La BBC revela el duradero legado tóxico del desastre de un barco de carga frente a Sri Lanka

Cuatro años después de que un barco de carga averiado causó el mayor derrame de plástico registrado, voluntarios en las playas de Sri Lanka todavía están filtrando kilogramos de pequeñas bolitas de plástico tóxico de la arena.

Se cree que miles de millones de “nurdles”, como se les llama, llegaron a la costa tras el desastre del X-Press Pearl en 2021, junto con toneladas de combustible de motor, ácido, soda cáustica, plomo, escoria de cobre, baterías de litio y resina epóxica – todo tóxico para la vida acuática.

El daño inmediato fue obvio: los nurdles inundaron la costa, volviéndola blanca, mientras que tortugas, delfines y peces muertos empezaron a aparecer.

Pero los científicos ahora advierten que el daño al medio ambiente podría ser mucho más duradero de lo que se pensaba anteriormente.

Hasta ahora, cientos de millones de nurdles pueden haber sido eliminados – pero los microplásticos restantes del tamaño de una lenteja se han vuelto cada vez más difíciles de encontrar a medida que desaparecen más profundo en la arena.

Peor aún, se sugiere que esos pedazos de plástico ahora parecen volverse incluso más tóxicos, según una nueva investigación.

“Parece que están acumulando contaminación del océano”, dijo David Megson, de la Universidad Metropolitana de Manchester. “Como una gran esponja química encantadora.”

Los nurdles son las materias primas que se derriten para hacer productos de plástico y no es inusual que grandes cantidades sean transportadas en la cadena de suministro plástico global.

Los problemas a bordo del X-Press Pearl comenzaron poco después de zarpar del puerto de Dubái con destino a Port Klang en Malasia, cuando la tripulación notó que un contenedor que transportaba ácido nítrico estaba goteando, corroendo la caja de metal. Pero se les negó el permiso para descargar el contenedor humeante y goteante en puertos de Catar e India.

El contenedor había estado filtrando ácido a un ritmo de aproximadamente un litro por hora durante al menos ocho días cuando navegó hacia aguas de Sri Lanka en la noche del 19 de mayo de 2021.

Había solicitado atraque de emergencia – pero por la mañana el barco de bandera singapurense estaba en llamas.

A pesar de los esfuerzos de extinción de incendios por parte de la tripulación, las autoridades de Sri Lanka y los salvadores, el fuego se propagó por todo el barco.

Dos semanas después, se hundió, derramando su carga y combustible en el mar, a unas nueve millas náuticas de la costa suroeste del país, entre la capital Colombo y Negombo al norte.

Lo que pasó después “fue como sacado de una película de guerra”, dice Muditha Katuwawala, un ambientalista y fundador de los Pearl Protectors, una ONG local que se ofreció como voluntaria para ayudar en la operación de limpieza, que fue dirigida en gran parte por las autoridades estatales de Sri Lanka con financiamiento de los propietarios del barco.

“Empezamos a ver tortugas apareciendo con características similares… la piel tenía marcas de quemaduras [y] se estaba despegando. La nariz y los ojos estaban rojos e hinchados, y vimos delfines apareciendo y… su piel se estaba despegando y roja,” dijo el Sr. Katuwawala.

Los nurdles en las playas eran “como nieve,” dice, añadiendo que “fue horripilante”.

La limpieza comenzó con la seriedad. Al principio, el Sr. Katuwawala y sus compañeros voluntarios “estaban recolectando como 300-400 kilos de nurdles” cada día.

Con el tiempo, cayó a tres o cuatro kilogramos en un par de horas.

“Los nurdles se estaban volviendo más dispersos, era más difícil verlos a medida que se enterraban en la arena con el tiempo.”

Se decidió que la relación costo-beneficio ya no valía la pena el esfuerzo de movilizar voluntarios. Los grupos se dieron de baja, dejando la tarea a grupos de limpieza locales organizados por el estado.

Al mismo tiempo, los científicos estaban preocupados por la posibilidad de que las bolitas de plástico – ya dañinas para los animales que las ingieren accidentalmente – pudieran volverse más tóxicas, contaminadas por el derrame o por otras fuentes de contaminación.

A lo largo de los años siguientes, han recolectado muestras que podrían ayudar a rastrear el efecto a lo largo del tiempo.

En noviembre de 2024, la BBC y Watershed Investigations enviaron más de 20 de esas muestras a un equipo de químicos forenses especializados en contaminación ambiental de la Universidad Metropolitana de Manchester.

Encontraron que los nurdles más contaminados eran aquellos quemados en el incendio, que filtran metales tóxicos para la vida acuática, como el arsénico, plomo, cadmio, cobre, cobalto y níquel.

El equipo también encontró que las bolitas “que aún están circulando parecen estar absorbiendo más contaminación del medio ambiente” y se estaban volviendo “más tóxicas”, según el Sr. Megson.

