Khanyisile Ngcobo
BBC News en Johannesburg
Media 24 / Gallo Images
La muerte de una estrella muy querida normalmente va seguida de una ola de dolor, pero en Sudáfrica, la pérdida de la actriz Nandi Nyembe de 75 años la semana pasada también vino acompañada de una ola de enojo.
La gente estaba consternada porque en los últimos meses de su vida, una mujer claramente enferma se vió reducida a aparecer en videos pidiendo ayuda económica.
Sentada en una silla de ruedas, con el cabello fino y gris, llevando una camiseta holgada y un pijama de franela, dijo que no le gustaba que la gente sintiera lástima por ella, pero que necesitaba dinero para cubrir lo básico. Su mayor súplica era conseguir más trabajo para poder mantenerse.
Esto estaba muy lejos de sus apariciones más famosas en la pantalla.
Como protagonista de algunas series de televisión importantes durante las últimas décadas, su rostro llegó a los hogares de los sudafricanos y se convirtió en una presencia familiar cada semana.
Respetuosamente conocida como mam’Nandi, su fallecimiento, para algunos, se sintió como perder a un familiar cercano.
Un homenaje publicado conjuntamente por su familia y el gobierno la elogió como el “alma misma de la narración sudafricana”.
Era “mucho más que una actriz”, sino también una maestra y guía que “rompió barreras” e “inspiró a jóvenes actores en pueblos y townships a soñar más allá de sus circunstancias”.
Dado ese estatus, la forma en que apareció al final de su vida fue aún más impactante.
Su muerte, tras una larga enfermedad, ha reavivado el debate sobre la falta de apoyo disponible para los artistas sudafricanos que no pueden trabajar y ha puesto de relieve la lucha que muchos enfrentan en privado.
Después de un pago inicial por su aparición, los actores en Sudáfrica no reciben ningún derecho de autor por las transmisiones posteriores de su trabajo.
Son empleados como trabajadores independientes y, como resultado, no obtienen ninguno de los beneficios posibles, como una pensión y cobertura de salud, que pueden estar disponibles para los empleados regulares.
Esto significa que “cada actor que está activo en este país ahora mismo está en un camino inevitable hacia donde estaba mam’Nandi”, dijo Jack Devnarain, presidente del Sindicato de Actores de Sudáfrica (Saga), a la BBC.
Dijo que había sido doloroso ser testigo de las dificultades de Nyembe en esos videos finales, sabiendo que “esto no iba a terminar bien”.
“Porque no hay cantidad de caridad en el mundo que vaya a solucionar los problemas estructurales dentro del sector creativo.”
Siendo actor también, Devnarain recordó con cariño los años de gloria de Nyembe, contando lo “acogedora y cálida” que había sido con él cuando era un artista joven.
“En la presencia de mam’Nandi, sabías que estabas en la presencia de la realeza de la actuación.”
Nyembe nació en 1950 en Kliptown, la parte más antigua de Soweto, el township negro a las afueras de Johannesburg. Según la publicación en línea Actor Spaces, su madre era actriz y bailarina de claqué y su padre era boxeador.
Su familia se mudó mucho durante su infancia y, como resultado, creció con “gente diferente y diversa”, se cita que decía.
Su carrera actoral comenzó en la década de 1970 en plena era del apartheid, cuando el estado aplicaba legalmente la segregación racial.
Con oportunidades limitadas para las personas negras, Nyembe casi siempre era elegida para el papel de sirvienta cuando hacía una audición. Dijo a la revista sudafricana Bona en 2017: “La desigualdad y la opresión me enfurecían y empecé a participar en el teatro de protesta”.
A pesar de este encasillamiento, más tarde lograría dejar su huella, primero en el teatro y luego en varios programas de televisión y películas para la década de 1990.
Entre los papeles televisivos por los que fue más conocida estaba el personaje recurrente de una enfermera con VIH en la serie hospitalaria Soul City. Se emitió desde 1994, el año de la primera elección democrática de Sudáfrica y en un momento en que la gente luchaba por hablar sobre el VIH/SIDA, que se estaba convirtiendo rápidamente en una crisis nacional.
En otra serie popular, Yizo Yizo, interpretó a una madre cariñosa en un programa que capturaba la cruda realidad de la vida en un township sudafricano.
En la pantalla grande, cautivó al público con su papel de sangoma, o curandera tradicional, en la película sudafricana Yesterday, nominada al Oscar en 2004.
“Era extremadamente apasionada por su trabajo…” “Es lo que le daba vida, aparte de su familia,” dijo su nieto, Jabulani Nyembe.
Ella “siempre buscaba superarse en su oficio” y “siempre quería hacerlo mejor”, pero al mismo tiempo “su carrera también trataba de formar a otros actores y actrices a través de su trabajo”.
Netflix / Alamy
Nandi Nyembe actuó en la comedia sudafricana *Cómo arruinar la Navidad*, producida para Netflix.
Más allá de la actuación, la recuerda como alguien siempre dispuesta a ayudar a los demás en su comunidad y como “el pilar de la familia” y su “columna vertebral”.
Habló del video viral, admitiendo que Nyembe había enfrentado desafíos hacia el final de su vida, antes de añadir que la familia la ayudó en todo lo que pudo.
El sindicato de actores Saga ha estado a la vanguardia presionando para lograr cambios legales y evitar situaciones similares.
Según Devnarain, en 2017 se presentaron dos proyectos de ley en el parlamento con el objetivo de dar a los actores “el derecho a cobrar regalías por primera vez en la historia de Sudáfrica”.
“Por eso son cruciales para la supervivencia del sector,” dijo.
Después de años de idas y venidas, finalmente llegaron al escritorio del presidente Cyril Ramaphosa para su firma en 2024.
Pero desde entonces, él ha remitido ambas leyes al Tribunal Constitucional, preocupado de que puedan afectar a elementos consagrados en la constitución al imponer restricciones retroactivas al copyright.
Esto ha dejado a los actores en un limbo.
“Cualquier actor que esté en cine o televisión ahora mismo debe entender que por mucho que sigas trabajando, vas a acabar sobreviviendo a tu dinero,” dijo Devnarain.
“El gobierno ha fallado a todo el sector y le ha fallado a mamá Nandi.”
En un servicio conmemorativo el jueves en Johannesburgo, la actriz Lerato Mvelase también criticó al gobierno por ofrecer poco más que una “canción de cuna” a los actores.
“¿Hasta cuándo tenemos que escuchar los mismos discursos [en los funerales]? ¿Hasta cuándo vamos a tener las mismas conversaciones sobre la necesidad de estructuras políticas que nos protejan como actores?” preguntó.
Pero el Ministro de Cultura Gayton McKenzie, que rara vez rehúye una pelea, contraatacó a los críticos, diciendo que él personalmente respondió a la situación de Nyembe cuando estaba viva, que el gobierno ha ayudado a la familia y está pagando el funeral del sábado.
“Trabajamos día y noche para cambiar la situación de los creativos, pronto tendrán seguro de sepelio, atención hospitalaria y pólizas para sus hijos. Realmente nos importa y tenemos la tarea de cambiar sus vidas,” escribió en Facebook.
Por supuesto, cualquier cambio ahora llega demasiado tarde para Nyembe.
En el homenaje, el reconocido cineasta Angus Gibson tocó este tema, describiendo cómo ella le pedía trabajo durante tiempos difíciles.
“A pesar de ser una actriz tan brillante, eso no la protegió de un mundo duro,” dijo.