Los estudiantes de la Universidad de Wits suben un tramo de escaleras en las cuevas de Sterkfontein ubicadas dentro del sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en Krugersdorp, cerca de Johannesburgo, el 15 de abril de 2025. Agence France-Presse
KRUGERSDORP, Sudáfrica – Sentada en sacos de arena en las cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica, donde se encontraron algunos de nuestros primeros antepasados, Itumeleng Molefe barrió el suelo antiguo con un pincel cuidadoso, buscando pistas ocultas.
Cerca, los visitantes se maravillaban con las rocas de piedra caliza desgastadas que colgaban del techo de las cuevas, con millones de años de antigüedad.
Ubicadas a 50 kilómetros al noroeste de Johannesburgo, las cuevas cerraron hace casi tres años debido a las inundaciones y reabrieron el martes con una nueva experiencia que acerca a los turistas a la actividad científica.
El complejo está ubicado dentro del sitio del Patrimonio Mundial de la Humanidad, una rica fuente de artefactos para paleontólogos desde su descubrimiento inicial.
“Mi objetivo es encontrar huesos importantes aquí”, dijo Molefe, de 40 años.
Su hallazgo más preciado desde que se unió al equipo de excavación en 2013 fue un hueso humano temprano.
Su padre formó parte del equipo que descubrió el hallazgo más famoso de Sudáfrica, un esqueleto apodado “Pittle Foot”, encontrado en las cuevas.
Recibiendo su nombre por el tamaño de los huesos descubiertos por primera vez en la década de 1990, este es el fósil más completo de un antepasado humano temprano hasta la fecha, estimado en una edad de entre 1.5 y 3.7 millones de años.
Little Foot pertenece a una rama del árbol genealógico humano llamada Australopithecus, término en latín que significa “simio del sur”, considerados los antepasados de los humanos modernos, con una combinación de características humanas y simiescas.
“Esta reapertura marca un paso significativo en cómo compartimos la historia de los orígenes humanos”, dijo Nithaya Chetty, decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Witwatersrand, que administra las cuevas y el Museo cercano.
“Los visitantes ahora tienen la oportunidad única de interactuar con la ciencia y la investigación en vivo, todo en tiempo real”, dijo el profesor.
En su apogeo antes de la pandemia de Covid-19, las cuevas recibían a 100,000 turistas al año.
El cierre dejó una sensación de tristeza persistente, según el profesor de arqueología de Witwatersrand, Dominic Stratford, recordando los autobuses escolares y los visitantes curiosos.
Se ha establecido una exhibición temporal de los fósiles en el museo, donde los visitantes también tendrán la oportunidad de ver a “Sra. Ples”, el cráneo más completo de un Australopithecus Africanus, descubierto en Sudáfrica en 1947.
Los visitantes avanzan con cascos a través de los 2.5 kilómetros de cuevas iluminadas con suaves luces LED azules, mientras Trevor Butelezi señala un pasaje sombrío que conduce a un lago subterráneo.
“Realmente es una cavidad hermosa”, dijo el guía turístico de 34 años, su voz resonando suavemente en las paredes.
“África fue la cuna de la humanidad y no es algo pequeño”, dijo, parafraseando al paleontólogo sudafricano Phillip Tobias.
Por ahora, aquellos que esperan ver a Little Foot tendrán que esperar hasta el mes de la herencia en septiembre. El esqueleto, que tardó dos décadas en ser excavado y ensamblado, solo se muestra en ocasiones especiales.