Cuando el Secretario de Estado Marco Rubio anunció el mes pasado que el trabajo humanitario vital estaría exento de una congelación de la ayuda extranjera, los trabajadores de la salud global respiraron aliviados.
Pero una nueva directiva ha puesto dichas exenciones en espera.
Varios empleados de alto rango del Departamento de Salud Global de U.S.A.I.D. recibieron un correo electrónico el martes indicándoles que “por favor se abstengan de aprobar más cosas” hasta recibir más instrucciones del jefe de personal interino, según una copia revisada por The New York Times.
Altos funcionarios del Buró de Asistencia Humanitaria también recibieron instrucciones similares durante una reunión esta semana, según una persona familiarizada con lo ocurrido.
Durante semanas, los funcionarios de U.S.A.I.D. y las organizaciones, contratistas y consultores que colaboran con ellos han luchado por continuar el tipo de trabajo que el Sr. Rubio prometió preservar: “medicamentos esenciales para salvar vidas, servicios médicos, alimentos, refugio y asistencia en general”.
Se han emitido algunas exenciones para programas que entran en la definición de ayuda “salvavidas” del Sr. Rubio, pero el sistema de pagos llamado Phoenix en el que U.S.A.I.D. confía para desembolsar asistencia financiera ha sido inaccesible durante semanas. Eso significa que incluso los programas que recibieron exenciones han tenido dificultades para continuar, según varios empleados de U.S.A.I.D. y las organizaciones asociadas que dependen de los fondos que distribuyen.
El Departamento de Estado no respondió a una solicitud de comentario para este artículo.
El martes, Elon Musk, el multimillonario empresario tecnológico empoderado por el Presidente Trump para combatir la agencia, dijo a los reporteros en la Oficina Oval que la administración había “activado la financiación para la prevención del ébola y para la prevención del VIH”. Pero en realidad, la financiación del ébola y prácticamente toda la financiación de la prevención del VIH sigue congelada, según dos empleados de U.S.A.I.D. y varios grupos de ayuda.
Jóvenes ingenieros que trabajan para el Sr. Musk tomaron el control del sistema de pagos de la agencia en las últimas semanas. Y como parte del desmantelamiento supervisado por el Sr. Musk, el Departamento de Estado también circuló planes recientemente para reducir el personal de U.S.A.I.D. de alrededor de 10,000 trabajadores a 611 que habían sido considerados personal esencial.
Sin acceso a fondos, las organizaciones que colaboran con U.S.A.I.D. no han podido pagar a sus trabajadores y proveedores por proyectos que dependían de la financiación del gobierno de EE. UU.
El Consejo Noruego para los Refugiados, que realiza trabajos humanitarios respaldados por EE. UU. en unos 20 países, dijo que no ha podido aprovechar las exenciones porque los pagos de la agencia se han detenido.
“Actualmente tenemos millones de dólares en solicitudes de pago pendientes al gobierno de EE. UU.”, dijo el grupo en un comunicado, señalando que los civiles en zonas de conflicto como Ucrania, Afganistán y Sudán sufrirían si su trabajo se detuviera. “Sin una solución inmediata, podríamos, a finales de febrero, vernos obligados a detener los programas humanitarios financiados por EE. UU.”
Nuevos funcionarios políticos en el Departamento de Estado y U.S.A.I.D. han puesto otros obstáculos.
En una misión en Asia, los funcionarios recibieron exenciones para tres programas, incluido uno para la erradicación de la malaria, pero luego se les dijo que necesitaban exenciones para proyectos individuales dentro de esos programas, según una persona con conocimiento del impase.
Los agobiados miembros del personal de U.S.A.I.D. dijeron esta semana que la pausa en las exenciones era una señal de que el fin de su trabajo salvavidas y otros proyectos podría estar cerca.
Esta semana, los funcionarios de la agencia fueron notificados de que se cancelarían unos 350 premios. No estaba claro de inmediato cuántos de esos contratos estaban en una lista que circuló la semana pasada identificando unos 800 posibles cancelaciones de premios.
A diferencia de las notificaciones anteriores, los correos electrónicos enviados al personal el miércoles alertándoles sobre algunas de las cancelaciones más recientes no los animaban a buscar posibles exenciones.
