James Waterhouse
Corresponsal en Ucrania, Kyiv
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Andriy Yermak era una de las figuras más poderosas de Ucrania.
Andriy Yermak fue una presencia constante y dominante en el gobierno de Ucrania, una figura aparentemente inamovible en el escenario político.
A pesar de su imponente figura, no siempre era fácil verlo. Sin embargo, dondequiera que estaba el presidente Volodymyr Zelensky, Yermak solía estar cerca.
Como su jefe de gabinete, Yermak ejercía un enorme poder en lo más alto del gobierno e incluso se confió en él para negociar en nombre de Ucrania en las conversaciones de paz con Estados Unidos.
Pero a medida que su influencia crecía, también lo hacía el resentimiento público hacia el poder ejercido por este funcionario no electo. Su carrera política llegó a un final abrupto el viernes, horas después de que investigadores anticorrupción allanaran su casa en Kyiv.
Yermak y Zelensky se conocieron por primera vez en 2011, cuando el primero era abogado de propiedad intelectual y el segundo un productor de televisión.
Después de trabajar juntos durante la exitosa campaña presidencial de 2019, Yermak se convirtió en el jefe de gabinete de Zelensky. Estuvo junto al presidente cuando este dio su ahora famoso discurso "aún estamos aquí" mientras los rusos se acercaban a Kyiv al comienzo de la invasión a gran escala en febrero de 2022.
A medida que Zelensky concentraba su poder con el tiempo, Yermak era ampliamente considerado como la segunda persona más poderosa de Ucrania. Según los informes, ayudó a moldear la política exterior, expulsó a rivales políticos e incluso tomó decisiones en el campo de batalla.
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Yermak (derecha) siempre estuvo en el centro de la acción en el gobierno de Ucrania.
La política ucraniana está moldeada por personajes fuertes, y la administración de Zelensky no tenía uno, sino dos.
A pesar de las condiciones favorables que Yermak disfrutaba dentro de la extensa Oficina Presidencial, lo mismo no se podía decir fuera de sus altos muros.
Su popularidad se estaba desplomando.
Un escándalo que se amplía
El presidente Zelensky había lidiado con éxito con escándalos de corrupción en el pasado, pero en julio comenzó una cadena de eventos que ha sacudido al gobierno actual hasta sus cimientos, debilitando políticamente a Zelensky y costándole su mano derecha.
Ese mes, el presidente convenció al parlamento para eliminar formalmente la independencia de los dos organismos anticorrupción de Ucrania y ponerlos bajo control directo del gobierno.
En ese momento, Zelensky dijo que era para limitar la interferencia rusa.
Pero el público, así como la Unión Europea, no estuvieron de acuerdo, y se vio obligado a dar marcha atrás después de manifestaciones masivas.
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La decisión de eliminar la independencia de los organismos anticorrupción provocó protestas masivas, que a su vez forzaron un cambio de rumbo del gobierno.
Para el otoño, esas mismas agencias, la Oficina Nacional Anticorrupción (Nabu) y la Fiscalía Especial Anticorrupción (Sapo), publicaron los hallazgos de una larga investigación que implicaba a miembros del círculo íntimo de Zelensky.
Figuras importantes, incluidos dos ministros, un ex viceprimer ministro y un antiguo socio comercial de Zelensky, fueron acusados de desviar 100 millones de dólares de proyectos públicos en el sector energético.
En un momento en que Rusia está golpeando la red energética de Ucrania con misiles y drones antes de un cuarto invierno de guerra, lo que obliga a todo el país a sufrir cortes de energía diarios, la ira pública por estas acusaciones de corrupción se ha disparado.
Solo el viernes por la noche, Kyiv sufrió un ataque aéreo ruso de casi 11 horas, que dejó a más de medio millón de personas sin electricidad.
"Estamos pasando por uno de los momentos más difíciles de nuestra historia", dijo Iryna, una residente de Kyiv, a la BBC esta semana. "Desafortunadamente, muchas familias no verán a sus seres queridos, sus hombres, hermanos o esposos, debido a la guerra".
A pesar de no ser nombrado como sospechoso y negar cualquier participación en el esquema, Andriy Yermak no pudo distanciarse.
Existía la sospecha de que podría haber sabido algo.
Los medios locales informaron el sábado que los investigadores estaban examinando varias computadoras portátiles y teléfonos móviles que habían incautado de su apartamento durante el registro.
Yermak dirigió las conversaciones de la semana pasada con el Secretario de Estado estadounidense Marco Rubio en Ginebra, aparentemente logrando algunas concesiones para su país en una propuesta de paz redactada por Estados Unidos que muchos temían que favorecía enormemente a Rusia.
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El Sr. Yermak fue una figura clave en las negociaciones con Estados Unidos.
En un momento en que Ucrania lucha y negocia por su propia supervivencia, su renuncia es enormemente desestabilizadora.
Las conversaciones continuarán la próxima semana. La oficina presidencial de Ucrania informó el sábado que el ministro de Defensa, Rustem Umerov, era el jefe de una delegación que se dirigía a Estados Unidos.
Lo que no se sabe es si esto será un reinicio oportuno para Kyiv o una costosa falta de continuidad.
Tampoco se sabe cómo está tomando Yermak su salida repentina del gobierno. El New York Post informó el sábado que les había enviado un mensaje de texto y prometió ir al frente. También declaró su inocencia.
"Voy al frente y estoy preparado para cualquier represalia", dijo según los informes. "Soy una persona honesta y decente".
Pero existe la sensación de que la salida de Yermak es un signo de cambio positivo.
"Llamemos las cosas por su nombre: Buenas noticias", dice Olga Rudenko, editora del Kyiv Independent.
"Piénsenlo: Una democracia joven como Ucrania tiene instituciones independientes que son lo suficientemente fuertes para investigar al hombre más poderoso del país, y hacerlo durante la guerra.
"La gente que apoya a Ucrania en todo el mundo no apoya un lugar en el mapa, sino un lugar que vive según ciertos valores y lucha por ellos. Hoy vemos estos valores en acción.
"Esto muestra por qué Ucrania es exactamente el país que vale la pena apoyar".
Información adicional de Toby Luckhurst.