En el este de Ucrania
Un robot está siendo enviado en una misión por la quinta brigada de Ucrania para entregar suministros a las tropas en la línea del frente.
“El juguete fue entregado,” susurra un soldado ucraniano por la radio.
En la oscuridad de la noche, él y su compañero se mueven rápido para descargar su cargamento de una furgoneta. La velocidad es crucial porque están al alcance de los mortales drones rusos.
El nuevo “juguete” de la quinta brigada es un vehículo terrestre no tripulado, un robot que provee un salvavidas para las tropas ucranianas en el frente en Pokrovsk y Myrnograd, un centro estratégico en el este de Ucrania.
Las fuerzas rusas intentan sin descanso cortar las rutas de suministro de Ucrania en el área.
Sin comida fresca y munición, los soldados ucranianos en el frente enfrentarían la elección de rendirse o una retirada muy costosa.
Kiev ha enviado fuerzas especiales, unidades de asalto de élite y grupos de drones para reforzar a sus tropas en Pokrovsk y sus alrededores, pero el control ruso sobre las rutas hacia la ciudad significa que entrar con vehículos blindados sería una muerte casi segura.
Transportar suministros pesados a pie sería igual de peligroso.
Aquí es donde el robot, también conocido como dron terrestre, entra en lugar de los despliegues tradicionales de tropas.
La batalla de Pokrovsk probablemente pasará a la historia como la primera en la que se usaron vehículos terrestres no tripulados a gran escala, principalmente para entregar suministros y evacuar heridos.
El robot es lo suficientemente pequeño como para caber en un carril de bicicletas y parece un tanque en miniatura sin torreta.
Los VANTs son difíciles de detectar, son más difíciles de bloquear que un dron aéreo y, lo más importante, los soldados pueden operarlos a distancia desde un lugar más seguro.
Salvan las vidas de los soldados y son el futuro del ejército, según Ihor, el jefe de sistemas no tripulados del 7mo Cuerpo del ejército ucraniano.
Alrededor del 90% de todos los suministros para el frente de Pokrovsk ahora son entregados por VANTs, dice él.
Mientras tanto, las fuerzas rusas intentan capturar la ciudad estrangulando las cadenas de suministro y lanzando sin parar drones teledirigidos para apuntar a cualquier cosa que se mueva en lo que se conoce como “la zona de la muerte”.
Esta franja de territorio de 30 km de ancho a lo largo del frente está al alcance de los drones de ambos bandos.
La constante reconocimiento aéreo significa que cualquier movimiento en la zona de la muerte es detectado y atacado rápidamente, por drones y también por armas convencionales como artillería, morteros y bombas aéreas.
Es una situación que el médico militar Vitsik y su operador de drones terrestres Auditor conocen muy bien. Estos son sus nombres de guerra, no sus nombres reales.
Cuando intentaron evacuar soldados ucranianos heridos de Pokrovsk el mes pasado, los detectaron rápidamente y solo tuvieron unos segundos para correr a una casa cercana para escapar del zumbido de los drones rusos.
“Un dron tras otro nos atacó,” recuerda Vitsik. “Tan pronto como el dron golpeó el suelo y explotó, inmediatamente apareció el siguiente. También dispararon con artillería y morteros tratando de matarnos.”
Las paredes detrás de las cuales se escondieron Vitsik y Auditor temblaban con cada explosión. El bombardeo duró 59 minutos y finalmente lograron escabullirse a un edificio vecino y escapar.
Dentro de Pokrovsk, la amenaza de los drones desde arriba está siempre presente.
“Corremos de un arbusto a otro, de una casa a otra, de una calle a otra,” dice Vitsik.
Gracias a esos drones de “vista en primera persona”, las tropas rusas están cerca de cortar todas las rutas que llevan a Pokrovsk.
Ellos afirman haber rodeado toda el área, pero Kiev lo ha negado repetidamente.
El jefe de la agencia de inteligencia HUR de Ucrania, Kyrylo Budanov, ha dicho a los medios locales que la situación en Pokrovsk es “extremadamente difícil” pero que Ucrania “sigue resistiendo allí”.
Y aún así, mover tropas hacia y alrededor de la ciudad es extremadamente peligroso y las fuerzas ucranianas han intentado limitar la rotación de personal entrando y saliendo debido a los altos riesgos.
Como resultado, los soldados permanecen en sus posiciones del frente durante semanas, a veces incluso meses.
Esto ha hecho que entregar suministros sea una tarea aún más urgente, y eso significa que la demanda de vehículos terrestres no tripulados está creciendo.
Una sola unidad de la 5ª brigada puede realizar varias misiones logísticas con VANTs en un solo día.
Cada misión comienza en un viejo y destartalado garaje y la misión que yo veo es entregar agua, munición y combustible a los pilotos de drones.
Los suministros se cargan en un dron terrestre llamado Termit, capaz de llevar unos 200 kg. El operador lo conduce por control remoto hasta la parte trasera de una furgoneta que lo lleva más cerca del frente para conservar su batería.
Cuando oscurece, dos soldados saltan de la furgoneta y despliegan el VANT.
Uno de ellos informa a la sala de control por radio que el dron terrestre ha sido descargado.
En cuestión de segundos, el operador a varios kilómetros de distancia confirma que está conectado a la máquina y Termit se dirige a su destino.
Máquinas como Termit han sido utilizadas por algunas brigadas ucranianas desde el año pasado, pero se han vuelto cada vez más populares en los últimos meses.
En un taller de la 79ª brigada, los ingenieros que antes solo hacían drones aéreos ahora tienen la tarea de mejorar los vehículos terrestres no tripulados para usarlos en zonas de combate.
Aplican camuflaje, sueldan nuevas plataformas y añaden hardware para mejor comunicación. Pero incluso con estas mejoras, los VANTs siguen siendo vulnerables a los ataques de drones.
“No importa lo bien que esté oculto, no importa qué conexión uses y lo rápido que se mueva”, la máquina aún puede ser detectada y destruida, dice un operador de VANT con el nombre de guerra “Abogado”.
Durante una misión para evacuar a un soldado herido de Pokrovsk, su vehículo no tripulado golpeó una mina terrestre que dañó sus orugas.
Se envió otro dron terrestre en una misión de rescate desde una unidad diferente, pero también fue destruido. Abogado todavía no sabe si el soldado herido logró salir con vida.
En promedio, solo uno de cada tres VANTs logra llegar a la ciudad, dice Ihor, del departamento de sistemas no tripulados del 7mo Cuerpo.
Aunque la mayoría de los pequeños robots no lo lograrán, las tropas en el frente dependen de los que sí lo hacen.