DETROIT — Mientras un conductor profesional manejaba un brillante Ford Bronco Sport nuevo por una empinada colina, Mallory McMorrow se encontró aplastada en el asiento trasero, agarrándose a la barra de seguridad superior.
El circuito del Salón del Automóvil de Detroit está diseñado para mostrar las capacidades del Bronco — mientras provoca un susto de escapismo a sus pasajeros en busca de emociones. Pero a McMorrow solo le recordó la realidad de su día a día compitiendo por el escaño abierto del Senado por Michigan.
“Es como un subibaja, tío,” dijo McMorrow a POLITICO sobre su carrera, después de haber superado un gigantesco subibaja literal con el Bronco. “Puede ir para cualquier lado.”
McMorrow está enfrascada en una ajustada primaria a tres con la congresista Haley Stevens y el médico Abdul El-Sayed, que se ha convertido en una prueba de cómo será la próxima generación de demócratas — y de si pueden ganar una elección clave en un estado pendular que ayudará a determinar el control del Senado.
En los últimos días, las peleas del trío de candidatos cambiaban de hora en hora, desde si deberían apoyar ‘Medicare para Todos’, hasta qué tan lejos deberían llegar los demócratas en su lucha contra la ICE. De hecho, la contienda se ha convertido en un cajón de sastre para cada pregunta y problema que agobia a los demócratas política y tácticamente: ¿Qué postura deberían tomar sobre Israel y Gaza? ¿Deberían jubilar a sus ancianos líderes del Congreso? ¿Cómo es la “elegibilidad” en este entorno político? ¿Deberían los demócratas aprovechar la economía de la atención o centrarse en la campaña tradicional?
El-Sayed, desde la izquierda, ha tomado posiciones constantemente maximalistas, propias de un hombre que escribió un libro titulado “Medicare para Todos: Una Guía para el Ciudadano” y cuenta con el apoyo vocal del Senador Bernie Sanders. Stevens, una centrista clásica de estado pendular favorecida por muchos demócratas del establishment, ha adoptado posturas más moderadas. Entre ellos está McMorrow, que pretende atraer a votantes de ambos bandos.
Pero esta batalla a tres para reemplazar al senador que se retira, Gary Peters (Demócrata por Michigan), no se trata solo de qué dirección tomará el Partido Demócrata en Washington — se trata de si pueden llegar allí en primer lugar.
Los demócratas creen ver una ruta de regreso a la mayoría en el Senado. Pero si no retienen su escaño en Michigan, ese camino débil no se materializará.
“Ya es difícil, pero es algo posible — pero no sin Michigan,” dijo David Axelrod, el antiguo asesor principal del expresidente Barack Obama.
Axelrod la llamó la primaria “más fascinante y consecuente” del país.
Los líderes demócratas tanto en Michigan como en Washington están cada día más preocupados de que esta reñida contienda, que no se decidirá hasta las primarias de agosto, exacerbe las tensiones ideológicas y deje al nominado en una posición débil de cara al enfrentamiento contra el ex congresista Mike Rogers (Republicano por Michigan).
“Estamos acostumbrados a tener primarias largas,” dijo la senadora Elissa Slotkin (Demócrata por Michigan) a POLITICO. “A nadie le encantan, pero estamos acostumbrados a tenerlas. Y no creo que sea insuperable.”
Por ahora, la carrera está completamente abierta.
La mayoría de las encuestas públicas han encontrado una carrera ajustada a tres en las primarias, con Stevens o McMorrow manteniendo una ligera ventaja según la encuesta; en esas mismas encuestas, Stevens va ligeramente por delante de Rogers en las elecciones generales, con McMorrow un poco detrás de ella y El-Sayed un poco más atrás.
Stevens tiene una ventaja en recaudación de fondos. Según los últimos informes de la Comisión Federal Electoral, publicados el sábado, ella recaudó 2.1 millones de dólares en el último trimestre y tiene 3 millones en efectivo disponible; McMorrow y El-Sayed recaudaron cada uno alrededor de 1.75 millones y tienen poco menos de 2 millones en el banco. Rogers recaudó poco menos de 2 millones y tiene poco menos de 3.5 millones en efectivo disponible.
