Yogita Limaye
Corresponsal en el Sur de Asia y Afganistán
Aakriti Thapar / BBC
Ráfagas de viento levantaban el polvo del suelo mientras Ghulam Mohiddin y su esposa Nazo caminaban hacia el cementerio donde están enterrados todos sus hijos.
Nos mostraron las tumbas de los tres niños que perdieron en los últimos dos años: Rahmat de un año, Koatan de siete meses y, más reciente, Faisal Ahmad de tres meses.
Según Ghulam y Nazo, los tres sufrieron de desnutrición.
«¿Te imaginas lo doloroso que ha sido para mí perder tres hijos? Un minuto tienes un bebé en tus brazos, al siguiente están vacíos», dice Nazo.
«Cada día espero que los ángeles devuelvan de alguna manera a mis bebés a nuestro hogar».
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Las tumbas de los hijos de Ghulam y Nazo en Sheidaee.
‘Tres millones de niños en peligro’
Hay días en que la pareja pasa sin comer. Se ganan la vida rompiendo cáscaras de nuez en el asentamiento de Sheidaee, cerca de Herat, en el oeste de Afganistán, y no reciben ayuda del gobierno talibán ni de ONGs.
«Ver impotente cómo mis hijos lloraban de hambre sentía como si mi cuerpo estuviera en llamas. Como si alguien me cortara por la mitad con una sierra desde la cabeza hasta los pies», dijo Ghulam.
La muerte de sus hijos no está registrada en ningún lado, pero es evidencia de una ola silenciosa de mortalidad que envuelve a los más jóvenes de Afganistán, en medio de lo que la ONU llama una crisis de hambre sin precedentes.
«Comenzamos el año con el mayor aumento de desnutrición infantil jamás registrado en Afganistán. Pero las cosas han empeorado desde entonces», dice John Aylieff, director del Programa Mundial de Alimentos en el país.
«La asistencia alimentaria mantenía controlado el hambre y la desnutrición, especialmente para los cinco millones más vulnerables que no pueden sobrevivir sin apoyo internacional. Ese control se ha terminado. El aumento de la desnutrición pone en peligro la vida de más de tres millones de niños».
La ayuda ha disminuido drasticamente porque el principal donante, Estados Unidos, suspendió casi toda la ayuda a Afganistán a principios de este año. Pero el PMA dice que otros ocho o nueve donantes que los financiaron en los últimos dos años también pararon este año, y muchos otros están dando mucho menos que el año pasado.
Una razón es que los donantes están respondiendo a múltiples crisis en el mundo. Pero las políticas del gobierno talibán también afectan cuánto está dispuesto el mundo a ayudar.
¿Qué está haciendo el gobierno para ayudar a sus ciudadanos?
«Aquellos que enfrentan desnutrición y hambre es por las sanciones y los recortes de ayuda de las organizaciones internacionales. No es por el gobierno», dijo a la BBC Suhail Shaheen, jefe de la oficina política talibán en Doha.
«El gobierno ha expandido su asistencia a la gente y hace lo que está a su alcance. Pero nuestro presupuesto se basa en ingresos internos y enfrentamos sanciones».
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Dos tercios de las tumbas en Sheidaee son de niños.
Pero la intransigencia de los talibanes sobre los derechos de las mujeres afecta su búsqueda de reconocimiento internacional y el levantamiento de sanciones. Otras decisiones, como la prohibición de que mujeres afganas trabajen en ONGs, ponen en «grave riesgo la asistencia humanitaria que salva vidas», según la ONU.
La emergencia por desnutrición se ve agravada por otros factores: una sequía severa que afectó los ingresos agrícolas en más de la mitad de las provincias, y el retorno forzado de más de dos millones de afganos desde Irán y Pakistán, lo que reduce las remesas que enviaban.
‘Siempre tienen hambre’
En el cementerio de Sheidaee encontramos evidencia alarmante de muertes infantiles. No había registros de las personas enterradas, así que contamos las tumbas nosotros mismos. Aproximadamente dos tercios de los cientos de tumbas eran de niños; era fácil distinguir las pequeñas de las grandes.
Los villagers nos confirmaron que el cementerio es relativamente nuevo, de dos a tres años, y que no es un cementerio específico para niños.
Mientras caminábamos por Sheidaee, la gente salía con sus hijos. Rahila cargaba a Hibatullah, quien a los dos años no puede pararse. Durkhanee sacó a su hijo Mohammad Yusuf, que también tiene casi dos años y no puede mantenerse en pie.
