Más del 90 por ciento de las personas en situación irregular proceden de países latinoamericanos. Crédito de la foto: Sean Aidan Calderbank/Shutterstock
El número de inmigrantes que residen en España sin situación administrativa regular ha aumentado de forma acusada durante los últimos ocho años, según una reciente estimación demográfica elaborada por un instituto español de investigación económica y social. El análisis indica que la población migrante irregular pasó de aproximadamente 107.000 personas en 2017 a alrededor de 840.000 a primero de enero de 2025, lo que constituye uno de los cambios más significativos en el panorama migratorio español de las últimas décadas.
Este incremento supone una multiplicación por casi ocho en el período, subrayando los desafíos estructurales del sistema de inmigración español. Aunque España no dispone de un registro oficial de personas sin estatus legal, la estimación está considerada como uno de los intentos más detallados para medir la magnitud de la irregularidad administrativa utilizando datos poblacionales y administrativos existentes.
La estimación de la residencia ilegal
Dado que las personas sin estatus legal no figuran en una base de datos única, la cifra se obtuvo de manera indirecta. Los investigadores combinaron las cifras oficiales de población con los registros administrativos que cubren a los extranjeros con permisos de residencia vigentes, en proceso de renovación o con solicitudes de asilo o protección activas. El número de personas en situación irregular se derivó restando aquellas con estatus legal reconocido o pendiente del total de población extranjera registrada como residente en España.
Lo Más Leído en Euro Weekly News
Los autores subrayan que la cifra debe entenderse como una aproximación y no como un conteo exacto. Su principal valor reside en ilustrar las tendencias a largo plazo y la creciente magnitud de la residencia irregular, más que en proporcionar un censo preciso en un momento dado.
Una proporción creciente de residentes extracomunitarios
A principios de 2025, las personas que se estima viven en irregularidad administrativa representaban aproximadamente el 17 por ciento de la población extranjera no comunitaria en España. En 2017, esa proporción era de poco más del 4 por ciento, lo que evidencia cómo la residencia irregular se ha expandido tanto en números absolutos como en proporción dentro de la población migrante.
Este aumento se ha producido simultáneamente a flujos migratorios sostenidos y a procedimientos administrativos largos para obtener o renovar permisos de residencia. Muchos migrantes entran legalmente en España con visados de corta duración y posteriormente caen en la irregularidad cuando estos permisos expiran y las vías de regularización resultan lentas o de difícil acceso.
Predominio de migrantes latinoamericanos
La estimación también revela un claro patrón regional. Más del 90 por ciento de las personas en situación irregular proceden de países latinoamericanos, lo que refleja los fuertes vínculos lingüísticos, culturales e históricos de España con la región. Los nacionales de Colombia, Perú y Honduras se encuentran entre los grupos más numerosos.
Este perfil contrasta con la percepción pública común de que la migración irregular está principalmente vinculada a llegadas desde África o Asia. Aunque hay migrantes de esas regiones, representan una proporción significativamente menor de la población irregular que los nacionales latinoamericanos.
Reforma migratoria y sus límites
La estimación se elaboró con anterioridad a la aplicación completa de una importante reforma de la normativa de inmigración española que entró en vigor en mayo de 2025. La reforma pretende ampliar y simplificar el acceso a la residencia legal a través de mecanismos revisados de arraigo, que permiten regularizar la situación basándose en vínculos laborales, formativos, de integración social o familiares.
Las autoridades españolas han afirmado que la reforma podría conducir a la regularización de varios cientos de miles de personas en los próximos años. Sin embargo, los analistas advierten que las medidas de regularización por sí solas podrían no reducir sustancialmente la residencia irregular si los flujos migratorios continúan y persisten los retrasos administrativos. España ha experimentado previamente ciclos en los que grandes regularizaciones fueron seguidas de un nuevo crecimiento de la situación ilegal.
Demanda laboral y presiones demográficas
El crecimiento de la residencia irregular está estrechamente vinculado a factores del mercado laboral y demográficos. España enfrenta carencias continuadas de mano de obra en sectores como la agricultura, la hostelería, la construcción, el trabajo doméstico y los servicios de cuidados. Los migrantes, incluyendo aquellos sin estatus formal, juegan un papel significativo en cubrir esta demanda, a menudo en empleos precarios o informales.
Al mismo tiempo, el envejecimiento de la población y la baja tasa de natalidad han aumentado la dependencia de trabajadores extranjeros para sostener la actividad económica. Los analistas argumentan que la coexistencia de una demanda laboral y unos procesos administrativos restrictivos o lentos crea incentivos estructurales para el empleo irregular y períodos prolongados sin estatus legal.
Un desafío político continuo
El marcado aumento de la residencia irregular ha intensificado el debate sobre la estrategia migratoria de España. Los críticos argumentan que la magnitud del incremento refleja una planificación y una capacidad administrativa inadecuadas, dejando a un gran número de personas en un prolongado limbo legal. Otros sostienen que la irregularidad es en gran medida una condición administrativa y no un indicador de exclusión social, señalando que muchos de los afectados ya están integrados en la sociedad española.
Aunque la estimación no representa una cifra definitiva, ofrece una indicación clara de cómo ha evolucionado la residencia irregular desde 2017. Mientras España implementa las nuevas normas de inmigración y sigue dependiendo de la mano de obra migrante, la efectividad de las recientes reformas para revertir esta tendencia sigue siendo una cuestión abierta.