Un día después de que el presidente Nayib Bukele de El Salvador ofreciera encarcelar a criminales condenados de los Estados Unidos, incluidos ciudadanos estadounidenses, la pregunta de si tal plan realmente podría ser aceptado e implementado seguía sin respuesta.
El secretario de Estado Marco Rubio, quien hizo una parada en El Salvador mientras visitaba Centroamérica esta semana, dijo el martes que la administración Trump tendría que “estudiar” la oferta de Bukele de encarcelar convictos de los Estados Unidos, a cambio de una tarifa. “Pero es una oferta muy generosa”, dijo.
El propio Rubio dijo que no estaba claro si los Estados Unidos podrían legalmente enviar convictos, incluidos estadounidenses, a una prisión extranjera.
Pero la propuesta ha llamado la atención sobre las prisiones que Bukele ha utilizado en los últimos años para debilitar a las pandillas que una vez campaban a sus anchas en El Salvador. Se han convertido en símbolos de su fuerza y popularidad, incluyendo con el Sr. Trump, incluso cuando los grupos de derechos humanos dicen que las abarrotadas prisiones son cárceles para decenas de miles de personas detenidas en arrestos que han atrapado a inocentes.
Los analistas dicen que es poco probable que dicho plan se mantenga en los tribunales, especialmente en lo que respecta a los ciudadanos estadounidenses.
Pero, ya sea que la oferta de Bukele se lleve a cabo en realidad o no, los analistas dicen que sirve como una forma para que los gobiernos de ambos países proyecten una visión compartida de un enfoque estricto hacia los infractores de la ley.
“El anuncio es una victoria en términos de relaciones públicas”, dijo Gustavo Flores-Macías, profesor de gobierno y política pública en la Universidad de Cornell, especializado en América Latina. Le permite a Bukele mostrar que está totalmente comprometido con Trump, y refuerza la administración Trump, “que busca disuadir la migración indocumentada aumentando las apuestas si son detenidos”.
Y sin embargo, independientemente de sus posibilidades de ser llevado a la práctica, el anuncio de Bukele provocó inmediatamente preocupación entre los grupos de derechos humanos en los Estados Unidos y más allá, que advirtieron que la cruzada antidrogas de la administración Bukele ha sido a expensas de los derechos humanos.
“Si bien las pandillas ya no representan una amenaza, en el país ha surgido un sistema de terror y represión”, dijo Ana María Méndez Dardón, directora para América Central de la Oficina de Washington para América Latina, un grupo de derechos humanos sin ánimo de lucro.
En una audiencia ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos en julio de 2024, Alexandra Hill Tinoco, ministra de Relaciones Exteriores de El Salvador, dijo que el país “cumple con todos los estándares internacionales” para los prisioneros y agregó que los informes de violaciones de derechos humanos son “acusaciones infundadas y alejadas de nuestra realidad”.
¿Cómo ha sido el enfoque de Bukele sobre el crimen?
El Salvador solía ser conocido como la capital del asesinato del hemisferio, con una de las tasas de homicidio más altas en cualquier parte del mundo.
Pero en 2022, el Sr. Bukele declaró un estado de emergencia para frenar la violencia de las pandillas, y envió al ejército a las calles, arrestando a decenas de miles de personas en todo el país, acusándolas de vínculos con pandillas u otros delitos. Más de 25,000 fueron encarcelados en las primeras semanas de la represión de Bukele.
Casi tres años después, el estado de emergencia aún no ha sido levantado.
En ese tiempo, la nación ha experimentado una transformación notable. Los homicidios han disminuido drásticamente, y los pagos de extorsión que las pandillas exigían a las empresas y residentes también han disminuido.
Como recordatorio de las políticas de tolerancia cero del gobierno, a menudo se difunden fotos y videos que muestran a decenas de reclusos, a veces sin camisa y vestidos solo con calzoncillos, inclinados con las manos en sus cabezas rapadas.
Bukele ha recibido alabanzas de líderes en la región y más allá, y la mayoría de los salvadoreños lo apoyan, no a pesar de sus tácticas autoritarias, sino por ellas.
En noviembre, su índice de aprobación era del 91 por ciento, según una encuesta de CID Gallup, uno de los más altos del mundo para un líder mundial, aunque recientemente el apoyo ha disminuido después de que su gobierno revirtiera una prohibición histórica de la minería.
Sin embargo, el enfoque de Bukele ha erosionado los derechos civiles en el país, dicen los expertos en derechos humanos: detenciones masivas arbitrarias, hacinamiento extremo en las prisiones, informes de tortura y al menos 261 muertes en prisión entre 2022 y 2024 documentadas por varios grupos.
¿Cómo ha utilizado Bukele el sistema penitenciario?
Las prisiones de Bukele no son penitenciarías típicas. Las pandillas de El Salvador solían utilizar las cárceles como centros operativos para dar órdenes, extorsionar negocios en el exterior y reclutar nuevos miembros, algo que también se veía dentro de las prisiones en toda América Latina.
Eso ya no parece suceder “debido a las medidas extremas tomadas para controlar a los prisioneros”, según un informe de 2023 de Insight Crime, un grupo de investigación sobre crimen organizado.
