para la India.
Los historiadores han reconocido desde hace tiempo al movimiento de desobediencia civil como un importante punto de inflexión en la política india.
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Mujeres y niños cargando agua de mar desde una playa de Mumbai a sus hogares para hacer sal ilegal.
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Miembros de una fuerza de voluntarias se enfrentan con oficiales de policía británicos en Mumbai.
Primero, las mujeres se unieron a las actividades anticoloniales en mayor número. Cuando Gandhi comenzó su marcha de la sal, prohibió la participación de mujeres, pero varias líderes finalmente le convencieron para asignarles un rol más importante.
Segundo, los líderes del Congreso aprovecharon tecnologías mediáticas modernas como la radio, el cine y la fotografía, lo que ayudó a que su lucha política alcanzara una audiencia internacional.
Hace unos 20 años, un álbum de fotografías del movimiento apareció en una subasta en Londres. Alertada por un comerciante de antigüedades en Mumbai (antigua Bombay), la Fundación Alkazi, una colección de arte con sede en Delhi, adquirió el álbum.
Pequeño de tamaño y con una cubierta gris carbón, el álbum daba pocas pistas sobre su procedencia.
Garabateado en su lomo estaban las palabras "Collections of Photographs of Old Congress Party- K. L. Nursey".
Nadie conocía la identidad de K. L. Nursey. Las descripciones de las fotos, escritas a máquina, eran breves y plagadas de errores ortográficos y fácticos. El álbum permaneció olvidado en los archivos de la Fundación Alkazi hasta que su curador y dos historiadores de la Universidad de Duke comenzaron a reexaminarlo en 2019.
Quedaron impactados por lo que encontraron.
A pesar de sus orígenes desconocidos, las fotografías del álbum Nursey contaban una historia dramática y detallada.
Aquí se veían las calles de Bombay, tensas y llenas de miles de voluntarios alineados con el Congreso. A diferencia de fotografías anteriores de actividad política en la India, estas no son imágenes posadas: capturan violentos enfrentamientos con la policía, voluntarios heridos siendo cargados en ambulancias, bulliciosas marchas bajo aguaceros monzónicos e interminables corrientes de hombres y mujeres protestando por el paisaje urbano indo-gótico de Bombay. Hay una energía eléctrica recorriendo las imágenes en blanco y negro.
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Una procesión de boicot liderada por mujeres serpentea por un mercado de Bombay.
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Mujeres se reúnen en la orilla de la playa Chowpatty de Bombay, listas para hacer sal ilegal.
Sobre todo, el álbum saca a la luz, quizás mejor que cualquier otra fuente, cómo las mujeres usaron el movimiento de desobediencia civil para su empoderamiento.
"Nos impactó inmediatamente el énfasis en las mujeres en acción", dice Sumathi Ramaswamy de la Universidad de Duke, quien, junto a su colega Avrati Bhatnagar, lideró el examen detallado del álbum.
En una imagen, Lilavati Munshi, una intrépida líder del Congreso de Gujarat, instruye a un grupo de hombres que asaltan una salina propiedad del gobierno. En otra, Munshi está de pie desafiante ante la entrada de unos grandes almacenes británicos boicoteados, sin amedrentarse por un grupo de oficiales de policía británicos que la superan en altura – y elegantemente vestida con una blusa de sari sin mangas.
Este registro visual del liderazgo femenino es único. A pesar de sus inclinaciones izquierdistas y los impulsos de Gandhi, la actividad nacionalista india había seguido siendo un esfuerzo abrumadoramente masculino, con su propio sabor patriarcal distintivo.
Hasta el movimiento de no cooperación de 1920-22, las mujeres tenían un rol mucho más limitado. Ahora, sin embargo, la participación femenina dio un salto cuántico.
Más allá de figuras reconocibles como Munshi, el álbum Nursey documenta a miles de voluntarias completamente desconocidas.
Mujeres se reúnen en las orillas de la playa Chowpatty de Bombay, listas para hacer sal ilegal. Miembros de la Desh Sevika, una fuerza de voluntarias completamente femenina, forcejean con la policía que intenta arrebatarles su bandera nacional provisional. Quizás lo más sorprendente de todo fue cuántas voluntarias llevaron a sus hijas pequeñas, iniciando a nuevas generaciones de mujeres en la política anticolonial.