Las personas designadas por el Sr. Trump y el Sr. Musk han acusado a los funcionarios de U.S.A.I.D. de retrasar y tratar de socavar los esfuerzos para terminar programas llevando a cabo sus propias revisiones de contratos para asegurarse de que el trabajo salvavidas no se cancele. Sin embargo, esas revisiones serían necesarias para otorgar las exenciones prometidas por el Sr. Rubio.
A medida que las reducciones comienzan, los sindicatos que representan al personal de U.S.A.I.D. así como las empresas y organizaciones que trabajan con la agencia de ayuda han estado luchando por frenar los recortes a través de una serie de demandas. Algunos han tenido éxito en obtener órdenes de restricción temporales contra los esfuerzos del presidente para desmantelar la agencia.
Los demandantes han argumentado que las medidas de reducción son inconstitucionales e ilegales, ya que el Congreso asignó los fondos para la agencia y, por ley, tiene que aprobar su retiro.
En una demanda presentada por empresas que han tenido contratos de U.S.A.I.D. para programas globales, una firma de desarrollo informó que $250 millones en suministros de salud estaban atascados en tránsito o “abandonados en almacenes alrededor del mundo” debido a las órdenes de suspensión de trabajo que acompañaron la congelación. La firma, Chemonics, tuvo que poner en licencia a aproximadamente dos tercios de su personal en EE. UU. en las últimas semanas.
Los abogados de la administración Trump argumentaron en respuesta a una de las demandas que “el presidente tiene amplia discreción para establecer los términos y condiciones” en la provisión de ayuda.
A medida que las batallas legales continúan, los cambios drásticos en la principal agencia de ayuda exterior del gobierno de EE. UU. continúan.
El martes, la administración Trump despidió al inspector general de U.S.A.I.D., Paul K. Martin, justo un día después de que publicara un informe advirtiendo que las reducciones de personal y las congelaciones de gastos ponían en riesgo el mal uso y el despilfarro de cientos de millones de dólares de los contribuyentes, según tres personas familiarizadas con el despido.
El informe documentó la confusión en torno a las exenciones. Advirtió que casi medio billón de dólares en ayuda alimentaria estaba en riesgo de echarse a perder, y que una capacidad reducida para evaluar organizaciones asociadas había dificultado más garantizar que ningún dinero de EE. UU. se destinara al terrorismo.
También el martes, la agencia realizó otra ronda de recortes a contratistas, los últimos de U.S.A.I.D. en ser obligados a abandonar.
Y la Administración de Servicios Generales, una agencia federal que supervisa arrendamientos de edificios y otros contratos, en los últimos días terminó el contrato de arrendamiento de la sede de U.S.A.I.D. en el Edificio Ronald Reagan en el centro de Washington. La Administración de Servicios Generales dijo en un comunicado el martes que retiró las señales de la agencia de ayuda y que el espacio de 570,000 pies cuadrados sería “reutilizado para otras necesidades gubernamentales”.
Los empleados de U.S.A.I.D. en el vestíbulo del edificio informaron el lunes que habían visto a funcionarios de otras agencias, incluida la Aduana y Protección Fronteriza de EE. UU., inspeccionando el espacio de la oficina. Los empleados supieron el martes que habían perdido los permisos de estacionamiento porque se habían cancelado los contratos de arrendamiento de la agencia, según una copia de un correo electrónico interno obtenido por The New York Times.
Casi todos los empleados de la agencia han sido prohibidos de ingresar a su sede durante más de una semana, aunque a algunos se les dio acceso a sus cuentas de correo electrónico de trabajo esta semana para prepararse para sus salidas.
A los oficiales del Servicio Exterior que trabajan para la agencia en el extranjero se les ha ordenado abandonar sus puestos y regresar a los Estados Unidos este mes, como parte de un movimiento que pone a la vasta mayoría de los empleados directos en licencia administrativa. La orden ha sido temporalmente retrasada por un juez federal, quien escuchará los argumentos en el caso el jueves.
Los empleados dicen que esperan que la mayoría de la fuerza laboral de U.S.A.I.D. sea despedida o empujada a salir, y que los pocos que quedan sean absorbidos por el Departamento de Estado. Tanto el Sr. Trump como el Sr. Musk, quien ha publicado teorías conspirativas oscuras sobre la agencia de ayuda en su plataforma de redes sociales, X, han pedido su desaparición.