Es muy raro ver el número de Bukayo Saka salir tan temprano como el minuto 60, especialmente en un partido donde el Arsenal necesita un gol. Pero no fue una sorpresa contra el Bayer Leverkusen. Su capitán esa noche tuvo dificultades.
Durante una hora en el BayArena, Saka no pudo encontrar un hueco por la banda derecha del Arsenal, a veces enfrentado por hasta tres defensas del Leverkusen. Solo completó uno de sus cuatro regates intentados. Solo ganó dos de sus ocho duelos.
“Pensé que necesitábamos algo diferente,” dijo Mikel Arteta después. Saka no fue el único atacante del Arsenal con problemas, pero su sustituto, Noni Madueke, tuvo un impacto inmediato, su estilo directo consiguió un penalti.
“Ninguna sorpresa porque esa es su mayor calidad,” añadió Arteta. “Es muy valiente haciendo eso y es una amenaza real. Tener un jugador así cuando lo necesitas, y que entre como lo hizo, mucho mérito para él.”
La competencia por puestos es exactamente lo que el Arsenal quería cuando ficharon a Madueke. Pero la actuación floja de Saka el miércoles llega mientras lucha por alcanzar el nivel altísimo que mostró en temporadas anteriores.
Su gol desviado contra el Brighton la semana pasada fue importante, pero fue solo su segundo gol en 19 partidos. Con nueve goles y cinco asistencias en 39 partidos, sus números son los más bajos desde que es titular en el Arsenal.
Su productividad ha bajado casi a la mitad comparado con la temporada pasada, cuando una lesión grave en diciembre paró su campaña. La lesión necesitó cirugía y fue el primer gran problema serio en su carrera.
Arteta puede pensar que Saka jugó demasiado en los años anteriores. Casi nunca lo rotaban o lo sacaban, era demasiado importante. Pero estaba claro que él mejoraba con el ritmo y la regularidad de jugar siempre.
Saka se recuperó de la lesión. La confianza del Arsenal en él es clara porque le dieron un contrato nuevo el mes pasado, haciéndolo el jugador mejor pagado. Pero encontrar su ritmo otra vez está siendo difícil.
Saka tuvo otra lesión en la segunda semana de la temporada. Luego tuvo un problema en la cadena en enero. Entre medio, lo rotaron mucho, manejando su carga de trabajo con cuidado. Un enfoque sensato, pero que dejó a Saka sin la consistencia de ser titular fijo.
Los datos no muestran una bajada física clara. Su velocidad máxima es similar. Incluso hace más sprints que antes. Pero la bajada en su rendimiento es más que goles y asistencias.
Saka dispara menos y crea menos ocasiones que la temporada pasada en la Premier League. Toca el balón un número similar de veces, pero mucho menos dentro del área rival. Sus regates subieron un poco, pero progresa menos con el balón.
Es importante decir que esta es una temporada especialmente difícil para los atacantes en la Premier. Hay menos goles. Los equipos se defienden muy atrás. Hay menos espacio en la zona de ataque.
Quizás lo más importante es que Saka tiene menos oportunidades de enfrentarse uno contra uno con el lateral. Esos duelos han bajado más de un 10%. El partido del miércoles mostró que un rival europeo usó tácticas similares para pararlo.
Fue Madueke, un extremo con un estilo diferente, más impredecible, quien abrió el partido. Al conseguir el penalti para el empate de Havertz, ya ha participado en goles en seis de sus últimos nueve partidos.
La química de Saka con Martin Ødegaard ha sido muy importante, pero el capitán no jugó contra el Leverkusen. Las lesiones hacen que solo hayan jugado juntos como titulares 16 de 47 partidos esta temporada.
Saka todavía no tiene la misma conexión con Eberechi Eze o con Viktor Gyökeres comparado con Havertz. Tampoco la tiene con el lateral Jurriën Timber comparado con Ben White. White era muy importante para el juego de Saka.
La telepatía con White era tal que los pases siempre ponían a Saka en condiciones de correr hacia el balón, no de recibir de espaldas. “Es que nos conocemos,” dijo White en 2023. “Cuando miro arriba, sé lo que va a hacer o dónde va a estar.”
Timber, que es central de origen, ha mejorado en ataque y da más seguridad defensiva, pero no parece estar tan sincronizado con Saka como lo estaba White. “Yo estoy para ayudarlo a llegar a posiciones donde él pueda hacer lo que hace tan bien,” añadió White.
La buena noticia para el Arsenal es que, mientras Saka intenta recuperar su ritmo, al menos tienen una alternativa real en Madueke. Él marcó la diferencia en el BayArena y quiere jugar más.
Pero ayudar a su talismán, su jugador más valioso y el que probablemente más ha contribuido con Arteta, a volver a su mejor nivel debe ser una prioridad para el entrenador.