Jonathan Head
Corresponsal en el Sudeste Asiático
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Cuando los insurgentes finalmente tomaron el control de la ciudad de Kyaukme – en la ruta comercial principal desde la frontera china hacia el resto de Myanmar – fue después de varios meses de duros combates el año pasado.
Kyaukme se encuentra en la Carretera Asiática 14, más conocida como el Camino de Birmania durante la Segunda Guerra Mundial, y su captura por el Ejército de Liberación Nacional Ta’ang (TNLA) fue vista por muchos como una victoria crucial para la oposición. Esto sugirió que la moral de la junta militar que tomó el poder en 2021 podría estar desmoronándose.
Sin embargo, este mes, al ejército solo le tomó tres semanas recuperar Kyaukme.
El destino cambiante de esta pequeña ciudad montañosa es un ejemplo claro de cuánto ha cambiado el equilibrio militar en Myanmar, ahora a favor de la junta.
Kyaukme ha pagado un precio muy alto. Grandes partes del pueblo fueron destruidas por los bombardeos aéreos diarios realizados por el ejército mientras estaba en manos del TNLA. Aviones de la fuerza aérea lanzaron bombas de 500 libras, mientras la artillería y los drones golpeaban las posiciones insurgentes fuera de la ciudad. Gran parte de la población huyó, aunque ahora están empezando a regresar ya que los militares la han recuperado.
“Hay combates intensos todos los días, en Kyaukme y Hsipaw,” dijo Tar Parn La, un portavoz del TNLA, a la BBC a principios de este mes. “Este año el ejército tiene más soldados, más armas pesadas y más poder aéreo. Estamos haciendo todo lo posible para defender Hsipaw.”
Desde que la BBC habló con él, las fuerzas de la junta también han retomado Hsipaw, la última de las ciudades capturadas por el TNLA el año pasado, restaurando su control sobre la carretera hacia la frontera con China.
Estas ciudades cayeron principalmente porque China ha apoyado fuertemente a la junta, respaldando su plan de realizar una elección en diciembre. Este plan ha sido ampliamente condenado porque excluye a la Liga Nacional para la Democracia de Aung San Suu Kyi, que ganó las últimas elecciones pero cuyo gobierno fue derrocado en el golpe, y porque gran parte de Myanmar está en estado de guerra civil.
Es por eso que los militares están intentando actualmente recuperar tanto territorio perdido como puedan, para asegurar que la elección pueda realizarse en estas áreas. Y está teniendo más éxito este año porque ha aprendido de sus fracasos pasados y ha adquirido tecnología nueva y letal.
En particular, ha respondido a la ventaja temprana que tenía la oposición en el uso de drones baratos, comprando miles de sus propios drones desde China y entrenando a sus unidades de avanzada en cómo usarlos, con un efecto devastador.
También está utilizando paramotores fáciles de volar, que pueden merodear sobre áreas poco defendidas y soltar bombas con gran precisión. Y ha estado bombardeando sin descanso con sus aviones suministrados por China y Rusia, causando un número mucho mayor de víctimas civiles este año. Se cree que al menos mil han muerto este año, pero el total probablemente sea mayor.
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Temiendo los bombardeos aéreos, estudiantes se refugian en un búnker en la región de Sagaing, donde la resistencia a la junta es fuerte.
Por otro lado, el fragmentado movimiento opositor ha sido obstaculizado por debilidades inherentes.
Lo componen cientos de “fuerzas de defensa del pueblo” o PDF, a menudo mal armadas, formadas por aldeanos locales o por jóvenes activistas que huyeron de las ciudades, pero también combatientes experimentados de los grupos insurgentes étnicos que han librado una guerra contra el gobierno central durante décadas.
Tienen sus propias agendas, albergando una profunda desconfianza hacia la mayoría étnica birmana, y no reconocen la autoridad del Gobierno de Unidad Nacional que se formó a partir de la administración derrocada por el golpe de 2021. Así que no hay un liderazgo central en el movimiento.
Y ahora, más de cuatro años después de una guerra civil que ha matado a miles y desplazado a millones, la marea está cambiando una vez más.
