Khanyisile Ngcobo
BBC News, Johannesburg
Gallo Images via Getty Images
Un video de Joshlin Smith riendo, que tenía seis años cuando desapareció hace más de un año en Sudáfrica, dejó a la mayoría en la corte llorando.
Se mostró durante una audiencia en Saldanha Bay, cerca de Ciudad del Cabo, antes de la sentencia de la madre de Joshlin, una adicta a las drogas que supuestamente la vendió por dinero.
Racquel Smith, también conocida como Kelly Smith, fue condenada por secuestro y tráfico de su hija a principios de este mes. La madre de 35 años, con tres hijos, fue declarada culpable junto a su novio Jacquen Appollis y su amigo Steveno van Rhyn.
Hasta la intérprete de la corte no pudo contener las lágrimas al traducir las declaraciones de impacto de las víctimas al inglés.
Un funcionario judicial leyó esas declaraciones primero en afrikáans, el idioma hablado en el empobrecido asentamiento informal de Middelpos, Saldanha Bay, donde vivía Joshlin.
En sus propias palabras, la abuela de Joshlin, una amiga de la familia que quería adoptarla y su maestra hablaron de su dolor y confusión por cómo su madre pudo venderla.
Un testigo en el juicio alegó que fue vendida a un curandero tradicional, llamado sangoma en Sudáfrica, que la quería "por sus ojos y piel".
Un pastor local también testificó que una vez escuchó a Smith hablar de vender a sus hijos por 20,000 rands cada uno ($1,100), aunque habría aceptado hasta $275.
"¿Cómo puedes dormir y vivir contigo misma?", preguntó Amanda Smith-Daniels, devastada, quien cuida a sus otros dos nietos, en su declaración el miércoles.
Smith y sus acusados se negaron a declarar durante el juicio de seis semanas, que comenzó en marzo y se realizó en un centro comunitario en Saldanha para que más gente asistiera.
Pero cuando la madre de Joshlin escuchó las declaraciones y vio el video, lloró sin control.
La maestra de Joshlin, Edna Maart, la describió como una niña tranquila y "muy ordenada".
Dijo que era difícil responder las preguntas diarias de sus compañeros sobre su paradero.
Para no olvidarla, la clase escucha su canción gospel favorita, God Will Work It Out, al inicio de cada día. También la pusieron en la corte el miércoles, entre lágrimas.
Hasta hoy, nadie sabe qué pasó con Joshlin.
EPA
La madre de Joshlin Smith y sus coacusados se negaron a testificar.
Su desaparición el 19 de febrero de 2024 conmocionó al país. Khanyisile Ngcobo Bianca van Aswegen, una criminóloga y coordinadora nacional en Missing Children South Africa, comparó el caso con el de Madeleine McCann, una niña británica que desapareció en Portugal en 2007.
Madeleine tenía tres años cuando desapareció de un apartamento de vacaciones en Praia da Luz, en el Algarve. Su caso es uno de los más mediáticos y sin resolver en el mundo.
La señora Van Aswegen dijo a la BBC que, aunque la condena de los tres implicados en el caso de Joshlin dio algo de alivio, la realidad es que nadie sabe dónde está Joshlin y esa sigue siendo la gran pregunta en Sudáfrica.
Durante el juicio, salieron a la luz detalles de la difícil vida de Joshlin y, esta semana, en las audiencias previas a la sentencia, se conoció más sobre su personalidad.
Joshlin nació en octubre de 2017, hija de Smith y su ex pareja, Jose Emke, quien se derrumbó el miércoles y tuvo que ser sacado de la sala.
Según un trabajador social que testificó, tanto Joshlin como su hermano mayor, de 11 años, sufrieron negligencia.
Kelly Smith creció con su abuela materna y desde los 15 años luchó contra el abuso de sustancias. Los trabajadores sociales dijeron que, cuando estaba bajo los efectos de las drogas, se volvía violenta con ella misma y sus hijos.
Un informe presentado en la audiencia de sentencia describe la fuerte adicción de Smith cuando nació Joshlin. Su abuela la echó de casa por su consumo de drogas y en esa época amenazó con apuñalar a su propio hijo.
El juez señaló que Smith tardó cinco meses en registrar el nacimiento de Joshlin (la ley exige hacerlo en 30 días) y que vivió intermitentemente en un refugio para mujeres maltratadas.
Más tarde, cuando entró en rehabilitación, una amiga de la familia, Natasha Andrews, se hizo cargo de Joshlin y quiso adoptarla. "Podríamos haberle dado una vida mejor que su madre", dijo Andrews, pero los padres no aceptaron en 2018.
Aun así, Joshlin pasaba fines de semana y vacaciones con la familia Andrews, incluso viajaban juntos.
El video presentado en el juicio, donde se ve a Joshlin riendo, fue grabado en uno de esos viajes. Andrews compartió estas imágenes porque "muchos no saben cómo sonaba su voz".
Joshlin creció en una estructura de láminas de hierro en el asentamiento informal de Middelpos, con su madre, su pareja, su hermano y su media hermana.
El informe de los trabajadores sociales describió la choza como un lugar con "poca privacidad debido al espacio reducido".
Smith trabajaba en empleos ocasionales, como empleada doméstica para Kelly Zeegers, quien le pagaba con comida en lugar de dinero: "Así me aseguraba de que ella y los niños tuvieran qué comer".
Algunos testigos, como su hermana, describieron a Smith como una buena madre y dijeron que Joshlin era idéntica a ella de pequeña.
Lo poco que se sabe del día de la desaparición se debe a Laurentia Lombaard, quien testificó. Ella estaba en la choza consumiendo drogas con Appollis y Van Rhyn cuando ocurrió.
Joshlin y su hermano se quedaron en casa ese día porque no tenían uniformes limpios para ir al colegio. Los niños quedaron al cuidado de Appollis mientras Smith entraba y salía, volviendo ocasionalmente para consumir drogas.
No está claro cuándo o cómo desapareció Joshlin, pero se estableció que fue por la tarde. Sin embargo, los adultos solo reportaron su desaparición a la policía a las 21:00.
El trabajador social que evaluó a los acusados antes de la sentencia describió a Smith como "manipuladora y mentirosa descarada", sugiriendo que podría ser la mente tras el tráfico de su propia hija.
La señora Van Aswegen espera que reciban "una condena justa" que refleje la creciente crisis de tráfico infantil: "Es peor de lo que muestran las estadísticas, porque muchos casos no se denuncian".
Dijo que lo inusual en el caso de Joshlin es que conmovió a todo el país: "Nunca había visto un caso así en Sudáfrica, ni una búsqueda tan masiva por un niño desaparecido".