La NASA revela el primer mapa infrarrojo completo del cielo obtenido por su misión SPHEREx.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
De vez en cuando, el cosmos nos lanza un recordatorio de lo pequeños que somos en realidad.
Hace unas semanas, la NASA desveló las primeras imágenes de SPHEREx, un nuevo telescopio espacial que ha comenzado a cartografiar todo el cielo en luz infrarroja. A primera vista, las fotografías son simplemente hermosas: nubes resplandecientes, estructuras distantes, colores que nuestros ojos nunca podrían percibir. Pero tras las impactantes visuales se esconde una historia mucho más profunda.
SPHEREx fue lanzado en marzo de 2025 y pasará los próximos dos años escaneando el cielo repetidamente, recopilando datos de más de 450 millones de galaxias y de más de 100 millones de estrellas en nuestra propia Vía Láctea. Los científicos confían en que la misión ayude a responder algunas de las preguntas más fundamentales de la astronomía moderna: cómo se expandió el Universo tras el Big Bang, cómo se formaron las galaxias y de dónde provienen realmente el agua y las moléculas orgánicas que sustentan la vida.
Lo Más Leído en Euro Weekly News
En otras palabras, no se trata solo de imágenes bonitas. Se trata de comprender cómo comenzó todo, incluidos nosotros.
Cómo escanea SPHEREx todo el cielo
A diferencia de telescopios famosos que amplían pequeñas regiones del espacio, SPHEREx funciona más como un paciente topógrafo.
El satélite sigue una órbita polar baja alrededor de la Tierra, circundando el planeta aproximadamente catorce veces y media al día. Al desplazarse de polo a polo, toma miles de imágenes a lo largo de una franja estrecha del cielo. Cada día, la franja se desplaza ligeramente debido al movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Tras unos seis meses, SPHEREx ha cubierto todo el cielo una vez. Luego, vuelve a comenzar.
Este método pausado y constante permite a los astrónomos construir un mapa completo y estratificado del cosmos: no solo de lo brillante y evidente, sino también de las estructuras tenues ocultas tras el polvo y la distancia.
Lo que hace a SPHEREx especialmente interesante es su modo de observar la luz. Detecta 102 longitudes de onda infrarrojas diferentes, mucho más allá de lo que el ojo humano puede percibir. El infrarrojo revela nubes frías de polvo, galaxias distantes y las firmas químicas atrapadas en partículas congeladas que vagan entre las estrellas.
Incluso la forma en que el telescopio mantiene su temperatura es ingeniosa. En lugar de voluminosos sistemas de refrigeración, SPHEREx emplea escudos reflectantes especialmente diseñados que bloquean el calor del Sol y de la Tierra. Sin refrigerantes líquidos, sin maquinaria pesada. Ingeniería sencilla y eficiente trabajando en silencio.
Cabe señalar que esto no sustituye al Telescopio Espacial James Webb. Webb proporciona impresionantes primeros planos de objetivos concretos. SPHEREx se centra en la visión global: el mapa cósmico que todo lo conecta.
Por qué los científicos buscan agua y los orígenes de las galaxias
Uno de los principales objetivos científicos de SPHEREx es, sorprendentemente, muy tangible: el agua y los componentes químicos básicos de la vida.
Los astrónomos ya saben que las nubes de polvo y hielo que flotan entre las estrellas contienen moléculas ricas en carbono y nitrógeno. Estos materiales acaban formando parte de planetas, atmósferas y, potencialmente, de organismos vivos. Lo que aún no está claro es cuán extendidos están estos compuestos y cómo se desplazan por la galaxia con el tiempo.
Al medir su distribución en vastas regiones del espacio, SPHEREx podría ayudar a explicar cómo los sistemas solares jóvenes heredan los ingredientes que hacen posible la vida.
La misión también mira mucho más atrás en el tiempo. Según la cosmología moderna, el Universo atravesó un período de expansión increíblemente rápida poco después del Big Bang: una fase conocida como inflación cósmica. Las minúsculas fluctuaciones cuánticas de aquella época acabaron dando lugar a estrellas, galaxias y enormes cúmulos.
Ya observamos rastros de esas primigenias ondulaciones en la radiación de fondo residual del nacimiento del Universo, pero la evidencia aún no es concluyente. Siguen existiendo teorías contrapuestas sobre cómo funcionó realmente la inflación.
SPHEREx ofrece a los investigadores una nueva forma de poner a prueba esas ideas cartografiando la estructura a gran escala del Universo en tres dimensiones. Analizando cómo se distribuyen las galaxias y cómo se agrupa la materia, los cientificos pueden descartar qué modelos son plausibles y cuáles no.
Es el tipo de investigación que rara vez genera titulares sensacionales de la noche a la mañana, pero que remodela lentamente nuestra comprensión de la realidad.
Imágenes bellas ahora, grandes descubrimientos después
Por ahora, las imágenes recién publicadas son sobre todo un primer vistazo. Han sido procesadas en falso color para que la luz infrarroja invisible se haga visible al ojo humano, dotando a las escenas de un aspecto dramático y de otro mundo.
La NASA aún no ha publicado conclusiones científicas detalladas a partir de los datos, algo completamente normal. Procesar esta cantidad de información requiere tiempo, potencia de cálculo y una verificación meticulosa.
Durante los próximos meses y años, los astrónomos transformarán estas imágenes en mapas precisos que mostrarán cómo se disponen las galaxias en el espacio, cómo evolucionó la materia a lo largo de miles de millones de años y cómo el Universo primitivo pudo dar forma a todo lo que vemos hoy.
Hay algo profundamente aleccionador en esto. La luz que abandonó galaxias remotas hace millones o incluso miles de millones de años está siendo capturada ahora por un pequeño satélite en órbita terrestre. A partir de esas señales tenues, los científicos intentan reconstruir la historia de la existencia misma.
SPHEREx no está diseñado para ofrecer fotografías espaciales virales o acercamientos dramáticos. Su fortaleza reside en la paciencia, la escala y la consistencia. Está construyendo un mapa de referencia en el que futuras misiones se basarán durante décadas.
¿Y esta primera entrega? Es solo el prólogo. Los verdaderos descubrimientos aún están por llegar.