Mucho antes de que los procesadores a escala de oblea se asociasen con aceleradores de IA y chips ultragrandes, Gene Amdahl ya intentaba convertir una oblea de silicio entera en un solo procesador.
Por su reputación solamente, Amdahl hizo que la industria prestara atención. Conocido como el arquitecto de la familia de mainframes System/360 de IBM, ayudó a definir la informática empresarial antes de salir de IBM en 1970 para fundar Amdahl Corporation, que se convirtió en el principal fabricante de mainframes compatibles con IBM.
Para cuando lanzó Trilogy Systems Corp. con su hijo Carl, ya había demostrado que podía desafiar al gigante industrial en su propio terreno. Los ejecutivos de Trilogy creían que su reputación estaba en juego, y la empresa buscaba financiación a una escala inusual para una startup a principios de los años 80.
En su edición del 18 de julio de 1983, InfoWorld reportó que Amdahl había revelado públicamente "un prototipo de una nueva tecnología de semiconductores que espera que lo convierta nuevamente en un cazagigantes". El artículo describía el audaz plan de Trilogy: la integración a escala de oblea.
La oblea es el procesador
En lugar de cortar obleas en cientos de chips individuales, Trilogy pretendía usar la oblea misma como el procesador.
"Basada en una tecnología aún no probada", escribió InfoWorld, la empresa intentaba construir una nueva generación de mainframes usando obleas de 2 pulgadas y media cuadradas. Cada "macrochip" contendría circuitos equivalentes a unos 100 chips convencionales.
Los objetivos de rendimiento eran sorprendentes. Trilogy planeaba construir una supercomputadora que superaría a los sistemas IBM más rápidos de la época, ocupando "solo el 10% del espacio" y con precios potencialmente un 30% más bajos. Esto no era una mejora incremental, sino un desafío directo a las suposiciones de diseño de la industria de semiconductores.
En ese entonces, la fabricación de chips dependía de la redundancia a través del volumen. Los fabricantes grababan cientos de dies idénticos en una oblea porque los defectos eran inevitables.
La idea de producir un chip gigante parecía temeraria. Como explicaba InfoWorld, la fabricación de silicio era tan sensible que hasta una contaminación microscópica podía arruinar los circuitos, requiriendo condiciones extremas de sala limpia.
Trilogy le dio vuelta a esta lógica. En vez de aceptar los defectos como desperdicio, la compañía planeaba diseñar evitándolos.
Con una superficie más grande, el chip podría incluir circuitos extra capaces de reconfigurarse alrededor de las regiones dañadas.
Amdahl llamó a este concepto "redundancia", dando al macrochip una mejor oportunidad de funcionar incluso con imperfecciones.
La idea era ambiciosa técnica y comercialmente. Amdahl afirmó que Trilogy construiría una computadora prototipo usando solo 40 macrochips.
De tener éxito, entregaría unos 32 millones de instrucciones por segundo, colocándola por delante de varios sistemas IBM en desarrollo entonces. En entrevistas citadas por InfoWorld, Amdahl incluso sugirió que el sistema podría compararse favorablemente con la supercomputadora Cray-1.
Una computadora verdaderamente personal
La ambición iba más allá de los mainframes. El analista Bob Simko dijo a InfoWorld que la integración a escala de oblea podría acercar a los fabricantes de chips "un paso más al mercado final", y Amdahl insinuó que la tecnología podría eventualmente llegar a máquinas de escritorio.
"La tecnología podría aplicarse a una computadora personal", dijo. "¡Sería una computadora verdaderamente personal!"
En 1983, esa idea sonaba casi absurda. La IBM PC acababa de lanzarse, y la informática personal era modesta comparada con el poder de los mainframes. Aún así, la visión de Amdahl era clara: comprimir rendimiento de clase supercomputadora en sistemas más pequeños mediante una integración de silicio radical.
Entre bastidores, Trilogy se construía agresivamente. La empresa planeaba reclutar cientos de ingenieros, consideraba fabricar en el extranjero y enfatizaba la producción en volumen desde el principio. Esta escala mostraba cuán en serio Amdahl veía la oportunidad: el objetivo no era un experimento de laboratorio, sino una nueva plataforma de computación.
Trilogy se estrella y quema
La realidad, inevitablemente, fue más dura. La integración a escala de oblea fue mucho más difícil de comercializar de lo que Trilogy había anticipado. La empresa quemó grandes cantidades de capital persiguiendo su diseño, pero nunca estableció el producto revolucionario que había prometido.
Para 1985, Trilogy había acordado en principio fusionarse con Elxsi, un fabricante de computadoras más pequeño, y luego lo adquirió en una reestructuración que marcó efectivamente el fin de Trilogy como un desafío independiente a escala de oblea.
La visión original de macrochips monolíticos grandes impulsando una nueva clase de supercomputadoras desapareció del mercado por décadas.
Aun así, las ideas centrales eran notablemente visionarias. Diseñar tolerancia a fallos directamente en el silicio, tratar la oblea como una unidad computacional única y perseguir una densidad de rendimiento extrema, todo hace eco de enfoques modernos vistos en los grandes chips de IA actuales.
Lo que parecía poco práctico a principios de los 80 ahora es una estrategia de ingeniería aceptada. Empresas como Cerebras han demostrado que los procesadores a escala de oblea pueden fabricarse e implementarse a escala, alimentando cargas de trabajo de IA moderna con chips que abarcan casi una oblea de silicio entera.
El concepto que Amdahl describió en 1983 —tratar la oblea como el procesador y construir redundancia directamente en ella— se ha convertido en una arquitectura comercial viable, aunque la tecnología y los ecosistemas de fabricación requirieron décadas para madurar.
Mirando atrás, la historia de Trilogy se lee menos como un fracaso y más como una vista previa del futuro que llegó demasiado pronto. El ecosistema de semiconductores, la precisión de fabricación y la demanda del mercado simplemente no estaban listos para lo que Amdahl imaginó.
"El silicio es ahora la plataforma", dijo el analista Bob Simko en el artículo original de InfoWorld. Cuatro décadas después, esa declaración se siente profética. Los procesadores modernos a escala de oblea finalmente ofrecen el tipo de densidad computacional que Amdahl imaginó, validando una visión que permaneció dormida durante años.
Antes de que los gigantes de la era de la IA actual abrazasen el diseño a escala de oblea, Gene Amdahl ya había esbozado el plan, apostando a que una pieza gigante de silicio podría cambiar la economía de la computación misma.