Wycliffe Muia
BBC News, Kampala
Robert Katende
Por más de dos décadas, Robert Katende ha logrado que los niños en Katwe tomen el ajedrez en serio.
Un famoso club de ajedrez en un barrio pobre de la capital de Uganda, que fue el centro de la película de Hollywood La Reina de Katwe, sigue formando campeones, pero lucha día a día por sobrevivir.
Dirigido por el entrenador Robert Katende, interpretado por David Oyelowo en la película de Disney del 2016, él aún cree que, a pesar de los problemas económicos, el ajedrez está cambiando la vida de los niños para mejor.
"Usamos el ajedrez como herramienta educativa. Para identificar el potencial de los estudiantes y guiarlos hacia su destino", dijo Katende a la BBC en su academia SomChess en Katwe, un vecindario pobre de Kampala.
Poco después de graduarse como ingeniero civil, comenzó como voluntario en Katwe entrenando fútbol, pero luego se decidió por el ajedrez. Empezó con un solo tablero en 2004, con la determinación de ayudar.
En un año, Phiona Mutesi, de nueve años y que había dejado la escuela, se unió y se convirtió en una prodigio del ajedrez. Ganó tres veces el título nacional femenino juvenil, compitió en olimpiadas internacionales y a los 16 años recibió el título de Mujer Candidata a Maestra de la Federación Mundial de Ajedrez.
Su increíble historia fue llevada al cine, con Lupita Nyong’o (ganadora de un Oscar) como su madre. Katende dice que su éxito vino de la resiliencia y muestra el poder transformador del ajedrez.
Ella sigue siendo inspiración para muchos, como Patricia Kawuma, de 18 años. "Este juego me enseñó a planear, tener disciplina y paciencia", dijo la bicampeona nacional juvenil. También ha representado a Uganda en torneos internacionales y ganado dinero en competencias, ayudando a pagar sus estudios y los de sus hermanos.
Katende afirma que más de 4.000 niños han pasado por sus programas, muchos convirtiéndose en doctores, ingenieros o abogados.
Su gran impulso llegó en 2012, cuando un libro sobre Mutesi llamó la atención de Disney. La película le dio una subvención de $50,000, con la que compró un local para su academia.
Ahora, más de 2.500 niños y 800 reclusos están en sus programas.
"El ajedrez es como la vida. Hay retos en todos lados, pero si miras bien, encuentras oportunidades", dijo Katende, de 43 años.
Sin embargo, Disney perdió dinero con la película, lo que afectó sus proyectos. A él, Mutesi y su madre se les prometió un 67% de las ganancias, pero la película no generó beneficios.
Aún así, Katende no está resentido, ya que la película dio visibilidad a su trabajo. Mutesi obtuvo una beca en EE.UU. y ahora trabaja en Canadá.
Pero la pandemia redujo el apoyo financiero. "Tuvimos que cerrar centros y despedir empleados", lamentó Katende.
El campeón juvenil Jovan Kasozi no pudo asistir a un torneo por falta de fondos. "El ajedrez me hace pensar como una computadora", dijo.
Katende sigue optimista: "Espero que Disney se comunique si recupera su inversión".
AFP/Getty Images
La Reina de Katwe se basó en Phiona Mutesi (izq.) y Robert Katende (der.), vistos aquí con la directora Mira Nair y Lupita Nyong’o.
Wycliffe Muia / BBC
Robert Katende
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El actual campeón juvenil de Uganda, Jovan Kasozi, no pudo ir a un torneo por falta de dinero.
La competencia es feroz en los clubes de Katende, donde miles comparten solo 120 tableros.
"Pero no me rindo; el ajedrez me hace bueno en matemáticas", dijo Kasozi.
Katende sigue esperando que Disney cumpla su promesa. "Quizás sea un juego largo, pero confío en que las ganancias llegarán".