Abbott realizó uno de los acuerdos más grandes en la historia reciente de la tecnología médica la semana pasada, cuando anunció su plan de adquirir Exact Sciences — la compañía creadora de la prueba de cribado de cáncer de colon Cologuard — por 23.000 millones de dólares.
Los expertos consideran que este movimiento es una jugada audaz a largo plazo, que expande el portafolio de Abbott en el área de alto crecimiento de los diagnósticos, a la vez que complementa sus fortalezas comerciales y regulatorias existentes.
La adquisición de Exact por parte de Abbott marca el acuerdo más grande en tecnología médica desde marzo de 2023, cuando Pfizer compró la compañía de biotecnología especializada en cáncer Seagen por 43.000 millones de dólares. Este trato también llega inmediatamente después de otra transacción importante el mes pasado, cuando Hologic acordó ser adquirida por Blackstone y TPG en un acuerdo de 18.300 millones de dólares.
Se espera que la transacción se concrete en el segundo trimestre del próximo año. Los observadores de la industria definitivamente ven potencial en la adquisición, pero aún está por verse si Abbott podrá integrar a Exact con éxito y capturar los beneficios esperados.
¿Por qué Abbott decidió comprar Exact?
Exact, con sede en Madison, Wisconsin, generó 2.760 millones de dólares en ingresos el año pasado, y se espera que supere los 3.000 millones este año.
Cologuard, su producto insignia, es una prueba no invasiva para uso doméstico que detecta el cáncer colorrectal al identificar ADN anormal y sangre en las heces. Desde su lanzamiento al mercado en 2014, Cologuard ha sido utilizado en más de 16 millones de cribados completados.
Cologuard es el único diagnóstico de Exact aprobado por la FDA, pero la compañía tiene varios otros en desarrollo — incluyendo Oncotype DX, una prueba genómica que ayuda a guiar decisiones de tratamiento oncológico personalizado; Oncodetect, una prueba de enfermedad residual mínima que monitorea la recurrencia del cáncer después del tratamiento; Cancerguard, una biopsia líquida para detectar múltiples tipos de cáncer a partir de una muestra de sangre; y Riskguard, una prueba genética que evalúa el riesgo hereditario de cáncer.
Abbott, cuya sede se encuentra en la zona de Chicago, está ansiosa por profundizar en el campo de los diagnósticos oncológicos a través de la cartera de pruebas pioneras de Exact, declaró el CEO Robert Ford durante una conferencia con inversionistas el jueves pasado. Dijo que ve este movimiento como una extensión natural de la misión de Abbott de mejorar los resultados de salud y expandir el acceso a herramientas novedosas de tecnología médica.
“Las tecnologías desarrolladas por Exact Sciences ayudan a responder a las tres preguntas más críticas en el diagnóstico del cáncer: ¿Tengo cáncer? ¿Cuál es el mejor tratamiento para mi cáncer? Y, ¿está mi cáncer en remisión? Exact Sciences ha construido un portafolio excepcional de productos y capacidades que proporcionan respuestas a estas preguntas fundamentales,” afirmó Ford durante la llamada.
Con la adición del portafolio de productos de Exact, Abbott espera duplicar el tamaño de mercado de su unidad de diagnósticos — de aproximadamente 60.000 millones a más de 120.000 millones de dólares, señaló.
También destacó que Abbott espera que el acuerdo genere un retorno sobre el capital invertido en un rango alto de un solo dígito dentro de seis años. Ford dijo que este retorno provendrá principalmente del crecimiento de los ingresos de Exact, en lugar de recortar costos o programas.
Enfatizó la expansión internacional como un enfoque clave para Abbott. El negocio actual de Exact está abrumadoramente concentrado en EE. UU., y afirmó que Abbott ve una gran oportunidad de crecimiento en llevar los diagnósticos de cáncer de Exact a mercados desarrollados y emergentes de todo el mundo.
“Estamos dando un paso bastante significativo que es más a largo plazo en términos de cómo vemos la necesidad médica y clínica en los mercados globales de la salud,” comentó Ford.
Añadió que la visión de Abbott es “realmente construir la compañía de diagnóstico de cáncer más importante del mundo.”
¿Qué obtendrá Abbott?
Un analista — Pankit Bhalodia, socio de la consultora West Monroe — considera que el acuerdo tiene sentido para Abbott y es una jugada inteligente.