El álbum Nursey también apunta a inversiones notables de las dinámicas de género.
Largas procesiones de mujeres, muchas llevando un takli o huso para honrar el compromiso de Gandhi con la tela khadi hilada en casa, toman las calles de Bombay, literalmente empujando a los hombres a los márgenes. En otros lugares, hombres de clase media, muchos de los cuales raramente habían puesto un pie en una cocina, imparten clases improvisadas donde instruyen a voluntarios sobre cómo hervir y cocinar la sal.
Son estos hombres y mujeres anónimos quienes nos ayudan a entender mejor este capítulo de la historia de la India. "Associamos el movimiento de desobediencia civil con Gandhi", dice la Sra. Ramaswamy. "Pero cuando comenzamos a estudiar el álbum, pronto nos convencimos de que planteaba un argumento diferente: que la gente de Bombay hizo el movimiento que a su vez hizo a Gandhi famoso globalmente."
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Mujeres liderando una procesión de boicot mientras sostienen la bandera nacional provisional.
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Una procesión liderada por mujeres en Mumbai promueve el hilado a mano, con participantes portando el takli (huso) para honrar el compromiso de Gandhi con el khadi casero.
Aquí, la cámara jugó un papel crítico. De maneras que no podían ser capturadas en fuentes escritas, las fotografías demuestran a mujeres tomando las actividades nacionalistas en sus propias manos: desafiando a policías, reclutando apoyo para los boicots, dirigiendo multitudes, supervisando la producción de sal y buscando ser arrestadas.
"La participación en el movimiento nacionalista no fue solo un catalizador para el despertar político de las mujeres indias", dice la Sra. Bhatnagar. "También creó nuevas posibilidades para que ellas asumieran roles públicos y ocuparan espacios cívicos de maneras que raramente se habían visto antes."
Muchas de las mujeres fotografiadas miran directamente a la cámara, conscientes de que su actividad política está siendo documentada para la posteridad. De esta manera, continúa la Sra. Bhatnagar, "ellas reclamaron libertad del dominio colonial pero también de la división de espacios prevaleciente por género, entre lo doméstico y lo público".
El álbum Nursey es también un testimonio impresionante de la transformación urbana de Bombay.
Bajo las cúpulas y agujas de una metrópolis colonial, una transferencia de poder discernible es evidente, mientras los voluntarios del Congreso vestidos con khadi superan en número a los policías con cascos de corcho y a los soldados del ejército. Ellos toman los puntos de referencia más prominentes de la ciudad, concentrándose fuera de la Terminal Victoria (hoy Terminal Chhatrapati Shivaji Maharaj) y trepando a la fuente neoclásica Fitzgerald en Dhobi Talao. Las autoridades coloniales, mientras tanto, transforman las chawls de Worli – viviendas de vecindad para trabajadores de los molinos de algodón – en prisiones improvisadas para los nacionalistas detenidos.
"Aunque la fotografía ya tenía un siglo de historia en Bombay, el activismo político fue capturado por el lente por primera vez en el álbum Nursey", dice Murali Ranganathan, un historiador de Bombay.
Estas fotografías del álbum Nursey están ahora de vuelta en circulación pública.
Ramaswamy y Bhatnagar publicaron recientemente un libro titulado Fotografiando la Desobediencia Civil, que incluye muchas de las imágenes junto a artículos de varios académicos. En octubre, inauguraron dos exposiciones museísticas, ambas tituladas Sujetos Desobedientes, en el Museo CSMVS en Mumbai y en el Centro de Estudios Documentales de Duke.
Las mujeres voluntarias del movimiento de desobediencia civil están recibiendo un reconocimiento tardío por su papel definitivo en uno de los mayores movimientos de masas de la India.
Casi un siglo después, su determinación y resolución son tan palpables como cuando fueron capturadas por primera vez por la cámara.
Sujetos Desobedientes estará en el Museo CSMVS en Mumbai hasta el 31 de marzo de 2026 y en el Centro de Estudios Documentales de la Universidad de Duke hasta el 19 de enero de 2026.