Gabi Bankhardt es la Samba. Ella es la Bossa Nova. Es el Cristo Redentor y es el Carnaval. Es las favelas. Es el churrasco y es Copacabana. Es el mutirão.
Ella es la cara principal de la explosión del fútbol americano en Brasil, uniendo comunidad, diversidad, cultura e historia con el estilo de los grandes partidos. Es una arquitecta principal de uno de los nuevos modelos de la NFL para crecer internacionalmente.
La liga tiene un talento especial para encontrar embajadores globales perfectos. Bankhardt – con sus uñas decoradas en verde, amarillo y azul en tributo a su nación – es uno de sus grandes descubrimientos.
"Siempre digo que si yo escribiera la historia de mi vida, nunca escribiría esta parte. Nunca podría imaginar las cosas que puedo hacer como Embajadora de la Bandera", dice Bankhardt a Sky Sports.
"Estoy muy orgullosa de tener esta posición, es increíble", agrega. "Puedo ver cuánto ama Brasil el fútbol americano, cuánto le importa, y cuánto necesitamos desarrollarlo aquí y todo el potencial que tenemos".
Imagen:
Bankhardt quiere inspirar a la próxima generación
Bankhardt recuerda ver a hombres jugar fútbol de contacto en las playas como uno de sus primeros recuerdos del deporte. Íconos brasileños del fútbol americano eran casi inexistentes, fuera del pateador de la NFL Cairo Santos, inspirado por Juninho. Su propio viaje comenzó después de graduarse de la universidad estudiando periodismo en 2016, cuando ella y unos amigos decidieron formar su propio equipo. Esto pasó después de que un amigo descubrió el flag football cuando era estudiante de intercambio en México.
Casi una década después, Bankhardt todavía juega para Desterro Atlantis en la ciudad de Florianópolis en el sur de Brasil. También se convirtió en la capitana de la selección nacional brasileña y fue nombrada una de las embajadoras globales de Flag Football de la NFL. De repente, Santos ya no es un ícono solitario del fútbol americano brasileño.
Empoderamiento Femenino
São Paulo acaba de ser sede de su segundo partido de temporada regular en dos años. La NFL acordó un trato para jugar tres partidos en cinco años en el Estadio Maracanã en Río, y el Flag Football se encamina a su debut olímpico en los Juegos de Los Ángeles 2028. Pero detrás de las luces brillantes está Bankhardt y un esfuerzo constante para usar el deporte como una herramienta para el cambio social, incluyendo inspirar a la próxima generación de niñas latinoamericanas. La imagen más grande, por así decirlo.
"Creo que es increíble ver a las niñas pequeñas inspirarse por mí, es asombroso y es una gran responsabilidad", dice Bankhardt. "Ahora le digo a todos que pienso como tres veces antes de publicar una historia en redes, pensando que una adolescente lo va a ver.
"Nunca podría haber imaginado eso".
Datos del Flag Football
- Practicado por 20 millones de atletas en más de 100 países
- Practicado por más de 3.4 millones de jóvenes en el mundo
- Debutará en los Juegos Olímpicos en Los Ángeles 2028
- Programas de flag están presentes en 15 países
- Se juega en más de 1,000 escuelas en el Reino Unido
Bankhardt se considera una de las pocas chicas brasileñas con la suerte de poder explorar múltiples deportes mientras crecía, gracias a sus padres y su apoyo. Ahora quiere asegurarse de que otras tengan un camino claro hacia oportunidades similares dentro de uno de los deportes de más rápido crecimiento e inclusivos del planeta.
"En Brasil la comunidad femenina es muy fuerte en el Flag Football", explica. "La selección nacional femenina comenzó en 2012 y la masculina solo empezó en 2021, así que las mujeres siempre han sido fuertes y empoderadas en este deporte.
"Ahora tenemos que seguir haciendo eso porque los equipos masculinos están creciendo muy rápido porque los Juegos Olímpicos le están dando mucho brillo al deporte. Es importante que sigamos animando a las chicas a empezar a competir e invirtiendo en ellas para que puedan lograr sus metas.
