Los activistas por los derechos de los animales en India están de luto por la muerte de un elefante muy querido al que llevaban tiempo intentando reubicar.
Shankar, el único elefante africano en el zoológico de Delhi que pasó gran parte de su vida solo, rechazó la comida el miércoles y se desplomó por la tarde. A pesar de los esfuerzos veterinarios, el macho de 29 años murió en 40 minutos, dijeron las autoridades.
Durante 24 años, Shankar soportó una existencia solitaria, incluyendo al menos 13 en completo aislamiento.
La causa de su muerte aún no se conoce. “Se ha ordenado una investigación sobre la causa del deceso”, dijo el director del zoológico, Sanjeet Kumar, a la BBC.
Shankar fue uno de los dos elefantes africanos que llegaron a India en 1998 como un regalo diplomático de Zimbabue al entonces presidente Shankar Dayal Sharma.
Pero la compañera de Shankar murió en 2001, dijo el Sr. Kumar.
Un exfuncionario del zoológico, que no quiso ser identificado, contó que después de la muerte de su compañera, Shankar fue alojado temporalmente con los elefantes asiáticos, pero el plan no funcionó.
“Eran muy agresivos el uno con el otro”, dijo, añadiendo que Shankar pronto fue aislado de nuevo.
“Él [Shankar] era juguetón cuando su compañera estaba allí. Eran populares entre los visitantes. Su comportamiento cambió después de que el otro elefante africano muriera. Shankar nunca aceptó la compañía de otro elefante, ni ellos lo aceptaron a él. Se quedó sin amigos”, afirmó el exfuncionario.
En 2012, Shankar fue trasladado a un nuevo recinto que lo dejó prácticamente en confinamiento solitario, a pesar de una prohibición federal del 2009 de mantener elefantes solos por más de seis meses. Permaneció allí hasta su muerte.
Durante años, los activistas han demandado que Shankar fuera sacado del zoológico y reubicado en un santuario de vida silvestre con otros elefantes africanos.
En 2021, una petición en el tribunal superior de Delhi buscó la reubicación de Shankar. Dos años después, el tribunal desestimó la petición, diciendo que el peticionario debía acudir al comité que maneja los traslados de animales.
Hasta el miércoles, Shankar era uno de los únicos dos elefantes africanos en los zoológicos de India. El otro, también un macho adulto, vive en el zoológico de Mysore, en el estado sureño de Karnataka.
Los zoológicos han tenido dificultades para encontrar parejas para los dos elefantes africanos machos, con esfuerzos frenados por los altos costos, obstáculos regulatorios y preocupaciones de bienestar, según reportó The Indian Express.
Los activistas también han criticado las condiciones en las que Shankar era mantenido, describiendo su recinto como triste e inadecuado.
“Es desgarrador verlo morir así”, dijo Nikita Dhawan, fundadora de la organización Youth For Animals, quien presentó la petición judicial en 2021. “Era fácilmente evitable. Él (Shankar) no tenía problemas de salud graves. Y era demasiado joven.”
La esperanza de vida promedio de los elefantes africanos es de 70 años.
El Sr. Kumar, director del zoológico de Delhi, dijo que no había “ningún reporte de enfermedad o comportamiento anormal” en el caso de Shankar hasta la mañana del miércoles.
La activista Gauri Maulekhi dijo que la muerte de Shankar refleja “años de apatía institucional y negligencia” y lo llamó una falla sistémica que exige responsabilidades.
“Una investigación interna simplemente no es suficiente”, dijo Maulekhi a la BBC. “Esto fue una falla del sistema que demanda verdadera rendición de cuentas y debe servir como un punto de inflexión para terminar con la cruel práctica de mantener elefantes y otros animales sociales aislados en nuestros zoológicos para siempre.”
Preguntado sobre las acusaciones de negligencia, el Sr. Kumar dijo que “se siguió todo el cuidado y mantenimiento”, pero se negó a responder preguntas específicas.
En octubre de 2024, la Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios suspendió la membresía del zoológico de Delhi debido a preocupaciones sobre las condiciones de vida de Shankar, tras informes de que estaba encadenado, reportó la agencia de noticias PTI.
El organismo global dio al zoológico de Delhi hasta abril de 2025 para reubicar a Shankar o mejorar su cuidado, advirtiendo que su membresía sería terminada si no cumplían.
Un día después del aviso de suspensión, un ministro federal inspeccionó el recinto de Shankar y dijo que su salud lucía mejor. El 15 de octubre, el gobierno anunció planes para traerle una compañera, diciendo que Zimbabue y Botswana habían mostrado interés y que los trámites estaban en curso.
Funcionarios del zoológico de Delhi dijeron que no recibieron más avisos del organismo global. Y Shankar murió antes de que se pudiera conseguirle un compañera.
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