Un día después de la llegada de un barco de carga ruso, un cohete SpaceX Falcon 9 lanzó un carguero espacial mejorado de Northrop Grumman el domingo, poniendo a la nave no tripulada en camino para ser capturada por la Estación Espacial Internacional el miércoles temprano.
A bordo: más de 5 toneladas de repuestos necesarios, material de investigación y suministros para la tripulación, incluyendo dulces navideños para la tripulación de la estación.
Un cohete SpaceX Falcon 9 despega desde la plataforma 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, impulsando una nave de carga Cygnus de Northrop Grumman hacia la órbita en un vuelo a la Estación Espacial Internacional.
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“El (Cygnus) está lleno de consumibles, como nitrógeno, oxígeno, comida y piezas para el baño, y tiene un gran número de repuestos que son requeridos para sistemas como, por ejemplo, nuestro procesador de orina,” dijo Dina Contella, subgerente del programa de la estación espacial en el Johnson Space Center.
“Estamos abasteciéndonos de estos artículos ya que estuvimos cortos durante el año pasado, y nos gustaría tener una buena reserva para el futuro.”
Entre los artículos más deliciosos que se entregaron “están lo que yo llamaría especialidades,” dijo Contella. “La tripulación puede comer estos durante las próximas fiestas o en cualquier momento realmente, pero estos son alimentos como almejas, ostras, cangrejo, pavo asado y salmón ahumado, además de golosinas como caramelos, galletas y helado.”
“También tenemos un alimento de un concurso de desayunos de secundaria llamado… revuelto de shakshuka. Está basado en un plato popular en el Norte de África y Medio Oriente hecho de huevos cocinados en salsa picante.”
Montado en la plataforma 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, los motores de la primera etapa del Falcon 9 rugieron a las 6:11 p.m. EDT, generando 1.7 millones de libras de empuje para empujar al cohete hacia el cielo del anochecer en una trayectoria noreste que coincide con la órbita de la estación espacial.
Después de impulsarse fuera de la atmósfera inferior más densa, la primera etapa se separó, invirtió su curso y voló de vuelta para un aterrizaje espectacular en la estación de la Fuerza Espacial, logrando el 67mo aterrizaje de SpaceX en Florida y su 505ta recuperación exitosa de propulsor en general.
Ofreciendo un espectáculo impresionante para los espectadores observando desde un muelle de Port Canaveral, el propulsor de la primera etapa del Falcon 9, en su cuarto vuelo, voló exitosamente de regreso a Florida después de impulsar la etapa superior del cohete fuera de la atmósfera inferior. Las patas de aterrizaje del cohete se despliegan en esta foto, tomada segundos antes del aterrizaje.
Michael Cain/Spaceflight Now
Mientras tanto, la segunda etapa del Falcon 9 colocó al Cygnus en la órbita preliminar planeada y lo soltó para que volara por su cuenta 14 minutos y medio después del despegue. Si todo sale bien, la nave espacial alcanzará la estación espacial el miércoles temprano para ser capturada por el brazo robótico del laboratorio.
El atraque ocurrirá cuatro días después de que un carguero ruso Progress, lanzado el jueves desde Kazajistán, se acoplara en el puerto trasero del laboratorio, trayendo propelente, un nuevo traje espacial ruso y otros suministros necesarios al puesto avanzado.
El lanzamiento del domingo fue el tercero de al menos cuatro vuelos de SpaceX comprados por Northrop Grumman mientras la empresa desarrolla su propio nuevo propulsor. Y fue el primer vuelo de un Cygnus XL, llamado así porque la nave espacial ha sido alargada para permitirle llevar más carga a la estación espacial.
La nave de carga Cygnus fue liberada de la etapa superior del Falcon 9 unos 14 minutos y medio después del despegue. Si todo sale bien, la nave espacial alcanzará la estación espacial el miércoles temprano.
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“Hemos estado colaborando con Northrop Grumman en esta actualización, y estamos emocionados de que Northrop esté listo para entregar este increíblemente beneficioso aumento de capacidad,” dijo Contella. “Es aproximadamente 1.6 metros (5 pies) más largo, y lleva alrededor de 2,600 libras adicionales de carga.”
La NASA paga por los vuelos de entrega de carga usando naves espaciales Cygnus y la Dragon de SpaceX. Hasta la fecha, SpaceX ha llevado a cabo con éxito 32 misiones de reabastecimiento con Dragon, mientras que Northrop Grumman ha lanzado 21 vuelos exitosos. Ambas compañías sufrieron un fallo en vuelo cada una al principio del programa comercial de reabastecimiento.