"Acabamos de tener el primer Campeonato Nacional Femenino Sub-15, que es tan importante. La comunidad quiere ser parte de ello. Cuando lo tienes, estimulas a pueblos pequeños o a diferentes proyectos sociales o escuelas a formar equipos femeninos y traerlos a competir".
Imagen:
Gabriela Bankhardt participa en ejercicios con niños durante la clínica de NFL Flag de los Chiefs en São PauloCon más ojos que nunca sobre el fútbol americano, Bankhardt considera que es una ventana crítica para retener y aumentar la participación.
"Cuando lo hacen, a las chicas les encanta", continúa. "Les asombra. Lloran, ganan, pierden. Y les enseña lo que es un atleta, así que les encanta cuando tienen la experiencia de hacerlo.
"Siguen contándoselo unas a otras, ese es el objetivo de estas competencias, inspirar a más chicas".
Fútbol con calcetines
Mutirão? Mutirão es un concepto brasileño con raíces indígenas que se refiere a una comunidad uniéndose para trabajar en una tarea compartida. ¿Y churrasco? Churrasco es una barbacoa tradicional brasileña que promueve la comunidad y el compartir.
Bankhardt representa el propio movimiento mutirão del flag en Brasil. En muchos sentidos, ella también representa la belleza del flag football y su alcance global sin precedentes, que ahora es capaz de encontrar a una joven que creció en la ciudad de Joinville, Santa Catarina, que ella misma describe como ‘adicta al trabajo’, antes de mudarse a Florianópolis, con sus 60 playas.
"De norte a sur, Brasil es muy diferente", explica. "Brasil es muy diverso y tienes muchas culturas. El comercial de la NFL este año es genial, muestra la diferencia entre los lugares.
"Muestra a los niños del extremo norte de Brasil y están jugando flag football con calcetines. Pero tienen proyectos sociales que les dan la oportunidad de ir a jugar con equipo".
Imagen:
Bankhardt también trabaja con los Miami Dolphins como embajadoraBankhardt se ha convertido en una fuerza motriz para que ninguna parte de Brasil sea ignorada y que ninguna barrera financiera o social niegue la oportunidad. Un juego para todos debe llegar a todos.
"Los mismos niños fueron a Orlando a jugar el Campeonato Mundial", continúa. "Tuvieron la oportunidad de ir al extranjero, muchos de ellos ni siquiera tenían pasaporte. Todo el mundo está abierto al fútbol americano y está dispuesto, creo que el comercial de la NFL muestra un poco de eso, y cuán diversos somos.
"Está mostrando que todos pueden jugar fútbol americano o flag football, incluso con calcetines. Es increíble, son tantas realidades diferentes, pero creo que el fútbol americano les está dando una forma muy diferente de ver la vida y de ir a lugares donde nunca hubieran podido estar".
La llegada de partidos de temporada regular de la NFL a Brasil ha acaparado los titulares como un cambio histórico en el panorama deportivo del país, pero para una Bankhardt llena de orgullo, el momento culminante hasta ahora llegó en Orlando, cuando sus jóvenes discípulos vistieron los colores de su nación como símbolo de progreso.
Por favor, use el navegador Chrome para un reproductor de video más accesible
Los Chargers vencieron a los Chiefs mientras la NFL organizaba un partido en São Paulo por segundo año consecutivo en la Semana Uno de la temporada.
"Nunca olvidaré la sensación cuando llegué al campo y vi a los niños, los vi a todos calentando y simplemente empecé a llorar", dijo Bankhardt, quien bromeó sobre sus ganas de intervenir con consejos de entrenadora durante los partidos, pero se resignó a ser espectadora.
"Tuve que contenerme para no llorar un montón de veces. Estaba tan orgullosa, eran tan jóvenes y manejando algo tan grande por primera vez. Fue un momento especial.
"Quería llorar cuando atrapaban un pase, quería llorar cuando se les caía, quería llorar mientras sujetaban las banderas y cuando anotaban un touchdown. Fue increíble, increíble, increíble, ver el momento que estaban viviendo".
