La sed del mundo por el matcha agota los suministros globales

La manía del matcha está arrasando el mundo. El brillante té japonés se puede encontrar en todo, desde los lattes de Starbucks en el Reino Unido hasta las donuts de Krispy Kreme en Singapur.

La locura global del matcha está siendo impulsada por las redes sociales, con influencers compartiendo consejos de preparación, reseñas y recetas. El hashtag “Matcha Tok” ha acumulado decenas de millones de vistas.

La creciente popularidad del matcha también está relacionada con el auge del turismo en Japón después de la pandemia, con la moneda débil del país haciéndolo un destino atractivo así como aumentando la demanda de productos japoneses.

En medio del alboroto, la demanda del polvo está aumentando. La importadora de té con sede en EE. UU., Lauren Purvis, le dice a la BBC que sus clientes están viendo cómo lo que antes era un suministro de un mes de matcha se agota en días.

“Algunos cafés incluso están pidiendo un kilo al día. Están desesperados por mantenerse al día,” dice la Sra. Purvis, que dirige Mizuba Tea Co.

Pero esa demanda creciente, combinada con cultivos de té más pequeños debido a olas de calor y tarifas de EE. UU. sobre Japón, también
está aumentando los precios del matcha.

Tradicionalmente, el Matcha -que se busca por sus beneficios para la salud, cafeína y sabor- es el producto de un proceso altamente especializado y de siglos de antigüedad.

Se elabora a partir de hojas de té verde llamadas tencha, que se mantienen a la sombra durante semanas mientras todavía están creciendo. Este paso es crucial para desarrollar el sabor característico “umami” del té – un sabor salado que complementa su dulzura natural.

Las hojas se cosechan, secan y muelen en polvo utilizando molinos de piedra, que pueden producir solo 40g (1.4oz) de matcha en una hora.

Pero en los últimos meses, los cultivadores han tenido dificultades, ya que olas de calor récord han afectado las cosechas.

En la región de Kioto, de donde proviene aproximadamente una cuarta parte del tencha de Japón, el clima cálido ha llevado a malas cosechas incluso cuando la demanda aumenta.

El país también enfrenta una escasez de agricultores a medida que su población envejece y no hay suficientes jóvenes que ingresen en la industria.

Las tiendas en Uji, una ciudad en Kioto famosa por el matcha, a menudo ven sus estantes vacíos por los turistas tan pronto como abren sus puertas.

Como resultado, muchos minoristas han puesto límites en la cantidad que los clientes pueden comprar.

Camellia Tea Ceremony, con sede en Kioto, permite a los clientes comprar solo una lata de matcha cada uno a medida que el número de visitantes se duplicó en el último año, dice la directora Atsuko Mori.

La maestra del té Rie Takeda dice que ella también ha tenido que monitorear estrechamente su stock de matcha, ya que los pedidos que antes llegaban en solo días ahora pueden tardar más de una semana.

Trabaja para Chazen, una cadena de ceremonias de té con sede en Tokio, que organiza rituales tradicionales sirviendo matcha a los invitados.

Las escaseces han hecho que los precios del té en los locales de Chazen hayan aumentado alrededor del 30% este año.

“[La demanda] es buena,” dijo la Sra. Takeda a través de un traductor. “Es una puerta de entrada para que más personas conozcan la cultura japonesa.”

También ha atraído a más cultivadores.

La producción de matcha casi se triplicó entre 2010 y 2023, según el ministerio agrícola de Japón.

También dice que las exportaciones de té verde, incluido el matcha, también aumentaron un 25% el año pasado a 36.4bn yenes (£180m; $250m).

La locura del matcha ha provocado un movimiento para promover un consumo más consciente.

Los defensores llaman a las personas que ven acaparando matcha o lucrando con su popularidad. Otros instan a los bebedores de té a tener cuidado sobre cuánto utilizan, y a saborear el matcha en su forma más pura en lugar de como un ingrediente en recetas.

Es “un poco triste” ver matcha de alta calidad utilizado en la cocina -donde su delicado sabor a menudo se pierde- o acaparado para reventa, dijo la Sra. Mori.

“El matcha es el té de más alta calidad y es muy especial para nosotros. Así que hay un poco de contradicción cuando escucho historias sobre cómo se revende o se usa en la comida.”

La Asociación Global del Té Japonés está animando a las personas a usar matcha de menor calidad de cosechas tardías, que es más abundante y mejor para cocinar.

El matcha de alta calidad a menudo pierde su delicado sabor cuando se usa en bebidas como lattes, añade.

“Promover la conciencia de estas distinciones ayuda a asegurar que el té japonés sea disfrutado con respeto, mientras se apoya el arte y la tradición detrás de él,” dice la asociación.

También dice que los precios del matcha probablemente subirán más debido a las tarifas que EE. UU. está imponiendo a Japón.

El martes, Washington y Tokio anunciaron un acuerdo comercial que significará un impuesto de importación del 15% en productos japoneses que ingresan a EE. UU.

Los distribuidores de matcha como la Sra. Purvis se están preparando para el impacto. La empresaria con sede en Oregón dice que los pedidos aumentaron más del 70% a principios de julio antes de una fecha límite para que los dos países llegaran a un acuerdo comercial.

“Como el té japonés no se cultiva en EE. UU., no hay ninguna industria estadounidense en peligro que las tarifas necesiten proteger,” dijo. “Esperamos que haya una realización de que el té especial debería estar exento.”

A pesar de que la demanda creciente y los suministros limitados están aumentando los precios, hay algo de luz en el horizonte.

Al menos una cadena de cafeterías de matcha cree que los precios podrían disminuir en el futuro, aunque no por un tiempo.

“El matcha de baja calidad se está vendiendo por un alto precio, y creemos que esto ya no será un negocio viable,” dijo Masahiro Nagata, cofundador de Matcha Tokyo, a la BBC.

“Hay un boom en este momento y la demanda está creciendo rápidamente, pero creemos que eso se calmará un poco en dos o tres años.”