Matías Zibell García
Periodista de negocios, Añelo, Argentina
El pueblo argentino de Añelo tiene una estatua de un toro que simboliza el potencial económico de la región.
El mecánico Fabio Javier Jiménez estuvo en el lugar correcto en el momento exacto.
Cuando su padre trasladó su taller de reparación de neumáticos al pueblo rural de Añelo, este era un lugar pequeño y tranquilo, situado a unos 1.000 km al sudoeste de Buenos Aires.
No había agua corriente ni gas, y el suministro eléctrico se cortaba constantemente.
Luego, en 2014, comenzó la extracción de petróleo y gas mediante fracking en la región, y la conurbación experimentó un boom.
“Instalamos el taller en medio de las dunas, lejos del centro del pueblo”, dice el Sr. Jiménez. “Luego el pueblo creció y nos alcanzó.”
Impulsada por su nueva riqueza energética, la población de Añelo aumentó de 10.788 en 2010 a 17.893 en 2022, un incremento de más del 60%.
Además, a Añelo ingresan unos 15.000 trabajadores cada día de la semana.
Esto ha hecho que las carreteras estén muy congestionadas, con muchos camiones cisterna de petróleo circulando.
Cifras oficiales mostraron que el año pasado, 24.956 vehículos entraban diariamente al pueblo, de los cuales 6.400 eran camiones. El taller del Sr. Jiménez, en la carretera provincial principal, está ahí para ayudar a los que necesiten neumáticos nuevos.
Añelo está ubicado en el corazón de Vaca Muerta, una formación geológica de 30.000 km² rica en petróleo y gas. Se descubrió por primera vez en 1931, pero no fue hasta que el fracking se legalizó en Argentina en 2014 que los depósitos pudieron explotarse comercialmente.
El fracking es un método de extracción que se popularizó en EE. UU. a principios de los años 2000, en el que se inyecta una mezcla a alta presión de agua, arena y productos químicos en el suelo. Esto fractura la roca, permitiendo que el gas o petróleo atrapado en su interior salga a la superficie.
El negocio ha prosperado para el mecánico Fabio Javier Jiménez
La primera operación de fracking en Vaca Muerta fue un proyecto conjunto entre la empresa petrolera estatal argentina YPF y el gigante estadounidense Chevron.
Para febrero de este año, había 3.358 pozos en producción activa en Vaca Muerta, según el Instituto Argentino del Petróleo y del Gas. De estos, 1.632 son de petróleo y 1.726 de gas.
Esto representa “más de la mitad de la producción de petróleo y gas de Argentina”, dice Nicolás Gadano, economista jefe de la consultora Empiria y exfuncionario de YPF.
Añade que el costo del petróleo de Vaca Muerta es más barato que la extracción convencional en otras partes de Argentina, porque esta última ahora comprende depósitos muy antiguos donde el petróleo restante es difícil de alcanzar.
Nicolás Gandini, director de Econojournal, un medio especializado en energía, coincide. “No hemos podido encontrar nuevos yacimientos convencionales que sean muy competitivos en costos, con la excepción de los depósitos de gas convencional en la cuenca marina austral”, dice. “Todos los otros yacimientos terrestres son tres a cuatro veces más caros que Vaca Muerta.”
El tamaño y la población de Añelo se han disparado en la última década
El petróleo y gas de Vaca Muerta le ha dado a Argentina autosuficiencia energética, revirtiendo décadas de escasez y la necesidad de importaciones costosas. También ha permitido a la Argentina exportar petróleo y gas, ayudándole a obtener divisas extranjeras.
“El año pasado, hubo un superávit externo significativo en el sector energético de 6.000 millones de dólares”, dice el Sr. Gadano. “Este año, apuntamos a una cifra similar, con un volumen mucho mayor pero precios más bajos debido a la caída de los precios internacionales.”
El Sr. Gandini añade que el hecho de que Argentina ahora exporte más energía de la que importa “es muy importante” para el país, “especialmente cuando hace dos o tres años estábamos en números rojos”. Sin embargo, agrega que no será “la panacea” que cure una economía argentina que ha luchado durante mucho tiempo contra la alta inflación, el gasto público y el default de su deuda nacional.
“Creo que hay una sobrerrepresentación del valor que Vaca Muerta puede aportar para resolver los problemas estructurales que enfrenta la economía argentina”, dice.
“Sin embargo, si uno mira lo que Argentina tiene hoy para generar más dólares, no tiene muchos sectores aparte de Vaca Muerta. Tiene la agricultura, pero la agricultura también tiene sus problemas: el país no ha podido expandir su base de producción agrícola. Más allá de la agricultura, la minería está muy atrasada.”
Otros analistas argumentan que la extracción de petróleo y gas de Vaca Muerta se está viendo limitada para alcanzar su máximo potencial porque la mala calificación crediticia de Argentina aleja a los inversores internacionales.
También señalan los estrictos límites para que las empresas conviertan pesos a divisas extranjeras. Esto ha sido así desde hace tiempo para frenar la fuga de capitales del país y proteger las reservas del banco central argentino.
“Las empresas dicen ‘todo está bien con Vaca Muerta, pero no he podido sacar un solo dólar de Argentina desde hace 15 años, así que ganamos dinero pero tenemos que reinvertirlo allí por obligación'”, explica el Sr. Gadano. “Así no funciona el mundo, así no funcionan las empresas, especialmente las grandes compañías internacionales.”
El gobierno del Presidente Javier Milei levantó los controles cambiarios para personas el pasado mes de abril, y tras la victoria de su partido en las elecciones de medio término del mes pasado, se espera que las restricciones para las empresas también se levanten pronto.
Otros críticos dicen que a Vaca Muerta le afectan los oleoductos insuficientes, las malas carreteras y la falta de una conexión ferroviaria.
Gustavo Medele es el ministro de Energía de la Provincia de Neuquén, donde se encuentra el pueblo de Añelo y gran parte de Vaca Muerta. Dice que el gobierno provincial “está haciendo lo que tiene que hacer y lo que puede hacer”.
Lo que sigue ayudando a Vaca Muerta es que ha logrado un consenso político: todos los partidos principales apoyan el aumento de la extracción.
“Todas las fuerzas políticas relevantes concuerdan en que esta es una industria que debe crecer,” comenta el Sr. Gadano.
Las carreteras en y alrededor de Añelo ahora están llenas de tráfico.
Este consenso se ha convertido en un problema para aquellos que, desde el comienzo del fracking en Vaca Muerta, han expresado sus preocupaciones medioambientales.
“Realmente estamos perdiendo en el debate público,” dice Fernando Cabrera, director del grupo de presión ambiental Observatorio Petrolero Sur. “Hay una diferencia muy notable en la capacidad de influencia pública y mediática; las legislaturas provinciales están en su mayoría a favor de la explotación, así como las cámaras nacionales, así que es una dinámica muy desigual.”
De vuelta en el taller del Sr. Jiménez, el negocio es tan bueno que ha abierto una segunda sucursal. “Cuando vinimos a Añelo, estábamos contentos con atender dos vehículos al día. Luego atendíamos 10 vehículos, y ahora tenemos 20 vehículos por día.”
Sin embargo, él es escéptico de que la explotación de petróleo y gas sea la solución para todos los problemas del país. “Sí, seguramente habrá petróleo y gas por muchos años más, pero eso no significa que Argentina no continuará experimentando altibajos económicos y políticos.”
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