La tela abarca unos 106 m² y se encuentra en una cueva de la frontera entre Grecia y Albania. Crédito de la foto: Wirestock creators/Shutterstock
Científicos han descubierto lo que se cree es la mayor tela de araña jamás documentada, en las profundidades de una cueva en la frontera greco-albanesa. Hallada en la denominada Cueva del Azufre, la estructura se extiende aproximadamente 106 metros cuadrados y alberga un estimado de 111 000 arácnidos. Este hallazgo extraordinario ha dejado pasmados tanto a aracnólogos como a biólogos, ya que representa una escala y densidad de vida arácnida comunal raramente observada en cualquier lugar del planeta.
La tela se sitúa a lo largo de la pared de un pasadizo angosto y de techo bajo, dentro de una zona de perpetua oscuridad de la cueva. El entorno se caracteriza por la actividad de sulfuro de hidrógeno y condiciones ácidas, creando un hábitat subterráneo extremo. Las temperaturas son bajas y la luz solar está completamente ausente, lo que significa que las arañas dependen de un ecosistema totalmente independiente del mundo superficial. La inusual composición química de la cueva y la falta de luz hacen de la tela no solo una hazaña arquitectónica notable, sino también una herramienta de supervivencia vital para la colonia.
Dos especies de arañas cooperan
Un comportamiento inédito entre criaturas normalmente solitarias
Lo que hace este descubrimiento especialmente notable es que la tela es construida y habitada por dos especies típicamente conocidas por su comportamiento solitario: *Tegenaria domestica* (comúnmente conocida como araña doméstica) y *Prinerigone vagans* (una especie de araña de telaraña en sábana). Ambas especies son comunes en hábitats superficiales, donde viven en solitario, pero dentro de esta cueva parecen cohabitar en números extraordinarios.
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Los investigadores estiman que aproximadamente 69 000 individuos de *T. domestica* y más de 42 000 de *P. vagans* ocupan la red de telarañas. Aparentemente, esta es la primera instancia documentada de comportamiento colonial de construcción de telarañas por parte de estas especies. Las arañas han construido miles de telarañas individuales en forma de embudo, intrincadamente interconectadas para formar una estructura continua similar a una ciudad. Los expertos la describen como un “paisaje urbano en miniatura” en el que cada araña tiene su propio nicho, pero contribuye a la cohesión del sistema mayor.
Científicos enfatizan la fragilidad y singularidad del sitio de la Cueva del Azufre. Crédito de la foto: Marek Audy Subterranean Biology
Dinámica del ecosistema y alimentación
Cómo sobrevive la colonia en total oscuridad
El ecosistema de la cueva es inusual por estar impulsado por la quimiosíntesis, sin depender de la luz solar. Las bacterias oxidantes de azufre forman la base de una cadena trófica, sustentando moscas y quironómidos que a su vez son presa de las arañas. Esta actividad microbiana permite que la vida florezca en un ambiente por lo demás inhóspito, con energía derivada de reacciones químicas en lugar de la fotosíntesis.
Los investigadores observaron que la tela coincide con un enjambre inusualmente denso de pequeños insectos similares a moscas sobre un arroyo sulfúrico dentro de la cueva; proporcionando así una fuente estable de alimento para la colonia de arañas. Las arañas se han adaptado para explotar esta fuente abundante, cazando de manera coordinada aunque aparentemente caótica que asegura la supervivencia de toda la comunidad. La densidad y escala de la depredación no tienen precedentes para estas especies, resaltando la adaptabilidad y resiliencia de la vida en hábitats extremos.
Significado científico
Desafiando supuestos sobre el comportamiento arácnido
El hecho de que dos especies de arañas normalmente solitarias estén cooperando de esta manera desafía la comprensión actual del comportamiento social de los arácnidos. Los investigadores describen esto como una “colonia”, un término raramente aplicado a este tipo de arañas. Proporciona una oportunidad única para estudiar la evolución de conductas cooperativas en especies típicamente no asociadas con la vida social.
Los análisis genéticos sugieren que estas poblaciones que habitan la cueva son distintas de sus contrapartes superficiales, insinuando una adaptación al entorno subterráneo extremo. El aislamiento, las condiciones químicas y la oscuridad parecen haber desencadenado cambios conductuales que permitieron que emergiera una forma de sociabilidad altamente inusual. Para los científicos, la tela ofrece un laboratorio natural excepcional para estudiar dinámicas ecológicas, procesos evolutivos y los límites del comportamiento arácnido.
Hallazgos clave
La tela cubre aproximadamente 106 m², ubicada en una cueva de la frontera greco-albanesa.
Aproximadamente 111 000 arañas habitan la estructura —alrededor de 69 000 *T. domestica* y 42 000 *P. vagans*.
Dos especies típicamente solitarias cooperan en una gigantesca tela integrada, en oscuridad total.
Conservación e investigación futura
Los científicos enfatizan la fragilidad y singularidad del sitio de la Cueva del Azufre. Dada su ubicación transfronteriza y ecosistema inusual, existe preocupación por su preservación y estudio posterior. Incluso pequeñas perturbaciones podrían amenazar esta extraordinaria colonia, haciendo de la protección y el monitoreo cuidadoso una prioridad.
Se planean futuras investigaciones para estudiar las adaptaciones genéticas de las arañas, la biodiversidad completa del sistema de cuevas y cómo surgen estas telas comunales a gran escala bajo condiciones extremas. Adicionalmente, comprender las poblaciones microbianas y de insectos que sustentan la colonia podría revelar conocimientos más amplios sobre la vida en entornos oscuros y químicamente extremos.
Este extraordinario descubrimiento demuestra que incluso especies familiares en entornos muy extraños pueden sorprendernos, probando una vez más que la naturaleza aún guarda muchas sorpresas. Es un recordatorio contundente de que incluso en regiones bien exploradas de Europa, pueden existir ecosistemas completamente novedosos ocultos a la vista humana. Los científicos esperan que este hallazgo inspire tanto futuras investigaciones como una mayor apreciación por los mundos ocultos bajo nuestros pies.