El fútbol americano está viviendo tiempos históricos mientras se expande por el mundo. Las posibilidades son infinitas y todos los formatos del juego quieren participar.
La NFL sigue agregando más ciudades internacionales para sus partidos de temporada regular, mientras que el Flag Football se prepara para su debut olímpico en Los Ángeles 2028. En otro lugar, el fútbol americano en silla de ruedas comienza su propio camino para llegar a los Paralímpicos.
Poco antes de que la pandemia de coronavirus parara el mundo, Geraint Griffiths, un fan de los Raiders desde hace mucho tiempo, se encontró viendo un partido de baloncesto en silla de ruedas en una cafetería. Las habilidades eran similares y había un espacio para un deporte parecido, así que se encendió la bombilla; Griffiths, director de un club del Reino Unido, decidió crear un imperio de fútbol en silla de ruedas empezando desde abajo y con grandes ambiciones de llegar a todo el mundo.
La pandemia dio tiempo para crear y ajustar un reglamento oficial. Y para febrero de 2024, la evolución del fútbol británico en silla de ruedas se mostró durante el especial de Nickelodeon para el Super Bowl.
Mientras el Flag Football crece como uno de los deportes más populares, Griffiths – el Comisionado de BAFA para el Fútbol Americano de Discapacidad y Silla de Ruedas – tiene planes para hacer lo mismo.
“Una vez que el flag esté en los Juegos Olímpicos, puedo llevar un proyecto terminado y decir ‘aquí hay una versión para de flag para paralímpicos'”, dijo a Sky Sports.
“Cada deporte en los Olímpicos tiene su versión paralímpica. Para nosotros, para el Reino Unido también, poder decir ‘aquí hay un modelo de juego que funciona’, significa que el Reino Unido será líder mundial en un deporte que no es nuestro.
“Será un gran honor y un legado que dejaré atrás, y tengo un gran equipo de voluntarios que trabajan conmigo.”
El episodio de Nickelodeon se emitió en televisión cuatro veces durante el fin de semana del Super Bowl en 2024. Desde entonces, BAFA ha aprobado las reglas oficiales del Reino Unido, Griffiths ha presentado el desarrollo de este deporte frente a las 74 naciones de la Federación Internacional de Fútbol Americano en Suiza, y el deporte ha sido invitado a presentar una propuesta para los Juegos Invictus de Birmingham 2027. Él no pierde el tiempo, ni el deporte tampoco.
“Es algo que la gente quiere,” dijo Griffiths. “Y creo que también es algo que la comunidad discapacitada necesita. No hay suficientes oportunidades para que una persona con discapacidad pueda participar en deportes.
“Actualmente, solo una de cada cuatro personas con discapacidad practica deporte. Hay tres de cada cuatro personas que quieren participar pero no tienen esas oportunidades.
“También es un deporte del que nadie hubiera dicho, ‘estoy en una silla de ruedas o tengo una discapacidad, soy un amputado y voy a jugar al fútbol americano’, las dos cosas nunca han ido juntas.”
Griffiths explica que actualmente hay dos equipos entrenando y cuatro más formándose, además del club “Road to Birmingham” para la posible exhibición en los Invictus Games. La idea es luego conseguir un lugar como deporte principal en los Juegos del 2029.
“Queremos tener tres equipos desde Midlands hacia arriba y tres equipos desde Midlands hacia abajo,” explicó. “Idealmente, este año tendrán un par de torneos de fin de semana, y luego podremos jugar el primer Super Bowl británico de fútbol en silla de ruedas, que sería el mejor del norte contra el mejor del sur.”
“A nivel internacional, Austria se ha comunicado, están muy interesados en empezar a promoverlo y jugar. He hablado con Australia, Ghana, Uganda, Italia, Holanda, Canadá, así que hay mucho interés mundial en hacer esto.”
Griffiths cuenta la historia de un exjugador de los London Monarchs que volvió al deporte a través del fútbol en silla de ruedas después de perder las piernas en una guerra.
“Nunca pude despedirme, ahora no tengo que hacerlo,” recuerda Griffiths que él dijo.
También menciona a Dave Thompson MBE, director de Warrington Disability Partnership, cuyo descubrimiento de este deporte lo inspiró a volver a jugar después de quedar paralizado en los años 80.
