Tony Han
Unidad de China Global
Policía Metropolitana
Qian Zhimin disfrutó de un estilo de vida lujoso con viajes y compras antes de que la policía británica descubriera su alijo de criptomonedas.
Una mujer, identificada por la policía como la que compró criptomonedas que ahora valen billones de libras usando fondos robados de miles de jubilados chinos, ha sido condenada a 11 años y ocho meses por lavado de dinero.
Al dictar sentencia el martes en el Tribunal de la Corona de Southwark, la jueza Sally-Ann Hales le dijo a Qian Zhimin que ella fue “la arquitecta de este delito desde su inicio hasta su conclusión… su motivo fue de pura avaricia”.
Después de huir de China, Qian se mudó a una mansión en Hampstead, al norte de Londres. La Policía Metropolitana allanó la propiedad un año después e incautó una de las mayores cantidades de criptomonedas jamás decomisadas en una sola operación a nivel mundial.
Más de 100,000 personas en China invirtieron su dinero en su empresa, la cual afirmaba estar desarrollando productos de salud de alta tecnología y minando criptomonedas. En realidad, ella desvió los fondos, según la policía.
p>Los inversores han declarado al BBC World Service que esperan recuperar al menos parte de su dinero de las autoridades británicas. Cualquier fondo no reclamado normalmente pasaría al gobierno del Reino Unido, lo que lleva a algunos a especular que el Tesoro podría beneficiarse del botín.
“Si podemos reunir todas las pruebas, esperamos que el gobierno británico, la Fiscalía y el Tribunal Superior muestren compasión”, dijo una víctima a la que llamamos Sr. Yu, quien afirma que su matrimonio fracasó como resultado del fraude. “Porque ahora, solo ese botín de Bitcoin nos puede devolver un poco de lo que perdimos.”
Qian Zhimin, de 47 años, llegó al Reino Unido con un pasaporte falso en septiembre de 2017, después de que la policía china comenzara a investigarla.
Se mudó a una mansión en las afueras de Hampstead Heath, con un alquiler de más de £17,000 ($22,700) al mes. Para pagarlo, necesitaba convertir su reserva de Bitcoin en dinero que pudiera gastar.
Así que se hizo pasar por una acaudalada heredera de antigüedades y diamantes, y contrató a una ex trabajadora de un restaurante de comida para llevar como su asistente personal, a quien le pidió que cambiara las criptomonedas por otros activos, como efectivo y propiedades.
Policía Metropolitana
Al huir de China, Qian alquiló esta casa en Hampstead.
Mientras el Bitcoin se disparaba en valor, Qian podía lograr lo que su empresa prometía a sus inversores: que podrían “enriquecerse sin hacer nada”. Su asistente Wen Jian –en su propio juicio el año pasado, que culminó con una condena de seis años por lavado de dinero– dijo que Qian pasaba la mayor parte de sus días acostada en la cama, jugando videojuegos y comprando en línea.
Pero Qian también estaba elaborando un audaz plan de seis años para futuros esquemas, según su diario. Sus notas describen planes para fundar un banco internacional, comprar un castillo sueco e incluso congraciarse con un duque británico.
Su objetivo declarado más grandioso era convertirse en la reina de Liberland, una micronación no reconocida en la frontera entre Croacia y Serbia, para 2022.
Mientras tanto, Qian hizo que Wen buscara casas que pudiera comprar en Londres. Pero sus intentos por adquirir una propiedad especialmente grande en Totteridge Common –un área conocida por sus residencias sustanciales y apartadas– desencadenaron una investigación policial cuando Wen no pudo justificar la riqueza de su jefa.
Los intentos de Qian por comprar esta propiedad en Totteridge provocaron una investigación policial.
La policía allanó la propiedad alquilada de Qian en Hampstead y descubrió discos duros y laptops que contenían decenas de miles de Bitcoin, lo que se cree es la incautación de criptomonedas más grande en la historia del Reino Unido.
Qian había establecido la empresa a través de la cual se desvió el dinero solo cuatro años antes, en su China natal. Lantian Gerui, o Bluesky Greet en inglés, afirmaba usar el dinero de los inversores para minar –o generar– nuevos Bitcoin, y para invertir en una gama de dispositivos tecnológicos pioneros.
Pero la policía británica cree que esto fue una estafa elaborada y que la empresa de Qian simplemente usaba promesas de altas ganancias para atraer a más y más inversores al esquema.
