En los años turbulentos después de la primera guerra mundial, cuando floreció la experimentación artística, los críticos estaban intrigados por la misteriosa modernista Tour Donas. “Hay un tipo de encanto en la obra de Tour Donas que no estamos acostumbrados a ver en pintores de su escuela”, escribió uno, “una especie de timidez gentil que parece revelar una sensibilidad femenina”. Su trabajo era, de hecho, el trabajo de ella; es decir, Marthe Donas, una belga que había adoptado un nombre neutro para progresar en el mundo del arte dominado por hombres.
Como Tour Donas, Marthe disfrutó de una carrera breve pero brillante, antes de caer en el olvido. Ahora, la ciudad de su nacimiento, Amberes, está organizando una gran exposición para ubicarla en el panteón modernista, junto a Piet Mondrian, Amedeo Modigliani y Alexander Archipenko, el escultor ucraniano que fue su mentor, así como su pareja romántica y creativa.
La exposición, que abre el sábado en el Museo Real de Bellas Artes (KMSKA) en Amberes, muestra 55 de sus obras, desde pinturas cubistas en colores cálidos, impresiones brillantes de textiles, hasta piezas abstractas más planas. Donas está en compañía de Archipenko y La Section d’Or, una asociación paneuropea de artistas y escritores que aspiraba a promover el modernismo sin grupos cerrados ni manifiestos.
La muestra revela un lado diferente del modernismo, que no es impactante como el urinario de Marcel Duchamp ni austero como el cuadrado negro de Kazimir Malevich. Para Donas y Archipenko, “un sentido de la abstracción va de la mano con la elegancia”, dijo el curador Adriaan Gonnissen. “Hay una verdadera búsqueda de renovación, de innovación… pero también hay una sed increíble, un hambre de belleza clásica.”
A diferencia de Duchamp o Jackson Pollock, La Section d’Or no eran radicales, dijo Gonnissen.
Una de las obras más preciadas en exhibición es *La Danza*, que Donas pintó en 1918-19. La obra se consideraba perdida, hasta que fue descubierta en Japón durante la preparación para esta exposición.
Donas nació en 1885 en una familia adinerada de habla francesa en Amberes. Su abuelo había sido un pintor realista, pero el padre de Donas no quería que su hija siguiera ese camino; la sacó de la escuela de arte en 1902 después de un mes.
Una década después, Donas se inscribió de nuevo, decidida a ser artista, después de un accidente que cambió su vida. Se cayó de un techo mientras intentaba ver al Rey Alberto I, quien visitaba Amberes, rompiendo un tragaluz en su caída. Sus estudios fueron interrumpidos luego por la invasión alemana de 1914. Mientras su familia huía a los Países Bajos, Marthe fue a Dublín, donde se matriculó en una escuela de arte y aprendió a hacer vidrieras. Después de una temporada en París, que fue fundamental para su arte pero que agotó sus ahorros, fue a la Riviera francesa como instructora de dibujo para una mujer rica.
Donas conoció a Archipenko en Niza en 1917. La pareja pronto conectó. Él la describió como “mi mejor estudiante” y comenzó a promover su trabajo. Donas creó sus “pinturas con forma”, obras que rechazaban los rectángulos tradicionales por cuadros de forma única que destacaban sus distorsiones cubistas.
Aunque las pinturas modernas con forma a menudo se atribuyen al artista húngaro Peter László Péri, Gonnissen cree que Donas fue la primera de su generación en pionerar esta “forma de arte totalmente diferente”.
Pero su contribución fue pasada por alto. En ese entonces, el cubismo y el arte abstracto se veían como dominios masculinos; demasiado intelectuales, demasiado racionales, para las mujeres sensibles.
Más de un siglo después, Donas está ganando reconocimiento lentamente. El KMSKA, que reabrió en 2022 después de una renovación exhaustiva, quiere promover a las artistas mujeres en su colección. Antes de la renovación, el museo tenía solo una obra de Donas, que no siempre estaba en exhibición.
La exposición refleja un movimiento creciente para recuperar a maestras olvidadas durante mucho tiempo, como la artista barroca italiana Artemisia Gentileschi o su casi contemporánea del sur de los Países Bajos, Michaelina Wautier. Otras exposiciones han sacado de polvorientos almacenes las obras de la impresionista estadounidense Mary Cassatt y la modernista española Maruja Mallo.
Peter Pauwels, un historiador del arte, ha pasado dos décadas tratando de llamar la atención sobre Donas, a quien admira por “la elegancia, los colores, la originalidad y la belleza” de su obra. Especialista en modernismo belga, Pauwels conocía la obra de Donas porque sus abuelos la coleccionaban, pero por lo demás era desconocida en el mundo del arte flamenco hace 20 años. Co-curador de la exposición, Pauwels critica la condescendencia de los contemporáneos de Donas. Ella no era “una joven alumna” cuando conoció a Archipenko, sino una artista de 32 años con su propio mérito, dijo.
La relación entre Donas y Archipenko había terminado a mediados de 1921. Donas se casó y se mudó al campo de Valonia; Archipenko emigró a América. Luego, Donas desapareció del mapa artístico durante dos décadas desde finales de los años 20, después de que se convirtió inesperadamente en madre a los 45 años. Décadas después, Donas restó importancia a la conexión con Archipenko, afirmando que solo había pasado “unos meses trabajando en el estudio del escultor”.
Esta exposición revela una chispa creativa mucho más intensa. Termina con dos obras: una composición de Donas que parece haber sido inspirada por una escultura de Archipenko que ella conservó después de la ruptura. Los colores vivos y las curvas de las dos obras están en armonía, pero Pauwels dijo “ella hace algo propio, nunca copió”.
*Donas, Archipenko & La Section d’Or. Modernismo Encantador* está en el Museo Real de Bellas Artes de Amberes (KMSKA) hasta el 11 de enero de 2026.