Casi la mitad de los niños afganos menores de cinco años tienen retraso en el crecimiento, según la ONU.
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Hanifa le da a Rafiullah pan remojado en té si puede, y medicamentos para que duerma.
En una de las casas de barro, el hijo de un año de Hanifa Sayedi, Rafiullah, apenas podía mantenerse erguido, incluso sentado.
«Lo llevé a una clínica donde me dijeron que está desnutrido, pero no tengo dinero para seguir llevándolo», dice. Ella y su esposo tienen otros dos hijos. Pan seco con té verde afgano es lo único que la familia puede afford. Algunos días no comen.
Rafiullah aún no tiene dientes, así que Hanifa remoja el pan en el té y se lo da.
«Pero no es suficiente y siempre tiene hambre. Para hacerlo dormir, le doy estas medicines», dice, mostrando dos cajas de pastillas.
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Medicamentos como estos pueden dañar el corazón, riñones e hígado de los niños.
Una es Lorazepam, un ansiolítico; la otra es Propanolol, para la presión alta. Una caja cuesta 10 afganis (0.15 USD), lo mismo que un pan. Hanifa dice que los compró en una farmacia, diciendo que eran pastillas para dormir para ella.
«Me siento tan culpable de que mis hijos pasen hambre y no pueda hacer mucho. Me siento sofocada y como si debiera matar a mis hijos y a mí misma», dice.
Los doctores dicen que dar este tipo de medicamentos a niños pequeños puede dañar su corazón, riñones e hígado, e incluso poner en riesgo su vida si se administran por mucho tiempo.
La súplica de Hanifa es una entre millones.
«Es increíblemente desgarrador estar en este país y ver esto desarrollarse. El PMA tiene una línea de ayuda. Tuvimos que reentrenar a nuestros operadores porque recibimos una proporción mucho mayor de llamadas de mujeres que amenazan con suicidarse porque están desesperadas y ya no saben cómo alimentar a sus hijos», dice John Aylieff del PMA.
El cierre de la asistencia alimentaria en comunidades como Sheidaee y otras partes de Afganistán ha hecho que más niños caigan en desnutrición aguda severa.
Hemos visto evidencia de esto en hospitales de todo Afganistán.
En la sala de desnutrición del hospital regional de Badakhshan, en el noreste, había 26 niños en 12 camas.
Sana, de tres meses, la más pequeña de la sala, tiene desnutrición, diarrea aguda y labio leporino. Es el segundo bebé de su madre Zamira. La primera, una niña, murió a los 20 días de nacida.
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Zamira teme que Sana pueda morir, como su primera hija.
«Temo que esta niña también tenga el mismo destino. Estoy cansada de esta vida. No vale la pena vivir», dice Zamira, con una expresión de angustia.
Mientras Zamira habla, las manos y pies de Sana se ponen azules. Su pequeño corazón no bombea suficiente sangre. Una enfermera le pone oxígeno.
En otra cuna está Musleha, de cinco meses, con desnutrición y sarampión. Su madre Karima dice que apenas ha abierto los ojos en los últimos días.
«Ella siente dolor y no sé qué hacer. Somos pobres y no tenemos acceso a comida nutritiva. Por eso está así», dice Karima.
En la cuna junto a Musleha están las gemelas Mutehara y Maziyan. Las niñas también tienen desnutrición y sarampión, y pesan la mitad de lo que deberían a sus 18 meses. Mutehara deja escapar un llanto débil. Es evidente que siente dolor.
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Musleha, de cinco meses, tenía desnutrición y sarampión.
Una semana después de nuestra visita al hospital, contactamos a las familias de los bebés. Nos dijeron que Sana, Musleha y Mutehara habían muerto.
‘Simplemente no podemos costear alimentarlos’
No es la primera vez que documentamos muertes infantiles por desnutrición en Afganistán, pero esta es la peor que hemos visto.
En el lapso de una semana, tres bebés de una sola sala se convirtieron en las últimas víctimas de la crisis de hambre en Afganistán.
Y está a punto de empeorar.
«Los fondos humanitarios del PMA se agotarán en noviembre. En este momento, estamos empezando a rechazar a mujeres y niños desnutridos en los centros de salud porque simplemente no podemos costear alimentarlos. En noviembre pararemos, a menos que recibamos más fondos», dice John Aylieff.
Con el invierno acercándose, es difícil exagerar la urgencia del desastre que se desarrolla en Afganistán.
Reporte adicional: Mahfouz Zubaide, Aakriti Thapar, Sanjay Ganguly