Regan Morris
Noticias de la BBC, Los Ángeles
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Hubo un tiempo en que parecía impensable que Lyle y Erik Menéndez, los hombres que mataron a sus padres adinerados disparándoles 16 veces, obtuvieran la simpatía y el perdón de las masas.
Sus afirmaciones de abuso sexual a manos de su padre fueron objeto de burla por parte de fiscales y comediantes por igual, desde la televisión nocturna hasta bromas en los Premios de la Academia.
Pero 35 años después, gracias en parte a TikTok, Netflix y estrellas como Kim Kardashian, los hermanos Menéndez tienen una nueva generación de seguidores, muchos de los cuales ni siquiera habían nacido en 1989, el año en que los hermanos emboscaron a sus padres con escopetas en su mansión de Beverly Hills.
En el momento de sus juicios, los hermanos fueron retratados como monstruos codiciosos y arrogantes que se embarcaron en un derroche de $700,000 (£526,000) en las semanas posteriores a los asesinatos. Ahora, con una mayor comprensión del trauma y el abuso sexual, muchos son más comprensivos, lo que podría dar a los hermanos una oportunidad de libertad.
Esta semana, un juez de Los Ángeles redujo la condena de los hermanos para incluir la posibilidad de libertad condicional, que podría ser concedida en una audiencia el próximo mes.
Su destino estará entonces en manos de la Junta de Libertad Condicional de California y, en última instancia, del gobernador Gavin Newsom, quien ponderará la cambiante opinión pública sobre el caso divisivo con sus propias ambiciones políticas.
Ver: “La redención es posible” – La familia y el abogado de los hermanos Menéndez reaccionan al nuevo fallo
¿Cómo llegamos a este punto?
En 1989, Erik y Lyle Menéndez irrumpieron en la sala de estar de su mansión de Beverly Hills, ambos armados con escopetas cargadas, y abrieron fuego contra sus padres, que estaban viendo televisión. El crimen quedaría sin resolver durante meses.
Consiguieron entradas para la película de James Bond Licencia para matar como coartada y dijeron a las autoridades y a los miembros de los medios de comunicación, que estaban cubriendo la ejecución de la pareja adinerada y poderosa en su mansión, que quizás la mafia era la culpable.
Mientras tanto, compraron un Porsche nuevo, un Jeep, relojes Rolex y otros artículos de lujo con el dinero en efectivo de la herencia de sus padres.
No fueron capturados hasta que la policía tuvo conocimiento de sus confesiones a un psicólogo.
Incluso en ese momento, su crimen era divisivo: el primer juicio terminó en un juicio nulo después de que el jurado no pudiera llegar a un veredicto. Después del segundo, fueron condenados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
Durante ambos juicios, los hermanos fueron caracterizados como chicos malos y niños mimados que estaban motivados para matar a sus padres por odio y la esperanza de adquirir su patrimonio de $14 millones.
Saturday Night Live y otros programas nocturnos se burlaron de la defensa de la pareja en el juicio, incluyendo testimonios lacrimógenos sobre su presunto abuso sexual, que los fiscales apodaron la “excusa del abuso”, y títulos de documentales de esa década incluían frases como “los hijos malos” y “hijos americanos, asesinos americanos”.
Se negaron una y otra vez las apelaciones, pero el año pasado todo pareció cambiar. Surgieron nuevas pruebas sobre el presunto abuso sexual y Netflix lanzó un drama que captó la atención de toda una nueva generación. Pronto, los documentales sobre el caso incluían títulos con palabras como “malinterpretados” y “chicos traicionados”.
Los usuarios de TikTok discutieron el caso con sus seguidores. La estrella de reality show Kim Kardashian, defensora de la justicia penal que ha ayudado a liberar a personas encarceladas, escribió un artículo de opinión respaldando públicamente su solicitud de libertad.
“En ese entonces, había recursos limitados para las víctimas de abuso sexual, especialmente para los niños”, escribió Kardashian en el artículo de NBC.
En la década de 1990, la sociedad no tenía la misma comprensión que hoy en día del trauma, el abuso sexual y el acoso, dijo Whitney Phillips, profesora de la Universidad de Oregón que estudia crímenes reales, a la BBC. Esa brecha en la comprensión era especialmente pronunciada para los niños que fueron abusados, agregó.
Pero después del movimiento MeToo, se creó más espacio cultural para que las personas hablaran sobre estas experiencias, dijo.
“No solo crea una estructura de permiso”, dijo la profesora Phillips sobre las personas que se sienten alentadas a hablar sobre el acoso y el abuso, “en cierto modo crea una estructura de incentivos para presentar historias sobre el trauma”.
A esto se suman los cambios en la forma en que el público ve la justicia penal, con más énfasis en la rehabilitación y la reducción de las poblaciones penitenciarias en lugar de la mentalidad de mano dura que dominaba Los Ángeles a finales del siglo XX.
“La actitud de encarcelar a la gente para siempre de la década de 1990 afortunadamente ha desaparecido”, dijo Robert Rand, un periodista que conoció y entrevistó a los hermanos antes de ser arrestados y descubrió nuevas pruebas en 2018, una carta que Erik había escrito de adolescente a un primo sobre el abuso sexual de su padre.
