En la América rural, la atención virtual a menudo marca la diferencia entre recibir atención médica o no recibirla.
Pocas personas conocen esta realidad mejor que Dave Newman, director médico de atención virtual en Sanford Health. Durante más de 13 años, ha trabajado en este sistema de salud con sede en Sioux Falls, Dakota del Sur, que opera 56 hospitales y 288 clínicas en varios estados del Medio Oeste superior.
En Sanford, la atención virtual se define como “todo lo que no es presencial”, señaló Newman durante una charla en el INVEST Digital Health conference de MedCity News en Dallas.
Mucha gente piensa que la atención virtual solo significa consultas de telemedicina por video, pero Sanford ha ido mucho más allá, afirmó. Por ejemplo, el sistema ofrece monitorización remota de pacientes para ayudar a gestionar enfermedades crónicas, y proporciona e-visitas, en las que el paciente completa un cuestionario y el profesional responde con un plan de tratamiento.
Las consultas con especialistas a distancia también son una parte crucial de la atención virtual en comunidades rurales, ya que el acceso a subespecialistas es un gran desafío en estas zonas, añadió Newman —él mismo es uno de los cuatro endocrinólogos que ejercen en Dakota del Norte—.
“Tardan aproximadamente un año en conseguir una cita conmigo, lo cual es completamente inaceptable. Si hay una tormenta de nieve y no puedes conducir las seis horas que tenías que recorrer para verme, te reprograman para dentro de un año. Eso es absolutamente inaceptable. Así que decidimos que íbamos a tratarlos sin importar su código postal”, comentó Newman.
Ofrecer múltiples opciones virtuales facilita que los pacientes reciban atención, independientemente de su ubicación o circunstancias, dijo.
Destacó el caso de uno de sus pacientes que vive en el pequeño pueblo de Dickinson, Dakota del Norte.
“Es un ganadero que vive solo en un rancho. Tiene un teléfono de disco”, contó Newman. “Yo le presto atención virtual así: le doy asistencia a través de su teléfono fijo. Es bastante increíble”.
Aunque las consultas verbales se reembolsen a una tarifa mucho menor que las de video, siguen siendo una forma decente de brindar cuidado, señaló.
Esta opción a veces es la única forma de llegar a un paciente, especialmente para personas encarceladas o quienes carecen de acceso a internet o dispositivos con video.
“Hay ciertas situaciones en las que es simplemente lo más fácil y lo correcto de hacer, así que lo hacemos de esa manera”, declaró Newman.
Añadió que el acceso a banda ancha ha resultado ser menos problemático de lo que algunos piensan, ya que “aproximadamente el 99%” de los pacientes de Sanford lo tienen. Para él, los verdaderos desafíos son la alfabetización digital y la resistencia de los proveedores.
Newman cree que la gestión del cambio es clave para superar estos obstáculos. Muchos proveedores se resistieron hasta que la atención virtual se volvió una necesidad, comentó —mencionando el caso de su amigo y colega el Dr. Adam Jackson, neurocirujano de Sanford—.
“Me dijo claramente: ‘Dave, nunca jamás voy a hacer atención virtual. Esto es una tontería. Puedo hacer lo mismo en mi consulta’. Y entonces hubo una tormenta de nieve, y en su día de clínica postoperatoria, que hace dos veces al mes, no iba a poder ver a ninguno de sus pacientes. Así que a las 6:15 de la mañana, suena mi teléfono, y él, algo avergonzado y con el rabo entre las piernas, me dice: ‘Dave, creo que necesito hacer esto de la atención virtual'”, explicó Newman.
En su opinión, escalar la atención virtual no solo es lo correcto para los proveedores rurales, sino también lo financieramente prudente.
Newman dijo que Sanford ha realizado estudios que demuestran que sus programas de atención virtual ahorran a los pacientes un promedio de 176 millas de viaje y unos $300 por visita.
También señaló que Sanford es un sistema de salud integrado que asume riesgo por sus pacientes de Medicare Advantage, y utiliza consultas virtuales primarias gratuitas para cerrar brechas de atención y gestionar el riesgo entre estos beneficiarios. Incluso se les incentiva con tarjetas regalo de supermercado para fomentar su participación y asegurar que se mantengan comprometidos con la atención preventiva y de seguimiento.
Newman enfatizó que en las zonas rurales, este tipo de innovación está impulsada por la necesidad, ya que la alternativa suele ser directamente no recibir atención.
Foto: Nick Fanion, Breaking Media