Mientras esperaba la llegada del presidente Trump a un salón de baile dorado en la capital saudí, Riad, Mohammad Bahareth estaba radiante.
La gorra “Trump 2028” que llevaba en la cabeza destacaba en la multitud, donde hombres saudíes con tocados tradicionales en rojo y blanco se mezclaban con americanos en trajes.
El Sr. Bahareth, un influencer de autoayuda saudí, solía ser reacio a estar en el centro de atención, hasta que, según dijo, el “pragmatismo despiadado” y la confianza calva del Sr. Trump lo inspiraron. Ahora, tiene 1,5 millones de seguidores en Instagram, posee un Tesla y se considera un orgulloso seguidor de Trump.
“Dice lo que piensa y no le importa lo que piensen los demás”, dijo el Sr. Bahareth el martes, cuando el Sr. Trump se dirigió a un foro empresarial saudí-estadounidense durante una visita de Estado a Riad. “Trump es ser uno mismo”.
El Sr. Bahareth, de 40 años, no es el único saudí enamorado del presidente estadounidense.
La visita de Mr. Trump a Arabia Saudita el martes y miércoles, la parada inicial de su primer viaje importante al extranjero de su segundo mandato, causó sensación en el reino, donde elogió al gobernante de facto, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, dijo que había asegurado cientos de miles de millones de dólares de inversión en los Estados Unidos y luego sorprendió a casi todos al anunciar que pondría fin a las sanciones estadounidenses contra Siria.
Los ciudadanos del conservador reino islámico dicen que el Sr. Trump les resulta familiar. La fusión fluida de negocios y política de su familia es la norma en Arabia Saudita, un país en el que la Organización Trump tiene intereses comerciales significativos y donde los funcionarios gubernamentales forman parte de los consejos de administración de empresas cotizadas. Su dependencia de parientes y amigos para asesorarlo y dar forma a la política no es nada sorprendente en Riad. Y la retórica conservadora que ha adoptado, en particular, sus ataques a las personas transgénero y la reafirmación de las normas de género tradicionales, resuena con muchos en el reino.
“Desde hace mucho tiempo, siento que nos entiende”, dijo Fahad al-Yafei, de 30 años, un vendedor de oro en el bullicioso mercado Taibah de Riad. “Hay afecto”.
El Sr. Al-Yafei dijo que aprobaba la política del Medio Oriente del Sr. Trump, incluida la eliminación de sanciones contra Siria y su retórica sobre poner fin a las guerras. Pero también le gustaba su política interna, citando lo que creía que eran valores compartidos.
“Lo mejor que hizo fue detener a los homosexuales”, dijo.
El reino autoritario carece de encuestas de opinión confiables, por lo que es imposible determinar con precisión qué proporción de saudíes tiene opiniones positivas sobre el Sr. Trump. Las normas culturales favorecen la conformidad pública, y el príncipe Mohammed ha intensificado la represión política mientras amplía las libertades sociales. Como resultado, muchos saudíes se muestran reacios a compartir sus verdaderas opiniones en público.
Algunos que lo hicieron expresaron una opinión decididamente desfavorable sobre el presidente.
Abdullah Alaoudh, director sénior de lucha contra el autoritarismo en el Centro de Democracia del Medio Oriente con sede en Washington y hijo de un prominente clérigo encarcelado en Arabia Saudita, criticó al Sr. Trump por lo que describió como “blanquear” la reputación del príncipe Mohammed, a quien calificó de “un líder autoritario que ha silenciado brutalmente toda disidencia”. El Sr. Alaoudh vive fuera del reino.
Aun así, el cariño expresado por muchos saudíes por el Sr. Trump parecía genuino.
“Es el tipo de hombre que va al grano, no va de un lado a otro”, dijo Ali Abu-Raddad, de 60 años, un vendedor de ropa de hombre en el Souk Al Zal de Riad.
“Su visita fue tan buena que está listo para venir al reino cada mes o dos”, bromeó el Sr. Abu-Raddad, tomando té en un rincón tranquilo del mercado.
Muzna al-Muzaini, una vendedora de ropa de mujer, dijo que estaba muy contenta con la decisión de Mr. Trump de levantar las sanciones contra Siria, calificándola de “paso valiente”.
Cerca, los turistas compraban joyas de oro, señal de cuánto ha cambiado Arabia Saudita desde que el Sr. Trump visitó el país en 2017, durante su primer mandato. Hombres en scooters eléctricos pasaban por una plaza donde solían decapitarse prisioneros, ahora a pocas cuadras de una nueva y reluciente estación de metro. Y una cafetería especializada servía matcha y café frío con un menú en chino, inglés y árabe.
Dentro, mientras sonaba una canción de un aclamado músico saudí —hace una década, la música estaba efectivamente prohibida en público—, Nawaf al-Omar, de 21 años, dijo que así como Arabia Saudita había cambiado en los últimos ocho años, también lo había hecho el Sr. Trump.
Antes, dijo, “era realmente racista”. Pero ahora “creo que conoce sus intereses”, agregó, explicando que pensaba que la política del Medio Oriente del presidente era mucho mejor en su segundo mandato.
Hussain Saleh, de 23 años, barista en la cafetería, estaba menos impresionado.
“Quiero decir, políticamente, es mejor que sus competidores, tal vez, pero económicamente, en Estados Unidos, ha perdido”, dijo, criticando las políticas arancelarias del Sr. Trump.
“Los estadounidenses siempre piensan que son los más fuertes, pero en el futuro, no será así”, dijo Saleh, prediciendo que la superpotencia mundial estaba en declive.
A media hora en coche al norte, Abdulraheem al-Buluwi, un estudiante universitario de 22 años, estaba pasando el rato junto a una fila de cafeterías de alta gama custodiadas por porteros con trajes negros.
Él, al igual que el Sr. Saleh, dijo que no era fan de las políticas económicas del Sr. Trump.
“Personalmente siento que ha perjudicado a la gente de Estados Unidos”, dijo el Sr. al-Buluwi. Cualquier paso positivo que diera el Sr. Trump en el Medio Oriente, agregó, era simplemente “actuar en sus intereses”.
Fahad al-Sahali, de 17 años, dijo que no le gustaba el Sr. Trump por una razón más simple: “Es estadounidense. Eso es todo”.
“Odio a Estados Unidos, todo, honestamente”, dijo el Sr. al-Sahali. “La cultura y la política. Los estadounidenses están dañando a los árabes, Palestina, Siria. Destruyeron Iraq”.
Sin embargo, la Sra. al-Muzaini insistió en que el Sr. Trump era un “querido invitado en su segundo país”, haciendo eco de la cálida hospitalidad que es central en la cultura saudí.
Al igual que muchos otros saudíes, la Sra. al-Muzaini, que cubre su rostro con un niqab negro, dijo que no le molestaban particularmente los comentarios negativos del Sr. Trump sobre el Islam y los musulmanes, ni el hecho de que durante su primer mandato hubiera prohibido la entrada a ciudadanos de varios países de mayoría musulmana en Estados Unidos.
“Solo tratamos con lo que tenemos delante”, dijo. “Lo que vemos es que vino y nos apreció, y su visita es valorada. Si no hubiera querido, no nos habría visitado”.