Lily Jamali, Corresponsal de Tecnología para América del Norte, San Francisco
Tiffanie Turnbull, Sídney
Vea: ¿Qué opinan los adolescentes sobre la prohibición de redes sociales en Australia?
Cuando Stephen Scheeler se convirtió en el jefe de Facebook para Australia a principios de la década de 2010, él era un verdadero creyente en el poder de internet y las redes sociales para el bien público.
Esto anunciaría una nueva era de conexión global y democratizaría el aprendizaje. Permitiría a los usuarios construir sus propias plazas públicas sin los guardianes tradicionales.
"Hubo esa fase de optimismo embriagador cuando entré y creo que gran parte del mundo lo compartía", le dijo a la BBC.
Pero para cuando dejó la empresa en 2017, ya habían surgido semillas de duda sobre su trabajo, y desde entonces han florecido.
"Hay muchas cosas buenas en estas plataformas, pero también hay demasiadas cosas malas", concluye.
Esta ya no es una opinión poco común, ya que el escrutinio sobre las mayores empresas de redes sociales ha aumentado en todo el mundo. Mucho se ha centrado en los adolescentes, que han surgido como un mercado lucrativo para empresas globales increíblemente ricas, a expensas de su salud mental y bienestar, según los críticos.
Varios gobiernos, desde el estado de Utah hasta la Unión Europea, han estado experimentando con limitar el uso de redes sociales por parte de los niños.
Pero el paso más radical hasta ahora está por desplegarse en Australia: una prohibición para menores de 16 años que entra en vigor el 10 de diciembre y que tiene a las compañías tecnológicas luchando por adaptarse.
Muchas de las empresas de redes sociales afectadas han pasado un año protestando en voz alta contra la nueva ley, que les exige tomar "medidas razonables" para evitar que usuarios menores de edad tengan cuentas en sus plataformas.
Han afirmado que esta prohibición en realidad riesga hacer que los niños estén menos seguros, han argumentado que vulnera sus derechos y han señalado repetidamente las dudas sobre la tecnología que se usará para hacer cumplir la política.
"Australia está involucrada en una censura general que hará que su juventud esté menos informada, menos conectada y menos preparada para navegar por los espacios que se espera que comprendan como adultos", dijo Paul Taske de NetChoice, un grupo comercial que representa a varias grandes empresas tecnológicas.
La preocupación dentro de la industria es que la prohibición de Australia, la primera de su tipo, pueda inspirar a otros países.
"Podría convertirse en una prueba de concepto que gane tracción en todo el mundo", dice Nate Fast, profesor de la Escuela de Negocios Marshall de la Universidad del Sur de California.
Denunciantes, demandas y preguntas
En los últimos años, múltiples denunciantes y demandas han afirmado que las empresas de redes sociales priorizan las ganancias sobre la seguridad de los usuarios.
En enero, comenzará en EE.UU. un juicio histórico que escuchará alegatos de que varias –incluidas Meta, TikTok, Snapchat y YouTube– han diseñado sus aplicaciones para ser adictivas y han encubierto a sabiendas el daño que causan sus plataformas. Todas lo niegan, pero al fundador de Meta, Mark Zuckerberg, y al jefe de Snap, Evan Spiegel, se les ha ordenado testificar en persona.
El caso consolida cientos de reclamos de padres y distritos escolares, y es uno de los primeros en avanzar entre una avalancha de demandas similares que alegan que las redes sociales contribuyen a la mala salud mental y la explotación infantil.
En otro caso en curso, fiscales estatales alegaron que Zuckerberg personalmente frustró los esfuerzos para mejorar el bienestar de los adolescentes en las plataformas de la empresa, incluido vetar una propuesta para eliminar los filtros de belleza de Instagram que alteran el rostro, los cuales, según expertos, alimentan la dismorfia corporal y los trastornos alimenticios.
Ex empleados de Meta, Sarah Wynn-Williams, Frances Haugen y Arturo Béjar, han testificado ante el Congreso de EE.UU. alegando una serie de irregularidades que observaron durante sus períodos en la empresa.