Parte de la falta de separación en las encuestas es que los votantes aún no se han involucrado. Las campañas no esperan una división clara hasta que la publicidad pagada comience en serio (El-Sayed es el único candidato hasta ahora que ha lanzado un anuncio a nivel estatal).
“Solo los más politizados han empezado a prestar atención,” dijo Slotkin.
Los demócratas de Michigan también están preocupados por el impacto que la primaria podría tener en el resto del partido mientras luchan por mantener la oficina de la gobernadora Gretchen Whitmer, limitada por mandato, y recuperar el control de la legislatura estatal.
Whitmer, con su índice de aprobación del 60%, está enfrentando una campaña de presión de algunos en el partido para que respalde a Stevens o a McMorrow pronto en la carrera para reducir el campo, según dos altos funcionarios demócratas de Michigan que hablaron bajo anonimato para discutir conversaciones privadas. De lo contrario, uno de ellos se preocupó, “podríamos ver pérdidas reales.”
Whitmer y El-Sayed se enfrentaron en una primaria gubernamental en 2018, y los funcionarios dicen que la mala sangre entre ellos perdura.
Un portavoz de Whitmer declinó comentar.
Un choque de ideologías
Los candidatos tienen agudas divisiones ideológicas en temas importantes, incluyendo la sanidad, Israel y Gaza, y la aceptación de dinero de PAC corporativos.
Después de que una segunda persona fuera asesinada por un agente federal de inmigración en Minneapolis, los enfoques divergentes de los tres candidatos sobre la ICE y su financiación cargaron aún más la primaria.
Mientras McMorrow y Stevens daban la mano en el Salón del Automóvil de Detroit y en locales sindicales durante el feriado del MLK, después de que agentes de inmigración mataran a Renee Good y antes de que mataran a Alex Pretti, El-Sayed, que ha defendido el movimiento Abolir la ICE desde 2018, fue a Minneapolis y filmó entrevistas en la calle para redes sociales que recordaban a los exitosos y virales vídeos de campaña del alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani.
Dijo a POLITICO que estaba allí para “entender cómo se ve cuando un brazo del gobierno asedia una ciudad en Estados Unidos.” (El-Sayed también voló a California para un evento de recaudación de fondos a principios de esa semana).
McMorrow ha expresado su apoyo a reformas de la ICE, como requerir que los agentes no usen máscaras, y argumenta que republicanos y demócratas deberían “negarle un centavo más al DHS hasta que ocurra una reestructuración completa y rendición de cuentas de esta agencia.”
Stevens, mientras tanto, copatrocina un proyecto de ley que desviaría lo que ella llamó el “fondo secreto” de 75 mil millones de dólares de la ICE a agencias de aplicación de la ley estatales y locales; también ha pedido el juicio político a la secretaria del DHS, Kristi Noem.
Los candidatos también están en desacuerdo sobre la sanidad, un tema sobre el cual han discutido en los últimos días.
En una entrevista con el influyente demócrata Brian Tyler Cohen la semana pasada, El-Sayed reavivó el debate sanitario. Dijo, “si te gusta tu seguro de tu empleador o de tu sindicato, eso todavía puede estar ahí para ti,” aparentemente cambiando su postura sobre ‘Medicare para Todos’.
McMorrow y sus aliados aprovecharon sus declaraciones, ya que El-Sayed pareció adoptar una posición que él había criticado repetidamente en ella. El-Sayed organizó un foro público sobre salud con Sanders en diciembre, donde contrastó su apoyo a Medicare para Todos con el respaldo de McMorrow y Stevens a una opción pública.
“Es increíble llamarse a sí mismo la ‘nueva generación’ del liderazgo demócrata y estar postulándose EN CONTRA de Medicare para Todos en 2026”, publicó en X hace un mes, citando el tuit de McMorrow.
En una entrevista con POLITICO después del altercado, El-Sayed se negó a discutir los detalles específicos de su posición para que fueran registrados. En una declaración, un portavoz dijo que él apoya Medicare para Todos como una opción básica para todos, “y si la gente quiere cobertura privada adicional a través de un sindicato o un empleador, entonces eso también puede estar disponible para ellos”.
El conflicto en Gaza también ha provocado fuertes divisiones en la contienda.
