Paul Njie
BBC News, Rubaya
Hassan Lali / BBC
Más de 10.000 personas trabajan en la mina de Rubaya extrayendo coltán.
Los rebeldes del M23 en el este de la República Democrática del Congo permitieron recientemente a la BBC visitar una gran mina bajo su control, crucial para la producción de teléfonos móviles en el mundo. En toda su extensión, nadie estaba sin hacer nada.
Miles de mineros llenaban el paisaje, lleno de hoyos y túneles. Algunos cavaban profundo bajo tierra con palas, mientras otros cargaban sacos de roca con coltán, usado en muchos dispositivos electrónicos. Luego lo llevaban a puntos donde otros lo lavaban y filtraban manualmente.
"Normalmente tenemos más de 10.000 personas trabajando aquí cada día", dijo Patrice Musafiri, supervisor de la mina desde que los rebeldes tomaron control en abril del año pasado.
El terreno es difícil. Nuestro equipo necesitó bastones y la guía de Musafiri para no caer. Para muchos, esta es la única vida que conocen. Es duro y peligroso, pero les permite ganarse el sustento.
"Cuando estamos dentro de las minas, hace mucho calor y cavar es muy duro… además hay gases peligrosos", contó Peter Osiasi, un minero. "A veces bombean aire frío para seguir trabajando".
Pero Osiasi está agradecido: en cinco años pudo ahorrar para una dote y ahora tiene familia. "Mi vida cambió. La minería me ayudó mucho".
Esta zona de tierra dorada y marcada se encuentra en las colinas de Masisi, en Kivu Norte, a unos 60 km de Goma. Aquí está el 15% del coltán mundial y la mitad de las reservas del Congo.
No sorprende que inversionistas globales la tengan en la mira. Por años, ha generado riqueza para grupos armados y el ejército que la han controlado.
Hassan Lali / BBC
El supervisor de Rubaya dijo que no permiten hombres armados en el sitio.
Llegamos días después de un alto al fuego firmado en Washington entre el Congo y Ruanda, parte de un proceso de paz para acabar con décadas de inestabilidad.
Las raíces del conflicto son complejas. Hay grupos étnicos involucrados, como una milicia hutu vinculada al genocidio ruandés de 1994.
El 27 de junio, ambos países acordaron desarmar supuestos grupos aliados (aunque niegan tenerlos). El M23 no firmó. Este grupo, liderado por tutsis, controla gran parte del este del Congo y desde enero tomó Goma, Bukavu y dos aeropuertos. Ruanda es acusada de apoyarlos, algo que niega.
EE.UU. parece involucrarse para acceder a los minerales del Congo. "Estamos obteniendo muchos derechos mineros aquí", dijo el presidente Trump antes de la firma.
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Algunas mujeres venden comida y agua a los mineros.
En nuestra breve visita (45 minutos), no había indicios de cambios en el mando.
El supervisor, nombrado por el M23, explicó cómo reorganizaron la mina y mejoraron la seguridad, prohibiendo armas en el sitio.
"Hemos resuelto muchos problemas", dijo Musafiri. "Ahora un departamento regula seguridad y resuelve conflictos. Si un túnel es peligroso, evacuamos a la gente".
Mineros y compradores llegan diario, y hay un gran mercado en Goma para revender el mineral.
En diciembre, un informe de la ONU detalló cómo el M23 gana cientos de miles de dólares mensuales con impuestos al coltán, dinero que supuestamente va a Ruanda. Ambos lo niegan.
Osiasi, rodeado de colegas con jeans y botas, admitió que las condiciones mejoraron: "Hay algo de paz, pero el pago es muy bajo". Paul Njie: "Nos pagan muy poco dinero," dijo el minero.
El segundo mandato de Trump coincidió con que el M23 tomó gran parte de las provincias de Kivu Norte y Kivu Sur, mientras el ejército congoleño se retiraba en una situación humillante.
El analista político Akramm Tumsifu explica que la RDC decidió usar sus ricas reservas minerales como moneda de cambio para obtener ayuda de EE.UU., tras meses buscando apoyo militar.
Con un frágil proceso de paz en marcha, las autoridades congoleñas esperan que empresas estadounidenses puedan hacer "inversiones masivas" en el sector minero, actualmente dominado por compañías chinas, según dijo a la BBC.
Se informa que empresas de EE.UU. ya buscan aprovechar la oportunidad de invertir en la minería de Rubaya.
El supervisor de Rubaya dijo que bienvenida sería la inversión, pero solo iniciativas que beneficien la economía local—con empleos, escuelas y hospitales—serían permitidas.
"Cualquier inversionista extranjero puede venir, siempre que traiga desarrollo para nuestra gente y aumente los salarios de los mineros," afirmó el Sr. Musafiri.
A pesar de sus enormes riquezas naturales, muchas comunidades mineras carecen de infraestructura básica, incluso caminos para llegar a las minas donde se extrae la riqueza.
El Sr. Tumsifu cree que la presencia de inversionistas estadounidenses también podría servir como "advertencia contra combates o resurgencia de grupos armados."
Pero aún no está claro con quién harían negocios los inversionistas, ya que el M23 sigue controlando el este del país.
Una mediación paralela liderada por Catar—que incluye diálogos directos entre grupos armados y el gobierno congoleño—podría aclarar la situación en los próximos meses.
El M23, parte de la Alianza del Río Congo, criticó que el acuerdo apoyado por Washington no aborda las causas del conflicto. Dicen tomaron las armas para proteger a la minoría tutsi en la RDC.
Mientras los beligerantes buscan acuerdos de paz, la gente de Rubaya, como en todo el este del Congo, solo espera que termine la violencia que ha desplazado a cientos de miles.
"Pido a los jóvenes y líderes que mantengan la paz en nuestra zona," dijo el Sr. Osiasi.
Antes de volver a horas de excavación, agregó: "También pido a los dueños de las minas que nos paguen más, porque es muy poco."
Reportaje adicional de Robert Kiptoo y Hassan Lali (BBC).
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