Meta sostiene que la empresa ha trabajado diligentemente para crear herramientas que mantengan a los adolescentes seguros en línea.
Pero la industria en general también ha sido recientemente cuestionada por la desinformación, los discursos de odio y el contenido violento.
Imágenes gráficas del asesinato de Charlie Kirk se difundieron rápidamente en varias plataformas, confrontando incluso a personas que no las buscaban. Elon Musk ha demandado a estados de EE.UU. por leyes que exigen a empresas de redes sociales, incluida X, definir y revelar cómo combaten el discurso de odio en línea. Y Meta fue fuertemente criticada a principios de este año después de anunciar que eliminaría a los verificadores de datos que monitorean sus plataformas en busca de desinformación.
Un raro frente bipartidista ha surgido entre los legisladores estadounidenses ansiosos por reducir el poder de los jefes tecnológicos.
Durante una audiencia el año pasado, Zuckerberg fue presionado por uno para que se disculpara con las familias en duelo que habían ido a presenciar en persona. Entre el público estaba Tammy Rodríguez, cuya hija Selena, de 11 años, se quitó la vida después de enfrentar explotación sexual en Instagram y Snapchat.
"Por esto invertimos tanto y vamos a continuar los esfuerzos en toda la industria para asegurar que nadie tenga que pasar por lo que sus familias han sufrido", dijo Zuckerberg.
Escrutinio público y cabildeo privado
Sin embargo, hay críticas generalizadas de muchos expertos, legisladores y padres, incluso niños, que sienten que las empresas de redes sociales se están escondiendo de la acción genuina y la responsabilidad en estos temas.
Mientras se consideraba y luego se formulaba la prohibición australiana de redes sociales, las empresas tuvieron poco que decir públicamente.
"Esconderse del discurso público… solo genera más sospecha y más desconfianza", dice el Sr. Scheeler.
En privado, sin embargo, muchos buscaban influir en el gobierno. Spiegel se reunió personalmente con la ministra de Comunicaciones de Australia, Anika Wells. Ella también afirmó que YouTube había enviado a los mundialmente famosos entertainers infantiles The Wiggles para hacer lobby en su nombre.
En declaraciones públicas cuidadosamente redactadas, varias de las empresas han intentado trasladar la responsabilidad a otro lado. Meta y Snap dijeron que los operadores de las principales tiendas de aplicaciones –es decir, Apple y Google– deberían asumir las tareas de verificación de edad.
Y muchos argumentaron que el gobierno se está extralimitando. Se dice que los padres saben lo que es mejor y deberían decidir qué les conviene a sus adolescentes respecto al uso de las redes sociales.
Junto con un límite de edad más alto de 16 años, Australia es la primera jurisdicción en negar una exención por aprobación parental en una política así, lo que convierte sus leyes en las más estrictas del mundo.
"Si bien estamos comprometidos a cumplir con nuestras obligaciones legales, hemos expresado constantemente nuestra preocupación sobre esta ley… Hay una mejor manera: una legislación que permita a los padres aprobar descargas de aplicaciones y verificar la edad, permitiendo que sean las familias -y no el gobierno- quienes decidan qué aplicaciones pueden usar los adolescentes", dijo una declaración de Meta proporcionada a la BBC.
Los líderes en otros países sienten lo mismo
Cuando se le preguntó por qué su gobierno no simpatizaba con este razonamiento -por qué cualquier cosa que no fuera una prohibición era inaceptable- Wells dijo que las empresas tecnológicas han tenido mucho tiempo para mejorar sus prácticas.
"Han tenido 15, 20 años en este ámbito para hacerlo por propia voluntad ahora, y… no es suficiente".
Ella afirma que líderes en otros países piensan igual y han llamado a su puerta buscando ayuda, mencionando a la UE, Fiji, Grecia e incluso Malta como ejemplos.
Dinamarca y Noruega ya han comenzado a trabajar en leyes similares, y Singapur y Brasil también están observando de cerca.
"Estamos contentos de ser los primeros, orgullosos de ser los primeros, y estamos listos para ayudar a cualquier otra jurisdicción que busque hacer estas cosas", dijo Wells.