Cómo la junta recuperó sus pérdidas
Cuando una alianza de tres ejércitos étnicos en el Estado Shan lanzó su campaña contra los militares en octubre de 2023 – llamándola Operación 1027 – la resistencia armada al golpe ya llevaba más de dos años en gran parte del país, pero con poco progreso.
Eso cambió con la Operación 1027. Los tres grupos, que se hacen llamar la Alianza de la Hermandad – el Ejército de Liberación Nacional Ta’ang, el Ejército Aliado Democrático Nacional de Myanmar y el Ejército de Arakán – habían preparado su ataque durante meses, desplegando grandes cantidades de drones y artillería pesada.
Tomaron por sorpresa a las bases militares, y en pocas semanas sobrepasaron alrededor de 180 de ellas, tomando el control de una gran franja del norte del Estado Shan y forzando a miles de soldados a rendirse.
Estas impresionantes victorias fueron recibidas por el movimiento opositor más amplio como un llamado a las armas, y las PDF comenzaron ataques en sus propias áreas, aprovechando la baja moral militar.
Mientras la Alianza de la Hermandad avanzaba por la Carretera Asiática 14, hacia la segunda ciudad más grande de Myanmar, Mandalay, hubo especulaciones abiertas de que el régimen militar podría colapsar.
Eso no sucedió.
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Escenas de un mercado en Kyaukme en el Estado Shan de julio de 2024…
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Cuando la ciudad vivió feroces combates entre el TNLA y la junta.
“Dos cosas fueron exageradas al inicio de este conflicto,” dice Morgan Michaels, investigador del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
“Los tres grupos insurgentes Shan tenían una larga historia de trabajar juntos. Cuando otros grupos vieron su éxito en 2023, luego sincronizaron sus propias ofensivas, pero esto fue malinterpretado como una especie de oposición unificada y nacional avanzando hacia la victoria. La segunda mala interpretación fue lo mala que estaba la moral militar. Estaba mala, pero no hasta el punto de que el mando y control se estuviera desmoronando.”
La junta respondió a sus pérdidas a finales de 2023 iniciando una campaña de conscripción forzada. Miles de jóvenes birmanos eligieron huir, esconderse o exiliarse en el extranjero, o unirse a la resistencia.
Pero más de 60,000 se unieron al ejército, replenazando sus agotadas filas. Aunque son inexpertos, han marcado una diferencia. Fuentes insurgentes han confirmado a la BBC que los nuevos reclutas son uno de los factores, junto con los drones y los bombardeos aéreos, que han cambiado el rumbo en el campo de batalla.
Los drones le han dado a la junta una ventaja decisiva, reforzando su supremacía en el aire, según Su Mon, una analista senior del Proyecto de Datos de Localización y Evento de Conflictos Armados (Acled), que se especializa en recopilar datos sobre conflictos armados. Ella ha estado monitoreando el uso militar de drones.
“Los grupos de resistencia nos han dicho que los ataques casi constantes de drones han matado a muchos de sus soldados y los han forzado a retirarse. Nuestros datos también muestran que los bombardeos aéreos militares se han vuelto más precisos, posiblemente porque están siendo guiados por drones.”
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La resistencia, que incluye “fuerzas de defensa del pueblo” voluntarias, no está tan bien armada como el ejército.
Mientras tanto, ella dice que los controles fronterizos más estrictos y la prohibición de China sobre la exportación de productos de doble uso están dificultando que los grupos de resistencia obtengan acceso a drones, o incluso a los componentes para ensamblar sus propios drones.
Los precios han subido mucho. Y los militares tienen ahora una tecnología de interferencia mucho mejor, por lo que muchos de sus drones están siendo interceptados.
Una guerra en muchos frentes
El TNLA no es el único ejército étnico que está retrocediendo. En abril, tras una fuerte presión china, otro de los grupos de la Alianza de la Hermandad, el MNDAA, abandonó Lashio, anteriormente el cuartel general militar en el Estado Shan y un premio muy anunciado cuando los insurgentes lo capturaron el año pasado.
El MNDAA ahora ha acordado dejar de luchar contra la junta. Y el grupo insurgente Shan más poderoso y mejor armado, el UWSA, también ha cedido a las demandas chinas y ha acordado dejar de suministrar armas y municiones a otros grupos opositores en Myanmar.