La estrella de la estrategia de Bukele es su llamada mega prisión: el Centro de Confinamiento de Terrorismo, conocido como CECOT, un imponente centro de detención que se abrió en 2023 a una hora fuera de la capital del país, San Salvador. La instalación es lo suficientemente grande como para albergar hasta 40,000 internos, algunos de ellos tan jóvenes como de 12 años.
La gran mayoría de los 85,000 salvadoreños detenidos bajo el estado de emergencia de 2022 —que permite arrestos masivos sin debido proceso— han desaparecido prácticamente en el sistema penitenciario, donde muchos han estado detenidos durante años sin juicio y sin que sus familias siquiera sepan si están vivos.
Si bien el imponente CECOT ha llamado la atención internacional, la mayoría de los prisioneros están detenidos en otras instalaciones más pequeñas donde “han sido sometidos a un trato cruel e inhumano”, dijo Noah Bullock, director ejecutivo del grupo de defensa salvadoreño Cristosal, que ha entrevistado a cientos de detenidos arrestados bajo el estado de emergencia.
Cristosal y Human Rights Watch han informado que a los reclusos se les torturaba y privaba de alimentos. Muchos destinos de los reclusos se decidieron en juicios masivos con jueces cuya identidad se mantenía en secreto.
¿Quiénes podrían terminar en las prisiones de Bukele?
El Departamento de Estado dijo en un comunicado que Bukele se ofreció a llevar a migrantes indocumentados de cualquier país, no solo de El Salvador, que hayan sido condenados por delitos, incluidos miembros de las pandillas MS-13 y Tren de Aragua.
Y en lo que el Departamento de Estado llamó “un gesto extraordinario, nunca antes extendido por ningún país”, dijo que Bukele se había ofrecido a albergar “criminales estadounidenses peligrosos, incluidos ciudadanos estadounidenses y residentes legales”. Los analistas dicen que tal medida probablemente sería impugnada, incluso si fuera aceptada por la administración Trump.
“No creo que se sostenga en los tribunales”, dijo Mneesha Gellman, profesora asociada de ciencias políticas en Emerson College, citando múltiples leyes nacionales e internacionales que rigen el tratamiento tanto de personas indocumentadas en los Estados Unidos como de ciudadanos estadounidenses.
Sin embargo, los dos gobiernos podrían llegar a un acuerdo que permita a los Estados Unidos deportar a grandes cantidades de personas a El Salvador, incluidos no salvadoreños, dijo la Sra. Gellman. Los Estados Unidos están ansiosos por encontrar lugares para deportar a migrantes cuyos países no aceptan vuelos de deportación regulares de los Estados Unidos, como cubanos y nicaragüenses.
Ya sea en o fuera de las prisiones, los migrantes se encontrarían extremadamente vulnerables en El Salvador.
“No tendrían derechos de ciudadanos en ese país”, dijo la Sra. Gellman, señalando que los migrantes en El Salvador han informado de abusos por parte de grupos criminales, así como de actores estatales, como la policía y el ejército.
¿Hay algún antecedente para la oferta de El Salvador?
En 2019, El Salvador firmó un acuerdo con la primera administración Trump para recibir migrantes no salvadoreños que habían sido detenidos en los Estados Unidos después de que los funcionarios estadounidenses cortaran parte de la ayuda a El Salvador, acusando al país de no hacer lo suficiente para frenar la migración ilegal.
También acordó procesar solicitudes de asilo para evitar que los migrantes se dirigieran al norte hacia los Estados Unidos.
Conocido como un acuerdo de “tercer país seguro”, el trato nunca se implementó debido a la pandemia de coronavirus y finalmente fue terminado por la administración Biden. Bukele se refirió a él el lunes, diciendo que su nueva propuesta era “más importante y de un alcance mucho más amplio que los acuerdos hechos en 2019”.
¿Qué podría obtener Bukele de este acuerdo?
Bukele parece ansioso por fortalecer sus lazos con la administración Trump, y la última oferta “claramente ayuda a consolidar esta relación entre el mundo MAGA y El Salvador”, dijo Manuel Meléndez Sánchez, científico político salvadoreño e investigador de la Universidad de Harvard.
Pero las relaciones entre los dos gobiernos no siempre han sido cercanas.
En 2022, Rubio criticó a Bukele durante una audiencia en el Senado, acusándolo de “burlarse muy abiertamente” de las instituciones estadounidenses.
Incluso durante su campaña presidencial, Trump lanzó una crítica inesperada a Bukele, diciendo que estaba enviando “todos sus criminales, sus narcotraficantes” a los Estados Unidos, y agregando: “Está tratando de convencer a todo el mundo de lo maravilloso que es administrando el país —bueno, no hace un trabajo maravilloso”.
Además de ganarse el favor con la nueva administración, también hay un incentivo financiero en la oferta de El Salvador, con su enfoque en las cárceles costoso de mantener.
“Hay un gasto que debe ser abordado. No es sostenible para el pueblo salvadoreño mantener el 2 por ciento de su población en prisiones indefinidamente”, dijo Bullock.
Gabriel Labrador contribuyó con reportajes desde San Salvador y Michael Crowley desde San José, Costa Rica.