“Cuanta más información obtuvimos sobre su participación… que ella era en realidad la líder del fraude, no solo un miembro de bajo rango… se hizo obvio que sí, ella es muy inteligente, muy despierta, muy manipuladora, capaz de persuadir a mucha gente”, le dijo a la BBC el Det. Const. Joe Ryan de la Met.
Uno de sus inversores, el Sr. Yu, dice que nunca sospechó que algo anduviera mal porque la empresa le daba una parte de sus aparentes ganancias –poco más de 100 yuanes ($14, £10)– todos los días.
“Eso hacía que todos se sintieran muy bien, incluso nos daba la confianza para pedir prestado un poco más para invertir en la empresa”, dice.
Él y su esposa inicialmente invirtieron 60,000 yuanes ($8,429, £6,295) cada uno. Les dijeron, cuenta, que obtendrían una ganancia del 200% en dos años y medio. Pronto comenzaron a tomar préstamos por miles de libras con tasas de interés de hasta 8% para invertir más.
Además, el Sr. Yu reinvertía sus pagos diarios en la empresa tan pronto como los recibía.
“No había una regla que obligara a reinvertir las ganancias, pero supongo que éramos demasiado débiles para resistirnos. Simplemente inflaban nuestros sueños… hasta que perdimos todo el autocontrol, todo el juicio crítico.”
Redes sociales chinas
La empresa de Qian Zhimin organizaba grandes reuniones y banquetes para inversores actuales y potenciales en China.
Los inversores veían cómo sus pagos diarios aumentaban por cada nueva persona que reclutaban. Esto ayudó a que la estafa llegara a unas 120,000 personas, radicadas en cada una de las provincias de China, según documentos de los juicios en China contra los promotores oficiales de la empresa. Sus depósitos totalizaron más de 40,000 millones de yuanes ($5,600 millones, £4,200 millones), ha descubierto la Fiscalía británica (CPS).
Un ex empleado de la empresa testificó posteriormente que era el dinero de los nuevos inversores el que financiaba los pagos diarios, no los dividendos de la minería de criptomonedas.
El marketing de Lantian Gerui explotaba la soledad de muchos chinos de mediana edad y ancianos. Qian escribía poemas sobre la responsabilidad social, con líneas como: “Debemos amar a los ancianos con el enamoramiento de un primer romance”.
La empresa tambien organizaba vacaciones masivas y banquetes para inversores actuales y potenciales. Estos eventos se usaban para promocionar aún más oportunidades de inversión, con presentaciones de diapositivas y máquinas de tarjetas listas para usar.
Lantian Gerui también pregonaba su amor por China como nación, otra táctica calculada para atraer a las personas mayores.
“Nuestro patriotismo fue nuestro punto débil, eso es lo que ellos explotaron”, dice el Sr. Yu, que tiene sesenta y pocos años. “Decían que querían hacer de China el número uno del mundo”.
Una variedad de oradores respaldaron a la empresa, incluido el yerno del difunto Presidente Mao, el padre fundador de la República Popular China, según dijo el Sr. Yu.
“Los de nuestra generación todos admirábamos al Presidente Mao, así que si hasta su yerno lo avalaba, ¿cómo podíamos nosotros no confiar?”.
La empresa incluso realizó un evento en el Gran Salón del Pueblo, donde se reúne la legislatura china, de acuerdo con un inversor que asistió al evento y otras dos personas con las que hablamos.
“Ese grupo de [promotores], te podían tomar algo rojo y persuadirte de que era blanco, tomar algo negro y convencerte de que era rojo”, dice el Sr. Yu.
A pesar de dirigir esta empresa de alto perfil, Qian era notoriamente reservada, conocida por sus clientes solo como Huahua o Florecita, y se comunicaba con ellos principalmente a través de los poemas que publicaba en su blog.
Pero ella aparecía para los inversores más importantes —aquellos que invertían al menos 6 millones de yuanes— invitándolos a eventos más íntimos, según uno de estos clientes, el Sr. Li.
“Los que estábamos presentes, se podría decir que estábamos deslumbrados”, recuerda. “Todos la veíamos como nuestra Diosa de la Riqueza”.
“Ella comenzó a alentarnos a soñar en grande… que en tres años, nos daría suficiente riqueza para mantener a nuestras familias por tres generaciones”.
El Sr. Li, su esposa y su hermano invirtieron unos 10 millones de yuanes entre todos.
Qian aspiraba a convertirse en la reina de Liberland: 7 km² de terreno pantanoso deshabitado en la margen occidental del río Danubio.
Una investigación policial china sobre Lantian Gerui, iniciada a mediados de 2017, marcó el comienzo del fin para el esquema de Qian.