“Serán ingeridas [y] transmitirán contaminación a los organismos marinos”, dice.

Las pruebas realizadas en peces capturados cerca del sitio del desastre – así como en la laguna de Negombo cercana – encontraron que algunos contenían los mismos contaminantes que estaban presentes en la carga del barco y en los nurdles.

Algunos de los peces contenían niveles de metales peligrosos – algunos de los cuales se encontraban en el desastre – que excedían los límites seguros.

Los investigadores dicen que el desastre no puede descartarse como la fuente de contaminación, aunque también no se puede probar directamente que sea la fuente, ya que no se sabe si estos peces comieron nurdles, cuántos ingirieron, o si la contaminación provino de otras fuentes.

“Pero, colocada sobre todo lo demás que hay en ese sistema, hay una muy buena probabilidad de que esté causando daño al medio ambiente y también potencialmente daño a las personas que están comiendo y dependiendo de ese ecosistema marino como fuente de su comida,” añade el Sr. Megson.

Los pescadores locales ven el vínculo con el desastre.

“No hay peces desde entonces. Nunca hemos tenido la misma cantidad de peces que solíamos capturar,” explica el pescador Jude Sulanta.

“Nuestras vidas se han vuelto al revés. Desde el lugar donde se hundió el barco hasta aquí no se obtienen muchos peces jóvenes en absoluto.”

El propietario del barco, X-Press Feeders Ltd, dice que hasta la fecha ha trabajado diligentemente para asegurar la mejor respuesta al desastre y ha gastado más de 130 millones de dólares (96 millones de libras) para remover los restos y escombros en el mar.

Dice que también ha pagado más de 20 millones de dólares al gobierno de Sri Lanka por operaciones de limpieza en la costa y para compensar a los pescadores.

Sin embargo, dice que el gobierno de Sri Lanka ha asumido la responsabilidad de todas las actividades de limpieza en la costa y está decepcionado por los retrasos en ese proceso y los impactos continuos que esto está causando.

El gobierno de Sri Lanka dice que la cantidad pagada por el propietario del barco – que fue limitado por una orden interina de un tribunal marítimo del Reino Unido – no es suficiente para cubrir los daños a largo plazo, y está persiguiendo acciones legales para anular el límite y asegurar más compensación.

El jueves, la Corte Suprema de Sri Lanka ordenó a la empresa pagar 1 mil millones de dólares como pago inicial para cubrir los daños económicos y ambientales a largo plazo que dice que el país sufrió como resultado del desastre – pero el límite permanece en su lugar. La Corte Suprema no tiene jurisdicción sobre Singapur, donde X-Press Feeders Ltd tiene su sede.

X-Press Feeders dijo que estaba extremadamente decepcionado con el fallo y que están revisándolo con sus asesores legales, aseguradores y otros interesados relevantes para evaluar mejor su próximo curso de acción.

La profesora Prasanthi Gunawardena – una economista ambiental de la Universidad de Sri Jayawardenapura que presidió un comité de expertos de científicos para evaluar el daño – estima que el costo del desastre está más cerca de más de 6 mil millones de dólares, teniendo en cuenta cosas como la pérdida de vida silvestre, así como el impacto en el turismo, la pesca y el daño a los residentes locales por la nube tóxica liberada cuando el barco se quemó.

“Grandes cantidades de dioxinas y furanos han sido añadidas a la atmósfera y estos son carcinógenos. Y luego hemos calculado que puede matar a alrededor de 70 personas en nuestro país,” dice la profesora Gunawardena.

El propietario del barco rechaza esta evaluación.

Cita a la Federación Internacional de Propietarios de Petroleros (ITOPF), una organización que está financiada por la industria naviera para evaluar derrames marinos. Dice que el informe fue “impreciso, inexacto, y carecía de una base científica creíble”.

El propietario del barco también ha dicho que ellos y su tripulación han “seguido los procedimientos internacionalmente aceptados para manejar la fuga de ácido, manteniendo todos los protocolos de seguridad y emergencia”.

La Autoridad Portuaria de Colombo también ha negado cualquier responsabilidad, diciendo que no conocía los problemas hasta que el barco llegó a sus aguas.

El mar es la savia de esta nación insular. Sus deslumbrantes costas doradas son un gran atractivo para los turistas, y durante generaciones la pesca ha alimentado al país.

Pero el Sr. Sulanta, el pescador, está preocupado de que su forma de vida ya no tenga futuro.

“Muchos están vendiendo sus barcos y tratando de ir al extranjero. Y muchas personas están cansadas. De hecho, mi hijo mismo, él está trabajando conmigo en este momento. También es un pescador.

“Pero también está considerando dejar el país. Ya han pasado varios años. Si íbamos a conseguir justicia, ya la tendríamos,” dice.