Estos grupos operan a lo largo de la frontera y necesitan acceso regular a China para funcionar. Todo lo que China necesitó hacer fue cerrar los pasos fronterizos y detener a algunos de sus líderes para que cumplieran sus demandas.
Más al sur, en el Estado Karen, la junta ha recuperado el control de la carretera hacia su segundo cruce más importante en la frontera con Tailandia.
La insurgente Unión Nacional Karen, que tomó bases del ejército a lo largo de la carretera hace un año y medio, culpa a los nuevos reclutas, los nuevos drones y la traición de otros grupos de milicias Karen por sus pérdidas. Incluso ha perdido Lay Kay Kaw, una nueva ciudad construida con fondos japoneses en 2015 para la KNU, en un momento en que formaba parte de un acuerdo de alto al fuego con el gobierno central.
En la vecina Kayah, donde una coalición de grupos de resistencia ha controlado la mayor parte del estado durante dos años, los militares han retomado la ciudad de Demoso y la ciudad de Mobye, justo dentro del Estado Shan. También está avanzando en el Estado Kachin en el norte, y en áreas en disputa de Sagaing y Mandalay.
Sin embargo, hay muchas partes de Myanmar donde la junta ha tenido menos éxito. Los grupos armados de resistencia controlan la mayor parte de los Estados Rakáin y Chin, y están manteniendo a raya a los militares, e incluso haciéndolos retroceder en algunos lugares.
Un factor en las recientes victorias militares es que está concentrando sus fuerzas solo en áreas estratégicamente importantes, cree Morgan Michaels, como las principales rutas comerciales y las ciudades donde le gustaría realizar la elección.
Significativamente, Kyaukme y Hsipaw están designadas como lugares donde se supone que debe tener lugar la votación. El régimen ha reconocido que no será posible votar en 56 de los 330 municipios de Myanmar; la oposición cree que ese número será mucho mayor.
‘China se opone al caos’
La influencia de China sobre los ejércitos étnicos en su frontera podría haberles impedido montar la operación 1027 hace dos años. Que eligió no hacerlo se debe casi con certeza a su frustración entonces con los centros de estafa que habían proliferado en áreas controladas por clanes aliados de la junta. La Alianza de la Hermandad se aseguró de que cerrar los centros de estafa estuviera en la parte superior de su lista de objetivos.
Hoy, sin embargo, China está dando su apoyo incondicional a la junta. Está prometiendo ayuda técnica y financiera para las elecciones, y ha dado un apoyo diplomático visible, organizando dos reuniones este año entre el líder de la junta, Min Aung Hlaing, y Xi Jinping. Esto a pesar de la inquietud de China sobre el golpe de 2021 y sus consecuencias enormemente destructivas.
“China se opone al caos y a la guerra en Myanmar,” dijo el canciller Wang Yi en agosto, lo que resume más o menos sus preocupaciones.
“La política de Pekín es que no colapse el estado,” dice el Sr. Michaels. “No tiene un amor particular por el régimen militar, pero cuando parecía que podría tambalearse y caer, equiparó eso con el colapso del estado, e intervino.”
Los intereses de China en Myanmar son bien conocidos. Comparten una larga frontera. Myanmar es visto como la puerta de entrada de China al Océano Índico y a los suministros de petróleo y gas para el suroeste de China. Muchas empresas chinas ahora tienen grandes inversiones allí.
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Mochilas de estudiantes frente a un edificio escolar que fue alcanzado durante un bombardeo en la región de Sagaing en mayo.
Y sin otras iniciativas diplomáticas que progresen, es probable que la elección de China, de reforzar al régimen militar mediante esta elección, sea respaldada por otros países de la región.
Pero incluso a China le resultará difícil terminar la guerra. La devastación y el sufrimiento humano infligidos por los militares al pueblo de Myanmar han dejado un legado de agravios contra los generales que puede durar generaciones.
“Los militares han quemado 110 o 120,000 casas solo en la zona seca,” dice el Sr. Michaels.
“La violencia ha sido inmensa, y hay pocas personas que no hayan sido afectadas por ella. Por eso es difícil prever un proceso político en este momento. Ser forzado a un alto al fuego porque literalmente no puedes mantener tus líneas del frente es una cosa, pero la negociación política para la paz todavía parece muy lejana.”