“Los pagos se detuvieron de repente”, recuerda el Sr. Yu. “La empresa dijo que la policía estaba haciendo algunas verificaciones… aunque nos prometieron que los pagos se reanudarían pronto”.
Lo que ayudó a los inversores a mantener inicialmente la calma, dice, fue la seguridad de los gerentes de la empresa de que esto era solo un problema temporal, instándolos a no acercarse a la policía.
Lo que luego descubrió a través de los casos judiciales en China, dice, es que Qian había sobornado a esos gerentes senior para calmar las preocupaciones de los inversores, mientras ella huía al Reino Unido con el dinero.
Qian no era completamente ajena a la difícil situación de sus inversores; describió un plan en su diario para pagar sus deudas en China una vez que el precio del Bitcoin alcanzara las 50,000 libras por moneda. Pero su diario deja claro que su prioridad era gobernar y desarrollar Liberland, destinando millones de libras para este proyecto.
Cuando finalmente fue arrestada en York, en el norte de Inglaterra, el pasado mes de abril, la policía también encontró a otras cuatro personas en la casa, se escuchó en la Corte de la Corona de Southwark al comienzo de su audiencia de sentencia el lunes. A las cuatro personas se las había traído al Reino Unido específicamente para trabajar para Qian en roles como compras, limpieza y seguridad, y fueron empleadas ilegalmente, informó el tribunal.
En el momento de su arresto, Qian negó todos los cargos, alegando que simplemente huía de una represión del gobierno chino contra emprendedores de criptomonedas, y disputando las pruebas presentadas por la policía china. Pero luego, en su juicio en septiembre, se declaró inesperadamente culpable de adquirir y poseer ilegalmente la criptomoneda.
La abogada de Qian emitió un declaración después de su sentencia el martes en el que describía a su cliente como una “pionera del Bitcoin”, añadiendo que Qian aceptaba su condena pero que “nunca intentó cometer fraude, pero reconoce que sus esquemas de inversión fueron fraudulentos y engañaron a quienes confiaron en ella”.
Antes de que se anunciara su sentencia de prisión, el Sr. Li dijo a la BBC que la declaración de culpabilidad de Qian ofrecía a las víctimas un “glimso de luz solar”.
La criptomoneda que Qian trajo al Reino Unido ha multiplicado su valor más de 20 veces desde su llegada. Su destino será decidido por un caso civil de “productos del crimen” que comenzará en serio a principios del próximo año.
Hay miles de inversores chinos que planean reclamar en este caso, dicen abogados de dos firmas que representan a las víctimas. Pero esto no será fácil, nos dijo uno de ellos, un abogado chino que pidió permanecer en el anonimato. Necesitarán probar su reclamo, y en muchos casos no transfirieron dinero directamente a la empresa de Qian, sino a cuentas de promotores locales que luego pasaban el dinero hacia arriba en la cadena.
No está claro si las víctimas, si tienen éxito, recibirán solo su inversión original o una cantidad inflada que refleje el posterior aumento en el valor del Bitcoin.
Como en otros casos de “productos del crimen”, cualquier dinero sobrante después de este proceso normalmente revertiría al gobierno del Reino Unido. La BBC preguntó al Tesoro del Reino Unido qué planea hacer con cualquier dinero restante, pero no respondió.
Por separado, el mes pasado, la Fiscalía de la Corona (CPS) dijo que estaba considerando un esquema de compensación para aquellos sin representación en el caso civil. Preguntamos a la CPS qué nivel de evidencia requeriría este esquema alternativo, pero nos dijo que no podía compartir ningún detalle en esta etapa.
El costo para el Sr. Yu —cuya esposa invirtió junto a él— no solo ha sido financiero, sino personal, culminando en divorcio y poco contacto con su hijo, le dijo a la BBC.
Aún así, se considera relativamente afortunado. Un abogado con quien hablamos dijo que muchos inversores de Qian se quedaron sin dinero para comida o medicinas.
El Sr. Yu conocía a una de esas personas, de Tianjin, en el norte de China. Ella murió de cáncer de mama después de salir del hospital, sin poder pagar el tratamiento, según él.
“Ella estaba ya muy mal, y sabía que yo podía escribir, así que me pidió que le escribiera una elegía si lo peor ocurría.”
El Sr. Yu dice que cumplió su promesa y escribió un poema en su memoria que publicó en internet. Termina con las líneas:
“Seamos columnas, que sostengan el cielo / En vez de ovejas, llevadas y engañadas / A los que sobreviven – esfuércense más / Para que podamos corregir esta gran injusticia.”