BOGOTÁ, Colombia (AP) — Las sequías han dañado los cultivos en Perú, los incendios han quemado la Amazonía y las represas hidroeléctricas en Ecuador han tenido dificultades para mantener la electricidad mientras los ríos se secan. Los científicos dicen que la causa puede estar arriba, en lo alto de la selva, donde unos “ríos voladores” invisibles transportan la lluvia desde el Océano Atlántico a través de Sudamérica.
Un nuevo análisis advierte que la deforestación constante está interrumpiendo ese flujo de agua y sugiere que la continua pérdida de árboles empeorará las sequías en el suroeste amazónico y podría eventualmente hacer que esas regiones cambien de selva a una sabana más seca — una pradera con muchos menos árboles.
“Estas son las fuerzas que realmente crean y mantienen la selva amazónica”, dijo Matt Finer, un investigador principal del Proyecto de Monitoreo de la Amazonía Andina (MAAP) de Amazon Conservation, que rastrea la deforestación y las amenazas climáticas en la cuenca y realizó el análisis.
“Si rompes esa bomba cortando demasiados árboles, las lluvias dejan de llegar a donde necesitan ir.”
¿Qué son los ríos voladores y cómo funcionan?
La mayor parte de la lluvia del Amazonas comienza sobre el Océano Atlántico. El aire húmedo es empujado tierra adentro por vientos constantes que soplan hacia el oeste a lo largo del ecuador, conocidos como vientos alisios. Luego, la selva actúa como una bomba, trasladando efectivamente el agua miles de kilómetros hacia el oeste mientras los árboles absorben agua y luego la liberan de nuevo al aire.
El científico climático brasileño Carlos Nobre fue uno de los primeros investigadores en calcular cuánto del vapor de agua del Atlántico se movería a través y finalmente fuera de la cuenca del Amazonas. Él y sus colegas acuñaron el término “ríos voladores” en una reunión científica en 2006, y el interés creció cuando los científicos advirtieron que un debilitamiento de estos ríos podría empujar al Amazonas hacia un punto de no retorno donde la selva se convertiría en sabana.
Esto es importante porque la selva amazónica es un vasto almacén del dióxido de carbono que impulsa principalmente el calentamiento global. Tal cambio devastaría la vida silvestre y las comunidades Indígenas, y amenazaría la agricultura, el suministro de agua y la estabilidad climática mucho más allá de la región.
Señales de advertencia en Perú y Bolivia
El análisis del grupo de Finer encontró que el sur de Perú y el norte de Bolivia son especialmente vulnerables. Durante la estación seca, los ríos voladores pasan por el sur de Brasil antes de llegar a los Andes — precisamente donde la deforestación es más intensa. La pérdida de árboles significa que se transporta menos vapor de agua hacia el oeste, aumentando el riesgo de sequía en áreas protegidas icónicas como el Parque Nacional del Manu en Perú.
“Perú puede hacer todo bien para proteger un lugar como el Manu”, dijo Finer. “Pero si la deforestación sigue dañando la bomba en Brasil, puede que las lluvias que lo sustentan nunca lleguen.”
Nobre dijo que hasta el 50% de la lluvia en el oeste del Amazonas, cerca de los Andes, depende de los ríos voladores.
Corine Vriesendorp, directora de ciencia de Amazon Conservation con sede en Cusco, Perú, dijo que los cambios ya son visibles.
“Los últimos dos años han traído las condiciones más secas que el Amazonas jamás ha visto”, dijo Vriesendorp. “Los calendarios ecológicos que usan las comunidades Indígenas — cuándo sembrar, cuándo pescar, cuándo se reproducen los animales — están cada vez más desincronizados. Tener menos lluvia y más impredecible tendrá un impacto aún mayor en sus vidas del que ya está teniendo el cambio climático.”
Los agricultores enfrentan cosechas perdidas, las familias indígenas lidian con las temporadas de pesca y caza interrumpidas, y las ciudades que dependen de la energía hidroeléctrica sufren apagones a medida que los ríos que proveen la energía se secan.
El bosque: una bomba frágil
Los investigadores de MAAP encontraron que los patrones de lluvia dependen de cuándo y dónde los ríos voladores cruzan la cuenca. En la estación húmeda, su ruta norte fluye mayormente sobre bosques intactos en Guyana, Surinam y el norte de Brasil, manteniendo el sistema fuerte.
Pero en la estación seca — cuando los bosques ya están estresados por el calor — los ríos aéreos cruzan el sur de Brasil, donde los frentes de deforestación se expanden a lo largo de carreteras y granjas, y simplemente hay menos árboles para ayudar a mover la humedad.
“Es durante los meses secos, cuando el bosque más necesita agua, que los ríos voladores están más interrumpidos”, dijo Finer.
Finer señaló las carreteras que pueden acelerar la deforestación, mencionando la polémica carretera BR-319 en Brasil — un proyecto para pavimentar un camino a través de una de las últimas partes intactas del sur del Amazonas — lo que podría crear un frente de deforestación completamente nuevo.
El debate sobre el punto de no retorno
Durante años, los científicos han advertido sobre el Amazonas acercándose a un punto de convertirse en sabana. Finer dijo que el nuevo estudio complica esa imagen.
“No es un colapso único y total”, dijo. “Ciertas áreas, como el suroeste amazónico, son más vulnerables y sentirán los impactos primero. Y ya estamos viendo signos tempranos de reducción de lluvia a favor del viento de las áreas deforestadas.”
Nobre dijo que los riesgos son graves. Los bosques amazónicos ya han perdido alrededor del 17% de su cubierta, principalmente por la ganadería y la soja. Esos ecosistemas reciclan mucha menos agua.
“La estación seca ahora es cinco semanas más larga de lo que era hace 45 años, con un 20 a 30% menos de lluvia”, dijo. “Si la deforestación excede el 20 al 25% y el calentamiento alcanza los 2 grados Celsius, no hay forma de evitar que el Amazonas llegue al punto de no retorno.”
¿Qué se puede hacer?
Proteger los bosques intactos, apoyar los derechos territoriales indígenas y restaurar las áreas deforestadas son los caminos más claros a seguir, dicen los investigadores.
“Para evitar el colapso necesitamos deforestación, degradación e incendios cero — inmediatamente”, dijo Nobre. “Y debemos comenzar la restauración forestal a gran escala, no menos de medio millón de kilómetros cuadrados. Si hacemos eso, y mantenemos el calentamiento global por debajo de 2 grados, todavía podemos salvar al Amazonas.”
Finer dijo que los gobiernos deberían considerar nuevas categorías de conservación diseñadas específicamente para proteger los ríos voladores — salvaguardando no solo la tierra sino también los flujos atmosféricos que hacen posible la selva.
Para Vriesendorp, eso significa cooperación regional. Elogió a Perú por crear grandes parques y reservas indígenas en el sureste, incluyendo el Parque Nacional del Manu. Pero, dijo, “esto no puede ser resuelto por un solo país. Perú depende de Brasil, y Brasil depende de sus vecinos. Necesitamos soluciones para toda la cuenca.”
___
La cobertura climática y ambiental de The Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es la única responsable de todo el contenido. Encuentra los estándares de AP para trabajar con filantropías, una lista de simpatizantes y áreas de cobertura financiadas en AP.org.