Mayeni Jones
Noticias de la BBC, Johannesburgo
Getty Images
Mineros ilegales trabajan en minas alguna vez propiedad de grandes multinacionales, que las abandonaron porque ya no eran rentables
Esta historia contiene detalles, incluido un video, que algunas personas pueden encontrar angustiantes.
Lo más impactante para Jonathan, quien había soportado seis agotadores meses viviendo y trabajando bajo tierra en una mina de oro sudafricana abandonada, fue el abuso que presenció que se les infligía a los niños.
Algunos son reclutados como mano de obra barata, pero otros son traídos específicamente para sexo, dicen los activistas.
Jonathan, ahora en sus finales 20, había emigrado a Sudáfrica desde un país cercano con la promesa de ganar dinero fácil trabajando en una de sus docenas de minas en desuso, cerradas por multinacionales porque ya no eran comercialmente viables.
Estamos protegiendo su identidad completa ya que teme represalias de las viciosas pandillas criminales que dirigen la industria minera ilegal por hablar con los medios.
Los detalles de lo que estaban viviendo los jóvenes surgieron después de la muerte de docenas de mineros ilegales cerca de la ciudad de Stilfontein a finales del año pasado cuando la mina fue bloqueada por la policía.
En una voz calmada y firme, Jonathan describe el calor, las largas horas y las opciones limitadas de comida y sueño que afectaron su cuerpo.
Pero un recuerdo duradero es lo que sucedió con los mineros menores de edad en el pozo donde trabajaba.
“Solía ver a estos niños en la mina – adolescentes de verdad, de 15, 17 años.
“Otros solían aprovecharse de ellos a veces. Fue un poco aterrador y no me sentía cómodo con eso.”
Dijo que eran violados por mineros adultos que les prometían darles algo del oro que encontraban a cambio de sexo.
“Si ese niño está desesperado por dinero, asumirá el riesgo.”
Jonathan describe cómo los niños se acercaban a los equipos de mineros en busca de protección pero “ese equipo tenía condiciones”.
El sexo también se usaba como castigo si los adolescentes no completaban una tarea para su equipo.
Jonathan dice que los niños en la mina donde trabajaba eran todos extranjeros y no se daban cuenta en qué se estaban metiendo.
AFP
Los mineros ilegales ingresan a minas abandonadas a través de pozos en desuso, a menudo descendiendo kilómetros y no pudiendo salir durante meses
El investigador minero y activista Makhotla Sefuli respalda esto.
Dice que las pandillas criminales específicamente tienen como objetivo a los niños para trabajar en minas ilegales en toda Sudáfrica.
Muchos de ellos son secuestrados de países vecinos y traficados. Son atraídos por promesas infundadas de encontrarles empleo en la industria minera formal.
“Se les confiscan los pasaportes cuando llegan a Sudáfrica… Es de conocimiento común que estos jóvenes son abusados,” señala el Sr. Sefuli.
La BBC habló con mineros que trabajaron en al menos otras dos minas ilegales que nos dijeron que vieron a niños siendo abusados en los pozos donde trabajaban.
Tshepo, no es su nombre real, dice que vio a hombres mayores obligando a jóvenes a tener relaciones sexuales con ellos bajo tierra.
“En algunos casos, lo hacían por dinero. Algunos son reclutados únicamente con ese propósito, debido a los incentivos económicos que vendrán con la práctica de tal vez comerciar sexo bajo tierra.”
Agrega que el abuso afectó profundamente a los niños.
“Cambian sus patrones de comportamiento y tienen problemas de confianza. No quieren que te acerques a ellos, porque sienten que ya no pueden confiar en nadie.”
La industria minera ilegal de Sudáfrica hizo titulares globales el año pasado tras un enfrentamiento entre la policía y los mineros en la mina de oro Buffelsfontein, cerca de la ciudad de Stilfontein en la Provincia del Noroeste.
Las autoridades habían estado tratando de frenar la minería ilegal, que el gobierno dijo que costó a la economía sudafricana $3.2 mil millones (£2.6 mil millones) en ingresos perdidos el año pasado.
Lanzaron una operación llamada Vala Umgodi, o sellar el agujero, en diciembre de 2023, prometiendo tomar una postura firme contra las pandillas.
Como parte de la operación, la policía limitó la cantidad de comida y agua que bajaba a la mina de Stilfontein, para, como dijo un ministro, “ahumar” a los mineros ilegales. Los funcionarios dijeron que los hombres se negaban a salir por miedo a ser arrestados.
Pronto comenzaron a surgir imágenes desde la mina mostrando a docenas de hombres demacrados rogando ser rescatados, así como filas de bolsas de cadáveres. Finalmente, un tribunal ordenó a las autoridades salvar a los hombres.
Videos filmados bajo tierra en Stilfontein a principios de este año mostraron escenas de cadáveres y figuras demacradas
Entre los rescatados había muchos que dijeron ser menores de edad, pero como varios de ellos eran migrantes sin documentos que confirmaran su edad, las autoridades realizaron pruebas médicas para hacer una estimación.
A través de esto, el Departamento de Desarrollo Social (DSD) confirmó que 31 de los mineros rescatados de Stilfontein resultaron ser niños. Todos eran nacionales de Mozambique y en noviembre, 27 de ellos fueron repatriados.
Save the Children South Africa ayudó a traducir algunas de las entrevistas entre los mineros menores de edad y los trabajadores de rescate.
“Pasaron por trauma, porque algunos de ellos también vieron a otros siendo explotados sexualmente,” dice la directora ejecutiva de la organización, Gugu Xaba, a la BBC.
“Solo el sentimiento de que tal vez no saldrían de allí destruyó mentalmente a esos niños.
“Los mineros adultos comenzarían por ganarse su confianza, actuando como si les agradaran.”
Ella dice que luego obligaban a los niños a realizar actos sexuales en los adultos y luego eran violados, día tras día.
“Te das cuenta de que el adulto tendrá tres o cuatro de ellos a quienes les está haciendo lo mismo.”
La Sra. Xaba dice que las pandillas mineras reclutan niños porque son más fáciles de manipular y más baratos.
“Los niños no entienden cuando les dices: ‘Te pagaré 20 rands ($1; £0.80) por día.’ A veces los adultos se niegan a trabajar, pero los niños se ven sin opción. Así que es más fácil usar a un niño para hacer el trabajo. Es más fácil tomar a un niño que es un poco sin voz y llevarlo allí abajo.”
Además de ser explotados financieramente, dice que hay pandillas que reclutan niños específicamente para sexo.
Muchos mineros ilegales pasan meses bajo tierra, rara vez saliendo a la superficie. Se crean mercados subterráneos para proporcionarles todo lo que necesitan.
“La mayoría de los niños son traficados para ser usados como esclavos sexuales. Y tienes un proxeneta que se queda con el dinero, lo que significa que cada día este niño es utilizado como trabajador sexual comercial.”
La BBC preguntó a la policía y al DSD si alguien sería acusado por las denuncias de abuso sexual. No respondieron a nuestras solicitudes.
Una fuente trabajando en los casos de los mineros de Stilfontein dijo que muchos de los niños no querían testificar.
Mientras tanto, la industria minera ilegal sigue prosperando.
Y con unas 6,000 minas vacantes potencialmente disponibles para explorar, es un negocio que probablemente no terminará pronto, dejando a miles de niños vulnerables en riesgo.
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