Explicó que la adquisición no solo expande a Abbott hacia los diagnósticos oncológicos, un espacio que antes no cubría, sino que el modelo de negocio de Exact también le ofrece a Abbott márgenes más altos que su modelo tradicional de instrumentos y reactivos.
Exact posee y opera los laboratorios donde se procesan sus pruebas, por lo que recibe el reembolso directamente de las aseguradoras y pacientes por cada prueba. En contraste, el modelo habitual de Abbott vende instrumentos y reactivos consumibles a hospitales, que luego gestionan el reembolso, lo que significa que Abbott solo capta una porción de los ingresos.
“La expansión del margen es bastante buena aquí, junto con la diversificación de cartera que [Abbott] está obteniendo de la adquisición,” declaró Bhalodia.
Añadió que la red existente de compradores clínicos de Abbott complementará el enfoque más directo al consumidor de Exact, en lugar de entrar en conflicto con él.
Al combinar el modelo centrado en el paciente de Exact con las relaciones establecidas de Abbott con los proveedores de salud, la compañía puede acelerar la adopción tanto de las pruebas existentes como de las que están en desarrollo, dijo, señalando que algunos de los productos en desarrollo de Exact dependen de que los médicos los soliciten y guíen.
En general, ve el acuerdo como una adquisición ofensiva dirigida a asegurar el crecimiento futuro. Señaló que posiciona a Abbott para competir directamente con empresas de diagnósticos, aprovechando su escala comercial y redes de ventas, así como su amplia experiencia regulatoria.
Sin embargo, existen algunas dudas sobre el crecimiento a largo plazo de Cologuard, como destacó otra analista.
Marie Thibault, directora gerente de BTIG, afirmó en su nota de investigación que las pruebas basadas en sangre están en auge, y que Cologuard ahora compite con empresas como Guardant Health y Freenome — por lo que existen incertidumbres sobre si Cologuard podrá mantener su impulso de crecimiento a medida que estas nuevas pruebas ganan adopción.
Abbott dijo que considera que estas pruebas expanden el mercado total en lugar de canibalizar a Cologuard.
¿Cómo se inserta este acuerdo en el panorama más amplio de fusiones y adquisiciones en tecnología médica?
Los diagnósticos han sido un foco principal dentro de los acuerdos de tecnología médica durante los últimos cinco años.
John Heinbigner, socio de EY, anticipó que la actividad de fusiones y adquisiciones continuará en este segmento de alto crecimiento, así como en otros ámbitos como la cardiología y la robótica.
Señaló que, si bien los grandes compradores estratégicos tienen más apetito que hace un año, aún mantienen un perfil selectivo.
Los principales actores de *medtech* buscan adquirir empresas que ofrezcan una diferenciación clínica en mercados en expansión, cuenten con tecnología escalable y estén bien posicionadas para ofrecer mejores resultados con un coste inferior, comentó Heinbigner.
“Dicho esto, persiste la cautela ante la complejidad de la integración y el escrutinio regulatorio, por lo que se mantiene la preferencia por operaciones sinérgicas y de alta convicción”, afirmó.
Para triunfar en un contexto donde la integración es más compleja que nunca, los adquirientes deben dominar el ámbito digital, sostuvo Heinbigner.
Para él, esto implica integrar software, plataformas de datos y herramientas de ciberseguridad en las operaciones tradicionales de dispositivos, así como adaptar los modelos de engagement a medida que los modelos de atención se vuelven más centrados en el paciente.
“La agilidad regulatoria es crucial, especialmente para soluciones con inteligencia artificial, y la alineación cultural es clave cuando las empresas combinan la innovación de las *startups* con modelos operativos a gran escala. Los activos orientados al consumidor y basados en tecnología intensifican estos retos, exigiendo nuevo talento, modelos operativos y estructuras de gobierno”, explicó.
En definitiva, la adquisición de Exact por parte de Abbott subraya cómo el diagnóstico se ha convertido en un foco central en el panorama de fusiones y adquisiciones de *medtech*. Se trata de una operación audáz, y solo el tiempo dirá si cumplirá con las ambiciosas expectativas de crecimiento de Abbott y consolidará a la empresa como líder en el diagnóstico del cáncer.
Foto: Sundry Photography, Getty Images