“Vino al primer evento que hice en Warrington hace unos cuatro años, fue la primera vez que volvió a agarrar un balón y empezó a lanzarlo a la red,” dice Griffiths.
“Su hijo estaba a mi lado y estaba completamente conmovido. Me dijo que su padre no había agarrado un balón en casi 20 años, fue absolutamente increíble.”
Claro, la plataforma y la atención que vendrían con una aparición en los Invictus Games o Paralímpicos es un gran paso. Pero Griffiths también busca asegurar que la accesibilidad y la participación desde la base siga siendo el objetivo principal.
Para él, la belleza está en la capacidad de llegar a todo tipo de personas.
“Uno de mis recuerdos más bonitos es de mi primer evento en Kent, un grupo de enfermeras de cuidados paliativos se acercó y dijo que le gustaban las redes que usábamos para lanzar pelotas durante una actividad.
“Dijeron que tenían muchos hombres en la residencia near del final de su vida que quizás jugaron al deporte en el pasado, y pensaron que algo así les traería buenos recuerdos.
“Les dije que podían lanzar cualquier cosa a la red, ya sea un balón de fútbol, una pelota de tenis o un balón de fútbol americano, y al final del evento compraron dos redes en internet para usarlas en la residencia.
“Realmente me conmovió. Y creo que es una de las cosas que nunca olvidaré, cómo el fútbol americano puede afectar a cualquier persona. Y habrá tenido un efecto tan positivo en muchas personas que terminan en esa residencia. Eso fue muy poderoso.”
MOVE United supervisa la Liga de Fútbol en Silla de Ruedas de EE.UU., que existe en parte gracias a una subvención de la NFL. La liga tiene 14 equipos vinculados a la NFL, que juegan en una campo rectangular.
Griffiths, en cambio, eligió hacer el campo más pequeño, como una cancha de baloncesto en sus reglas aprobadas por BAFA, para mayor seguridad y para crear un juego más técnico. El tamaño más pequeño también hace el deporte accesible en todo el mundo porque todos los países tienen canchas de baloncesto, y es más sostenible.
BAFA ha proporcionado parte de su subvención para la evolución continua del juego, mientras que universidades y la policía ofrecen sus centros deportivos gratis.
“Económicamente es difícil crecer, cuanta más gente lo vea, más oportunidades aparecerán,” continuó Griffiths.
“Me gustaría que un equipo como los Jags se convirtiera en el Team UK, son uno de los equipos sin un equipo en silla de ruedas en América.
“Creo que una vez que tengan una liga competitiva, poder mostrarles y quizás que nos apoyen o sean el primer equipo de la NFL en apoyar una versión británica del deporte, sería increíble.”
En el modelo refinado de Griffiths, se eliminaron los balones sueltos por problemas de seguridad con los dedos, los pateos se lanzan y los equipos tienen siete jugadores por lado, incluyendo solo un jugador sin discapacidad en la cancha a la vez.
Se había considerado quitar los cascos por problemas de espalda y cuello, pero los comentarios sugirieron mantenerlos para preservar la sensación de estar compitiendo en fútbol real. Por eso, ahora se explora el peso de los cascos para adaptarse a quienes sufren esos problemas.
Las sillas de ruedas son el gasto más difícil y urgente, aunque algunos fabricantes han mostrado interés en dar apoyo en el futuro. Por ahora, el deporte depende de sillas de baloncesto estándar como solución económica para mantener su progreso.
Griffiths ha creado un plan y ha iniciado su puesta en marcha para dejar el fútbol en silla de ruedas al borde del reconocimiento global, con una posible exhibición en los Invictus Games como un gran paso hacia el próximo objetivo.
“El flag football va a… bueno, ya explotó,” dice Griffiths. “Y poder ir al Comité Olímpico con un producto terminado, que se ha jugado internacionalmente y no solo en un par de países, incluso si pudiera conseguir una exhibición en los Paralímpicos o algo así.
“Sería en 2032 en Brisbane. Creo que eso es lo que busco ahora, poder hacer una exhibición en los Paralímpicos del 32. Entonces podré sentarme y verlo crecer bien.”
El fútbol americano está cambiando. El mundo está escuchando y compitiendo por sus derechos de atención. Y con Griffiths al mando, la disciplina en silla de ruedas está en el camino a la prominencia.
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