El-Sayed, hijo de inmigrantes egipcios, ha sido un crítico abierto de Israel, al que ha dicho durante mucho tiempo que está cometiendo genocidio en Gaza. Ese es un tema principal en un estado con el porcentaje más alto de árabe-americanos en el país; más de 100,000 personas votaron “no comprometido” en lugar de apoyar al entonces presidente Joe Biden en las primarias de 2024 debido al respaldo de su administración a Israel, un esfuerzo que El-Sayed ayudó a liderar.
Le dijo a POLITICO que cuando habla de que los dólares de los impuestos estadounidenses “son malversados para usar los alimentos como arma contra los niños y para subsidiar un genocidio, en lugar de invertir en la gente real de sus comunidades y sus hijos y sus escuelas y su atención médica, es el punto que más aplausos recibe en cada discurso”.
McMorrow tardó un poco más en llegar a esa opinión. En octubre, cuando se le preguntó si creía que el conflicto era un genocidio, hizo una pausa de varios segundos, exhaló y respondió: “Según la definición, sí”. Su campaña dijo que su opinión se basó en un informe de septiembre de la Comisión de Investigación de la ONU.
Stevens ha sido más partidaria de Israel y cuenta con el apoyo de AIPAC, el influyente grupo de presión pro-israelí. Algunos demócratas sénior de Michigan han expresado preocupación de que una campaña de gasto independiente de AIPAC respaldando a Haley podría hacer que las primarias sean aún más tóxicas de cara a las elecciones generales. Preguntados sobre sus planes, un portavoz de AIPAC dijo a POLITICO que no tenían novedades.
Cuando POLITICO le preguntó en noviembre si se sentía cómoda con el apoyo de AIPAC, Stevens eludió la pregunta, diciendo que estaba encantada de “ver a los rehenes regresar a casa”, y añadió que “quería ver un alto el fuego duradero donde Hamas se rinda para que podamos lograr que el pueblo de Palestina e Israel vivan en paz duradera, pacíficamente, uno al lado del otro”.
La campaña de Stevens también atacó los historiales de El-Sayed y McMorrow en cuanto a la manufactura, un sector que emplea a unos 600,000 en Michigan. Le dijo a POLITICO que McMorrow “tiene un historial de criticar las industrias clave de Michigan” y que El-Sayed “apoya políticas que diezmarían la economía manufacturera de Michigan”, citando su apoyo al Green New Deal.
“Voy a señalar lo que no funciona para la economía manufacturera de Michigan, ya sea Mike Rogers o miembros de mi propio partido”, dijo Stevens en una entrevista en la sala de conferencias del local sindical Teamsters 234 en Plymouth.
**La vieja escuela contra la nueva escuela**
La contienda también se perfila como una prueba de la política de coaliciones tradicional en un momento que se define cada vez más por videos virales que por besar bebés y paradas en sedes sindicales.
Stevens se ha inclinado más hacia la campaña tradicional, mientras que El-Sayed se ha centrado mucho más en el ámbito digital, con el enfoque de McMorrow una vez más situándose entre ambos.
El mayor impacto de la campaña de McMorrow hasta ahora llegó con un video viral que atacaba a NFL RedZone por agregar anuncios como “el último ejemplo de la codicia corporativa”, y lo vinculaba al aumento de los costos de los comestibles. Obtuvo casi 2 millones de visitas.
El-Sayed ha construido un perfil nacional y una red de recaudación de fondos en parte con un pódcast centrado en la salud en Crooked Media, la red dirigida por el equipo de Pod Save America, compuesto en gran parte por ex asesores sénior de Obama. Al menos tres miembros, Jon Favreau, Jon Lovett y Ben Rhodes, aparecieron como anfitriones en una invitación a la recaudación de fondos de El-Sayed a principios de este mes en California.
Stevens ha tomado un camino diferente, poniendo más énfasis en las paradas de campaña y en las luchas básicas por la industria local, especialmente los empleos automotrices y de otras fábricas.
En un memorando un año antes de las elecciones, la campaña de Stevens argumentó que su “fortaleza con los michiganeses negros y los trabajadores sindicalizados, su enfoque incansable en reducir costos y proteger la manufactura de Michigan, y su historial de lucha por los michiganeses, que la ha llevado a ganar primarias y elecciones generales difíciles, la impulsarán hacia la victoria”.