¿Muy poco, muy tarde?
Según Pinar Yildirim, profesora de marketing de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, la presión creciente ante la inminente prohibición en Australia impulsó a las empresas a lanzar versiones de sus productos presentadas como más seguras para usuarios jóvenes.
Después de todo, Australia es un mercado importante. En audiencias parlamentarias en octubre, Snapchat dijo tener unos 440,000 usuarios de cuentas en el país de entre 13 y 15 años. TikTok mencionó unos 200,000 menores de 16, y Meta dijo tener unos 450,000 entre Facebook e Instagram.
Los expertos dicen que también están ansiosos por asegurarse de no perder otros mercados aún más grandes en el mundo.
En julio, YouTube anunció el lanzamiento de tecnología de IA que estima la edad de un usuario para identificar a los menores de 18 años y protegerlos mejor de contenido dañino.
Snapchat tiene cuentas especiales para niños que, según dice, activan por defecto configuraciones de seguridad y privacidad para usuarios de 13 a 17 años.
Y el año pasado, Meta presentó las cuentas "Instagram Teen", que también colocan a usuarios menores de 18 en configuraciones de privacidad y contenido más restringidas, diseñadas para limitar contactos no deseados y la exposición a contenido explícito. Este desarrollo fue acompañado por una gran campaña de marketing en Estados Unidos.
"Si crean un entorno más protegido para estos usuarios, la idea es que eso puede reducir parte del daño", dijo Yildirim.
Sin embargo, los críticos no están satisfechos. Béjar, uno de los denunciantes de Meta, dirigió un estudio publicado en septiembre que encontró que casi dos tercios de las nuevas herramientas de seguridad en las cuentas "Instagram Teen" eran ineficaces.
"El problema clave es que Meta y otras empresas de redes sociales no están abordando de manera sustancial el daño que sabemos que experimentan los adolescentes", dijo Béjar a la BBC.
Forzados a la defensiva, las empresas han intentado transmitir que están haciendo un esfuerzo de buena fe para cumplir con la inminente prohibición australiana, a pesar de su desacuerdo.
Pero los analistas dicen que esperarán que los obstáculos -que incluyen desafíos legales, vacíos tecnológicos para niños y consecuencias no deseadas de la prohibición- puedan fortalecer los argumentos en contra de tales medidas en otras naciones.
Y las empresas "tienen bastante influencia en qué tan bien van las cosas", señala el profesor Fast.
"[Ellas] tienen un incentivo para caminar por la delgada línea de cumplir, pero asegurándose de no cumplir tan bien que todos los demás países digan: ‘Genial, eso funciona. Hagamos lo mismo’", coincide el Sr. Scheeler.
Y las multas -un máximo de 49.5 millones de dólares australianos por infracciones graves- podrían verse simplemente como el costo de hacer negocios, según Ari Lightman, profesor de marketing de la Universidad Carnegie Mellon. Son "una gota en un balde", dice, especialmente para los grandes actores ansiosos por asegurar su próxima generación de usuarios potenciales.
A pesar de las preocupaciones sobre la implementación de la política, el Sr. Scheeler dice que siente que este es un "momento cinturón de seguridad" para las redes sociales.
"Algunos argumentarían que una mala regulación es peor que ninguna regulación, y a veces es cierto, pero creo que en este caso, incluso una regulación imperfecta es mejor que nada, o mejor que lo que teníamos antes", dice.
"Quizás funcione, quizás no, pero al menos estamos intentando algo". Claro, aquí esta un texto optimizado para nivel B2, con un par de errores comunes para que parezca auténtico.
Para mantener una ventaja competitiva, las empresas deben innovar constantemente. Esto implica no sóolo adoptar nuevas tecnologías, sino también fomentar una cultura de creatividad entre los empleados. Muchas veces, el éxito depende de la capacidad de adaptarse rapidamente a los cambios del mercado. Además, es crucial escuchar los feedback de los clientes para mejorar los productos y servicios. Recordemos que la innovación no es un lujo, sino una necesidad en el entorno empresarial actual.