Por Abu Bakar Yasinand
Naomi Clarke, BBC Newsbeat
El centrocampista del Fulham representará a su país de origen, Nigeria, en la competición.
Ha jugado en algunos de los escenarios más grandes del mundo en la Premier League, pero Alex Iwobi cree que la Copa África de Naciones (Afcón) es una experiencia "especial".
El torneo verá a 24 equipos luchar por la corona continental durante las próximas semanas. El centrocampista del Fulham, Iwobi, representará a su país natal, Nigeria, en la competición, donde esperarán conseguir el título después de perder la final de 2023 contra Costa de Marfil por 2-1.
"Con la Afcón, puedes celebrar África a través del fútbol", le dice a BBC Newsbeat. "Puedes ver diferentes culturas, ver cómo se viste la gente distinta, cómo la gente de Nigeria entra en los vestuarios. Cuando otros países entran, ponemos música, así que también celebramos nuestra música".
Nigeria esperará redimirse después de no clasificarse para un segundo Mundial consecutivo. Iwobi dice que fue una "gran decepción", pero que el equipo usará eso como motivación en el torneo.
"Tenemos la obligación de corregirlo, y no hay mejor manera de mejorar desde la última Afcón que ganando esta", dice el jugador de 29 años.
La Afcón se celebra normalmente cada dos años y esta vez la sede es Marruecos. Nigeria ha ganado la competición tres veces a lo largo de los años, la última en 2013.
Su reciente derrota frente a Costa de Marfil sigue presente en la mente de Iwobi, quien dice que "destrozó" sus sueños. Sin embargo, cree que el momento estaba "escrito" para el delantero Sébastien Haller, quien marcó el gol ganador después de superar un cáncer testicular.
"Fue una derrota dura, pero hay que dar crédito cuando es debido, ellos se lo merecían", dice Iwobi. "Pero también nos ha motivado y hemos trabajado duro para llegar a otra Afcón y, con suerte, esta será nuestra historia".
Alex Iwobi debutó con la selección de Nigeria en 2015.
El centrocampista del Fulham nació en Lagos, pero se mudó a Londres de niño. Su talento fue detectado pronto y fue seleccionado para representar a Inglaterra hasta la categoría sub-18. Después de varios años con The Three Lions, debutó con la selección nigeriana en 2015, pues dice que se sentía más "como en casa" con ese equipo.
"Inglaterra me trató con mucho respeto y me querían", dice. "Pero al mismo tiempo, sentía una conexión más fuerte con mis raíces en Nigeria".
Desde entonces, ha disputado 91 partidos, lo que lo convierte en el cuarto jugador con más presencias en los Super Eagles. Iwobi dice que nunca pensó que jugaría para el Arsenal, el Fulham o Nigeria cuando era joven, pero se siente "honrado y agradecido" por sus logros.
Ademola Lookman, Calvin Bassey y el amigo de la infancia de Iwobi, Ola Aina, también están entre los jugadores de la selección nigeriana que no se criaron en el país. Cariñosamente los apodan los "innit boys", e Iwobi espera que hayan abierto la puerta para que otros representen a su tierra.
"Al fin y al cabo eres nigeriano y serás querido de todas formas", afirma.
Ha habido debate sobre si la Afcón recibe el respeto que merece. A principios de este año, el comentarista de Sky Sports, Jamie Carragher, causó revuelo al sugerir que la Afcón no se considera un "gran torneo", cuando discutía las posibilidades de Mohamed Salah de ganar el Balón de Oro.
Iwobi cree que aún queda trabajo por hacer. "Obviamente se la reconoce mucho más ahora", dice. "Hay mucho talento, grandes naciones representadas. En la Premier League hay muchos jugadores en cada equipo que van a estar representados, así que la visibilidad crece, pero definitivamente merece mucho más respeto, en mi opinión".
Si gana el torneo, el jugador del Fulham dice que llamará inmediatamente a sus padres y hermana, mientras su familia extendida estará bailando. "He escuchado de gente que, cuando lo ganas, todo se detiene, te conviertes como en un rey, eres pura realeza", cuenta. "Solo por llegar a la final ya nos trataron como reyes, así que no me imagino ganarla. Sería una locura, pero quiero experimentarlo".
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