Al hacer campaña en el local sindical Teamsters 234 en Plymouth, dedicó mucho más tiempo a hablar sobre una disputa laboral local que sobre preocupaciones nacionales.
“Miren, la manufactura quizás no ilumine internet, pero impulsa muchos empleos aquí”, le dijo a POLITICO después.
Ese enfoque tenaz la ayudó a recuperar y mantener un escaño disputado, luego a ganar una primaria difícil entre titulares en 2022, y es uno que ella cree que dará dividendos ahora.
“He tenido un par de primarias difíciles antes, y solo estoy aquí tratando de ganarla para los michiganeses”, dijo.
Pero aún no está claro qué tan bien se traducirá eso en una campaña a nivel estatal.
“Haley parece tener más apoyo institucional, ya sea que se admita o no, y eso es una fortaleza, pero también podría ser una debilidad”, dijo un operador demócrata de Michigan con mucha experiencia que se mantiene neutral en la contienda y al que se le concedió el anonimato para evaluar las primarias. “Su presencia en la campaña no estoy seguro de que sea realmente del tipo que digas: ‘Vaya, tengo que estar con ella'”.
Stevens ha recibido críticas sobre si puede galvanizar a los activistas de base en línea o electrizar a las multitudes en el camino. “Ella es una campañadora irregular en lo que se refiere al contacto directo con la gente,” dijo Adam Jentleson, un estratega demócrata con mucha experiencia que está presionando para que el partido se distancie más de los grupos de interés de izquierda y se centre en ampliar su coalición para ganar (también expresó preocupación sobre El-Sayed como candidato para las elecciones generales).
Por ahora, tanto El-Sayed como Stevens han dirigido la mayoría de sus críticas hacia McMorrow en lugar de entre ellos, viéndola como la amenaza más grande para sus posibles coaliciones de votantes.
**Insiders y outsiders**
El historial electoral de Stevens es parte de por qué muchos demócratas cercanos al establishment en Washington la prefieren en esta carrera.
La senadora Kirsten Gillibrand, presidenta del Comité de Campaña del Senado Demócrata, la invitó a un retiro de recaudación de fondos en Napa Valley que incluyó una mesa redonda sobre criptomonedas, pero Stevens dijo a POLITICO que no asistió debido al cierre del gobierno.
En una entrevista con POLITICO, el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, se mostró optimista sobre defender Michigan pero se negó a evaluar candidaturas individuales; un portavoz del comité declinó comentar si este respaldaría oficialmente a alguien en la contienda.
McMorrow ha adoptado un enfoque muy diferente hacia el liderazgo demócrata en Washington.
Ella le dijo a POLITICO en marzo pasado, incluso antes de ser candidata oficial, que no votaría por Schumer como líder del partido si ganaba su escaño en el Senado. También escribió anteriormente una carta dura al presidente Biden después de su desastroso debate con Donald Trump, instándolo a retirarse.
“Estamos marcando un contraste que realmente define mi camino,” dijo McMorrow en una entrevista en un acto de campaña en un parque de Grand Rapids a finales del año pasado, sugiriendo que Stevens, sin nombrarla, llevaba “una campaña poco inspiradora sacada directamente del manual de Washington” y que El-Sayed, también sin nombrarlo, hacía campaña con la idea “de que existe un solo truco raro para arreglar la democracia.”
Stevens ha dicho que es demasiado pronto para decidir si apoyaría a Schumer; ella lo ha llamado “un gran líder.”
El-Sayed tampoco ha dicho si apoyaría a Schumer. Pero ha dejado claro que va en contra del establishment demócrata.
“El movimiento que estamos construyendo apuesta a que la división en nuestra política no es realmente entre izquierda y derecha, sino entre la gente excluida y la gente que la excluye,” dijo El-Sayed a POLITICO.
Casi lo único en lo que todos los candidatos están de acuerdo es en la importancia de esta elección.
“El futuro de este partido se basará en lo que pase en esta carrera,” dijo McMorrow.
Elena Scheider contribuyó a este reportaje.