‘¿Eres la número 77 de Brasil?’
Tan grande ha sido la influencia de Bankhardt que también ha asumido un rol como embajadora de los Miami Dolphins, quienes tienen derechos de marketing para expandir su marca en Brasil como parte del Programa de Mercados Globales de la NFL.
Su trabajo típicamente implica transmitir su conocimiento y experiencia en el fútbol americano a niños de todos los niveles y habilidades, ya sea con miras a competir o simplemente para introducir un nuevo deporte y una fuente de positividad en sus vidas. En julio trabajó con los Dolphins mientras 600 niños participaban en actividades de Flag Football en clínicas en São Paulo y Río de Janeiro.
"Esto es lo que más amo", dijo. "Ser embajadora me ha dado esta oportunidad de mostrarle a la gente cuánto ama Brasil el fútbol americano, el flag football. Tengo como 10 años de práctica, así que espero poder dar algo de este conocimiento a los niños para que aprendan más rápido que yo.
"En el torneo femenino Sub-15 tuvimos chicas que vi en otra competencia a principios de año y habían mejorado muchísimo. Esto es lo que me hace feliz.
"Es genial ver que ahora pueden conocerme. Se acercan y dicen, ‘oye, ¿eres Gabi?’ o ‘oye, ¿eres la 77 de la selección nacional? ¿Puedo darte un abrazo?’. ¿Cómo sería eso posible sin ser embajadora?".
La NFL se ha fijado el objetivo a largo plazo de tener 16 partidos internacionales por temporada, mientras que el Flag Football no ha ocultado sus ambiciones de permanecer como deporte olímpico más allá de su debut en LA. Cuando el Juego de América globalizado mire hacia atrás dentro de 10 años, serán las Bankhardt del mundo las que resultaron ser figuras definitorias.
"Disfruto cada pequeño momento y cada pequeña oportunidad que tengo de estar con esa gente para que podamos compartir más de este deporte y mostrarle a la NFL cuánto lo amamos", dijo.
"Queremos inspirar a estos niños. Ese es mi rol aquí, ser esta persona para mostrarles lo que pueden ser, lo que pueden lograr. Y ha sido increíble".
Comenzó en las playas. Llegó al bullicio de São Paulo. Se dirige hacia la vitalidad de Río. Se prepara para la historia olímpica. El Brasil de Bankhardt está en ascenso.
La NFL para el Mundo
La nueva serie de Sky Sports NFL ‘La NFL para el Mundo’ ilumina historias de cómo el Fútbol Americano se ha expandido más allá de las fronteras de los Estados Unidos.
Parte Uno: Conoce al hombre que lidera el sueño paralímpico del Fútbol Americano en Silla de Ruedas
Conoce a Geraint Griffiths, el hombre que lidera la búsqueda del Fútbol Americano en Silla de Ruedas de un lugar soñado en los Juegos Paralímpicos.Parte Dos: El bailarín de la NFL Academy que escapó de las violentas ‘trincheras’ de Nigeria
Benson Jerry. El chico con los pies hábiles. El chico que pidió prestados 30 peniques para el autobús. El chico que nunca había probado la lasaña. El chico que nunca había volado. El ya-no-un-chico convirtiéndose en la inspiración que los niños como él nunca tuvieron.Parte Tres: Cómo Irlanda se convirtió en una potencia para la expansión global de la NFL
Apoyan en números inquebrantables, amplifican a niveles excepcionales, romanticen su legado deportivo, se sumergen en el fútbol americano, se unen para defender su escenario como pocos, dan la bienvenida al mundo, y patean; y vaya que sí patean. Irlanda se ha convertido en un cóctel estimulante para el crecimiento internacional del deporte y uno de los hogares fuera de casa más versátiles del fútbol americano.Mira la temporada 2025 de la NFL en vivo por Sky Sports, incluyendo cada partido en Londres y Europa, así como cada minuto de los playoffs y la Super Bowl LX; Contrata Sky Sports o transmite sin contrato con NOW.