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Partes de la Gran Barrera de Coral han sufrido la mayor disminución anual en cobertura de coral desde que comenzaron los registros hace casi 40 años, según un nuevo informe.
Las zonas norte y sur de este extenso arrecife australiano experimentaron el blanqueamiento más extenso, según el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS).
Los arrecifes han sido golpeados en los últimos meses por ciclones tropicales y brotes de estrellas de mar corona de espinas, que se alimentan de coral. Pero el estrés por calor, causado por el cambio climático, es la razón principal, dice AIMS.
AIMS advierte que el hábitat podría llegar a un punto crítico donde el coral no pueda recuperarse lo suficientemente rápido entre eventos catastróficos y enfrenta un futuro "volátil".
El instituto evaluó la salud de 124 arrecifes entre agosto de 2024 y mayo de 2025. Realizan estos estudios desde 1986.
Conocida como la estructura viviente más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral abarca 2,300 km y alberga una increíble biodiversidad. Los repetidos blanqueamientos están convirtiendo grandes áreas de coral vibrante en blanco.
El coral es vital para el planeta. Apodado el "arquitecto del mar", construye estructuras que albergan al 25% de las especies marinas.
El blanqueamiento ocurre cuando el coral se estresa y se vuelve blanco debido a aguas demasiado cálidas.
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El coral puede recuperarse del estrés por calor, pero necesita tiempo—idealmente varios años.
Si el coral sufre temperaturas 1°C por encima de su límite durante dos meses, probablemente muera. Con 2°C más, solo sobrevive un mes.
Aguas cálidas inusuales causaron un blanqueamiento masivo en 2024 y principios de 2025, el sexto desde 2016.
Además del cambio climático, fenómenos como El Niño también influyen en estos eventos.
El informe señala que el arrecife enfrentó "niveles de estrés por calor sin precedentes, causando el blanqueamiento más extenso y severo registrado".
La recuperación podría tardar años y depende de la reproducción futura del coral y mínimas perturbaciones ambientales.
En el último estudio de AIMS, las especies más afectadas fueron los Acropora, sensibles al calor y alimento favorito de las estrellas corona de espinas.
"Estos corales crecen rápido y son los primeros en desaparecer", dijo el Dr. Mike Emslie de AIMS.
"La Gran Barrera de Coral es un lugar icónico y hermoso que vale la pena proteger. Si le damos una oportunidad, ha demostrado capacidad para recuperarse".
El programa australiano para controlar las estrellas corona de espinas ha tenido éxito, eliminando más de 50,000 con vinagre o bilis.
"En 2025, no se registraron brotes severos en la zona central gracias a estas medidas", indica el informe.
Estas estrellas son nativas pero su población ha aumentado, probablemente por nutrientes de la agricultura.
Richard Leck de WWF dijo que el informe muestra un "ecosistema bajo estrés increíble". Los científicos temen que el arrecife ya no se recupere como antes.
Algunos arrecifes mundiales ya son irrecuperables. Sin acción climática rápida, la Gran Barrera podría seguir el mismo camino.
Declarada patrimonio hace 40 años, la UNESCO advierte que está "en peligro" por el calentamiento y la contaminación.