FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, está considerando un plan que aumentaría el número de equipos en la Copa del Mundo de 2030 a 64 para una expansión única para marcar el centenario del evento, según cuatro personas con conocimiento directo de las discusiones. La propuesta ha despertado el interés de Gianni Infantino, presidente de FIFA, trastornando un torneo que ya se prevé difícil y complicado porque se jugará en tres continentes por primera vez en su historia. La Copa del Mundo es el evento más lucrativo y más visto en el deporte, generando miles de millones para FIFA, pero la naturaleza codiciada de la competencia ha llevado a batallas entre naciones para albergarla, así como acusaciones generalizadas en el pasado de corrupción. La decisión de otorgar la Copa del Mundo de 2034 a Arabia Saudita fue criticada por organizaciones de buena gobernanza, después de que FIFA cambiara sus propias reglas para permitir al país asegurar efectivamente los derechos sin enfrentar competencia. El Sr. Infantino ya ha ampliado la Copa del Mundo una vez durante su mandato de nueve años, aumentando el número de equipos a 48 de 32 en la próxima edición en 2026, que se jugará principalmente en Estados Unidos pero también incluirá partidos en México y Canadá. La propuesta para un torneo de 64 equipos se presentó en una reunión que estaba llegando a su fin y había llegado a la sección de la agenda destinada a cuestiones “misceláneas” cuando un delegado de Uruguay, Ignacio Alonso, hizo la propuesta, leyendo un discurso preparado en inglés. Tres de las personas con conocimiento de la reunión, que se celebró por video, describieron la reacción de los presentes como un silencio atónito, y las propuestas casi seguramente serán recibidas con una gran protesta. Pero advirtieron que FIFA probablemente se guiará tanto por beneficios financieros y políticos como por deportivos al tomar una decisión sobre el asunto. El Sr. Infantino, que ha ampliado su influencia sobre la organización y el deporte desde que se convirtió en el jefe de FIFA, describió la propuesta como interesante y que debería ser analizada más detenidamente, según las cuatro personas. FIFA no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. La última vez que consideró un cambio importante en la Copa del Mundo, organizar el evento cada dos años en lugar de cuatro, formó un comité que trabajó en el proyecto durante un año antes de archivar silenciosamente la idea. Expandir la Copa del Mundo a 64 equipos, más de un cuarto de la membresía total de FIFA, podría hacer que muchas de las competiciones de clasificación regional para el evento sean irrelevantes. Ya, hasta siete equipos de cada diez de América del Sur pueden clasificar para la Copa del Mundo de 2026, y expandir aún más la Copa del Mundo podría reducir su atractivo para los radiodifusores. También hay problemas logísticos significativos. El torneo, con 32 equipos, ya dura aproximadamente un mes y casi con seguridad se extendería en un formato ampliado. El torneo de 48 equipos en 2026 contará con un récord de 104 partidos. La Copa del Mundo se jugó por primera vez en Uruguay en 1930, y fue el oficial de ese país quien hizo la propuesta. Bajo el mando del Sr. Infantino, FIFA ha estado constantemente explorando formas de alterar su evento estrella, esfuerzos que generalmente han sido recibidos con críticas de otras partes de la industria del fútbol. En un momento, el Sr. Infantino apoyó el esfuerzo de jugar la Copa del Mundo cada dos años en lugar de cuatro, y una reacción furiosa, en gran parte de la entidad rectora del fútbol europeo, obligó a los partidarios de la idea a archivarla. Arabia Saudita aseguró el evento después de que FIFA anunciara que Uruguay, Paraguay y Argentina se unirían a Marruecos, España y Portugal en la organización de partidos para el torneo de 2030, reduciendo el campo de posibles anfitriones futuros en 2034. El Sr. Infantino aseguró la presidencia de FIFA en 2016 después de un escándalo de corrupción que llevó a la destitución de la mayoría de sus líderes anteriores. Se postuló con la promesa de proporcionar más fondos a los 211 miembros de FIFA y de aumentar el tamaño de la Copa del Mundo. Ahora pasa la mayor parte de su tiempo en Miami y se ha acercado al presidente Trump, quien recientemente describió al Sr. Infantino, a quien invitó a su inauguración, como el “rey del fútbol”. El Sr. Infantino ha pasado la mayor parte de su tiempo en su oficina ideando maneras de dejar un legado duradero. Además de ampliar la Copa del Mundo tanto para hombres como para mujeres, ha creado una nueva Copa del Mundo para equipos de clubes, en lugar de equipos nacionales, que se celebrará por primera vez este verano en Estados Unidos. Estos esfuerzos han llevado a una disputa con ligas y sindicatos de jugadores, que han presentado quejas legales en Europa.