En un documental que produjo el Sr. Rand sobre los asesinatos, lanzado en 2023, un exmiembro de la banda llamada Menudo afirmó que el padre de los hermanos, José Menéndez, que era ejecutivo de RCA Records, lo había violado cuando él tenía 14 años. La acusación fortaleció aún más las afirmaciones de abuso de los hermanos.
Los nuevos testimonios ayudaron a dar nueva vida a las afirmaciones de los hermanos y proporcionaron un catalizador para lo que la profesora Phillips llamó un “huracán” de interés y apoyo, desde el drama de Netflix hasta el artículo de opinión de Kardashian.
“Las cosas que se hacen muy grandes en línea son aquellas que tienen muchas fuentes de energía”, dijo ella.
Incluso Lyle Menéndez notó el cambio.
“Los seguidores más jóvenes que están en esa especie de generación de redes sociales TikTok realmente tienen una tremenda esperanza”, dijo Lyle Menéndez en una audiencia judicial.
“No estoy tan desesperado como lo estaba cuando tenía 21 años, eso seguro. Obviamente, siento más esperanza cuando la sociedad parece estar comprendiendo estas experiencias y el abuso sexual mejor”.
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El destino de los hermanos descansa en el gobernador de California, Gavin Newsom, quien se cree que podría ser un posible contendiente presidencial en EE. UU.
¿Qué les espera a los hermanos Menéndez a partir de ahora?
El destino de los hermanos, independientemente de lo que recomienden las redes sociales, los tribunales o la junta de libertad condicional de California, finalmente recae en un solo hombre: el gobernador Newsom, quien tiene el poder de aceptar o rechazar cualquier recomendación de libertad condicional.
Y muchos creen que ese hombre está considerando postularse para presidente en 2028.
Desde las últimas elecciones, Newsom ha estado experimentando una transformación política, pasando de ser un liberal cruzado que aboga por la atención médica universal a un enfoque más moderado y pragmático, proponiendo recientemente congelar la atención médica para inmigrantes indocumentados.
Intervenir en un caso tan divisivo podría ser “arriesgado”, dijo Sam Chen, estratega político republicano con sede en Pensilvania.
“¿Te imaginas un reality show de los hermanos Menéndez mientras Newsom intenta postularse para presidente? Hablaríamos de tiempo de campaña gratuito”, dijo. “Eso sería lo peor para él”.
Aunque nadie sabe hacia dónde se inclina, Newsom ha mencionado el caso varias veces en las redes sociales y en su podcast.
“La pregunta para la junta es bastante sencilla”, dijo Newsom en febrero en TikTok. “¿Representan un riesgo actual, lo que llamamos un ‘riesgo irrazonable’ para la seguridad pública?”
El Sr. Rand reconoció que el caso es “arriesgado” políticamente para Newsom.
“No se puede evitar el elefante en la habitación: Ellos asesinaron brutalmente a sus padres”, dijo Rand a la BBC. “Pero si crees que fueron abusados y que sufrieron de un abuso de por vida, y de hecho hay evidencia que respalda su historia, es una situación muy diferente”.
Los hermanos no han cometido crímenes violentos mientras estaban en prisión, un hecho que el juez en su audiencia de resentencia consideró, aunque tuvieron infracciones por usar teléfonos celulares introducidos ilegalmente en la prisión.
También han llevado vidas productivas mientras estaban encarcelados, con Erik fundando un programa de hospicio para ayudar a los reclusos ancianos y discapacitados mientras Lyle ha estado trabajando en embellecimiento de la prisión.
Remarcablemente, todos y cada uno de los miembros sobrevivientes de su familia, desde primos hasta tíos, quieren que los hermanos Menéndez sean liberados, incluidos los hermanos sobrevivientes de José y Kitty Menéndez.
“Ellos eligieron vivir sus vidas con claridad y con un propósito de servicio”, dijo su prima Anamaria Baralt fuera del tribunal después de que fueran resentenciados.
Si la junta recomienda la libertad condicional en junio, el gobernador tiene 30 días para aceptar o rechazar la recomendación. Si son liberados bajo libertad condicional, es probable que los hermanos salgan en unos cinco meses, según el Departamento de Correcciones de California.
El hecho de que el gobernador Newsom ordenara a la junta de libertad condicional del estado llevar a cabo una evaluación de riesgos exhaustiva antes de que los hermanos fueran considerados elegibles para la libertad condicional tiene a muchos pensando que está dispuesto a liberarlos.
“Él quiere la cobertura política de las recomendaciones de la junta de libertad condicional y de los tribunales”, dijo Neama Rahmani, ex fiscal federal que ha estado siguiendo la saga legal de los hermanos pero no representa a ninguno de los participantes.
Hace un año, el Sr. Rahmani nunca hubiera predicho que los hermanos Menéndez podrían ser liberados. Ahora cree que estarán en libertad en los próximos meses.
Pero no sería sin precedentes que el gobernador Newsom rechazara una recomendación de libertad condicional de alto perfil.
Varias veces bloqueó la liberación de un miembro de la Familia Manson. Y en 2022, Newsom bloqueó la liberación de Sirhan Sirhan, el hombre que asesinó al Senador Robert F. Kennedy.
En cuanto a los hermanos Menéndez, el gobernador dijo en su podcast que está considerando el caso y que no planea ver ninguno de los documentales o dramas de crímenes reales sobre el caso.