Un vídeo de Joshlin Smith riendo, que tenía seis años cuando desapareció hace mas de un año en Sudáfrica, dejó a la mayoría de la gente en la corte llorando.
Fue mostrado durante una audiencia en Saldanha Bay, cerca de Ciudad del Cabo, antes de la sentencia de la madre de Joshlin—una drogadicta que supuestamente la vendió por dinero.
Racquel Smith, también conocida como Kelly Smith, fue declarada culpable de secuestro y tráfico de su hija a principios de este mes. La madre de 35 años fue condenada junto a su novio Jacquen Appollis y su amigo Steveno van Rhyn.
Hasta la intérprete de la corte no pudo contener las lágrimas al traducir los testimonios de impacto al inglés.
Un oficial del tribunal leyó esas declaraciones primero en afrikáans, el idioma hablado en el empobrecido asentamiento informal de Middelpos, donde vivía Joshlin.
En sus propias palabras, la abuela de Joshlin, una amiga de la familia que quería adoptarla y su maestra hablaron de su dolor y confusión sobre como su madre pudo haberla vendido.
Un testigo durante el juicio alegó que fue vendida a un curandero tradicional, conocido en Sudáfrica como "sangoma", que quería a Joshlin por "sus ojos y piel".
Un pastor local también testificó que una vez escuchó a Smith hablar de vender a sus hijos por 20.000 rands cada uno, pero que hubiera aceptado menos.
"¿Cómo puedes dormir [y] vivir contigo misma?" preguntó Amanda Smith-Daniels, devastada y cuidando de los otros dos nietos, a su hija en su declaración el miércoles.
Smith y sus coacusados se negaron a declarar durante el juicio, que comenzó en marzo y se realizó en un centro comunitario para que más gente pudiera asistir.
Pero al escuchar los testimonios y ver el video, la madre de Joshlin lloró sin control.
Su maestra, Edna Maart, la describió como una alumna callada y "muy ordenada".
Dijo que lidiaba cada día con las preguntas de sus compañeros sobre su paradero.
Decididos a no olvidarla, la clase escuchaba su canción gospel favorita God Will Work It Out cada mañana. También se reprodujo en la corte el miércoles.
Hasta hoy, nadie sabe qué pasó con Joshlin.
La desaparición de Joshlin el 19 de febrero del 2024 conmocionó al país. Bianca van Aswegen, criminóloga y coordinadora nacional de Missing Children Sudáfrica, comparó el caso con el de Madeleine McCann, una niña británica que desapareció en Portugal en 2007.
Madeleine tenía tres años cuando desapareció de un apartamento de vacaciones en Praia da Luz, en el Algarve. Su caso es uno de los más conocidos y sin resolver en el mundo.
Van Aswegen dijo a la BBC que, aunque la condena de los tres acusados en el caso de Joshlin dio alivio a muchos, "la realidad es que nadie sabe dónde está Joshlin. Esa es la gran pregunta que Sudáfrica sigue haciéndose".
Durante el juicio, salieron a la luz detalles de la vida difícil de Joshlin y, esta semana, en las audiencias previas a la sentencia, se conoció más sobre su personalidad.
Nació en octubre de 2017, hija de Kelly Smith y su ex pareja, Jose Emke, quien se derrumbó el miércoles y tuvo que ser sacado de la sala.
Ella y su hermano mayor, ahora de 11 años, sufrieron negligencia, según un trabajador social que testificó.
Kelly Smith creció con su abuela materna y luchó contra el abuso de sustancias desde los 15 años. Los trabajadores sociales dijeron que, bajo los efectos de las drogas, era violenta con su familia.
Un informe social reveló que Smith tenía una grave adicción cuando nació Joshlin. Su abuela la echó de casa por el consumo de drogas y, en esa época, amenazó con apuñalar a su propio hijo.
El juez destacó que Smith tardó cinco meses en registrar el nacimiento de Joshlin (la ley exige hacerlo en 30 días) y que vivió intermitentemente en un refugio para mujeres maltratadas.
Cuando Smith entró en rehabilitación, su amiga Natasha Andrews cuidó a Joshlin y quiso adoptarla.
"Podíamos darle una vida mejor que su madre", dijo Andrews en el juicio, pero los planes fracasaron en 2018 porque los padres "no aceptaron".
Aún así, Joshlin pasaba fines de semana y vacaciones con la familia Andrews.
El video mostrado en el juicio de Joshlin riendo era de una de esas vacaciones y formó parte del testimonio de Andrews.
Compartió esas imágenes porque "mucha gente no sabe cómo era Joshlin", dijo. Su relato del dolor de su familia causó una gran emoción en la sala.
Joshlin vivía en una estructura de chapa en el asentamiento informal de Middelpos con su madre, su pareja, su hermano y su media hermana.
El informe social describió la vivienda como un espacio "sin privacidad debido a sus condiciones precarias".
Smith hacía trabajos ocasionales para mantener a su familia, incluyendo labores domésticas para Kelly Zeegers, quien le pagaba con comida en lugar de dinero.
"Era para asegurar que ella y sus hijos tuvieran qué comer", dijo Zeegers.
Algunos testigos describieron a Smith como una buena madre. Su hermana dijo que Joshlin se parecía mucho a ella de pequeña.
Lo poco que se sabe del día de la desaparición se debe a Laurentia Lombaard, testigo protegido, quien estaba en la vivienda consumiendo drogas con Appollis y Van Rhyn.
Explicó que Joshlin y su hermano no fueron al colegio ese día porque no tenían uniformes limpios.
Los niños quedaron al cuidado de Appollis, ya que Smith salió y entró varias veces, volviendo ocasionalmente para consumir drogas.
No está claro cómo o cuándo desapareció Joshlin, pero el juicio determinó que fue por la tarde. Sin embargo, los adultos solo reportaron su desaparición a la policía a las 21:00.
El trabajador social que redactó el informe para la sentencia describió a Smith como "manipuladora" y mentirosa.
"No es descabellado concluir que Smith estuvo detrás del tráfico de su propia hija", dijo.
Van Aswegen espera que los acusados reciban "una sentencia adecuada" que refleje la crisis del tráfico infantil.
"Es un problema peor de lo que muestran las estadísticas, porque muchos casos no se denuncian", dijo.
Lo inusual en el caso de Joshlin, según ella, es que conmovió a todo el país.
"Nunca habíamos visto en Sudáfrica un caso que generara tanta atención ni una búsqueda tan masiva por un niño desaparecido". Creo que las redes sociales tuvieron un gran papel y hasta partidos politicos se involucraron en el caso.
Según el sitio de noticias sudafricano IOL, el año pasado reportaron 632 niños desaparecidos y 8,743 en los últimos 10 años.
A principios de mes, la portavoz de la policía Athlenda Mathe dijo que muchos niños lograron reunirse con sus familias.
La señora Van Aswegen mencionó que esto demuestra que nunca hay que perder la esperanza y que la búsqueda de Joshlin continuará.
Esta esperanza se vio reflejada, sobre todo, en la familia Andrews durante la audiencia.
En el tribunal también se leyó un poema escrito por Tayla, la hija de 14 años de la señora Andrews. El poema describía su dolor por no saber qué pasó con Joshlin y su esperanza de que esté a salvo.
"Solo queremos abrazarte otra vez", dijo la señora Andrews en su declaración. "Eres nuestra flor, nuestra bebé y nuestra niña de ojos verdes."
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[Getty Images/BBC]
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