China está transformando partes de su costa este en una plataforma para posibles ataques con misiles contra Taiwán y los mares cercanos. Esta acumulación es una parte vital de las ambiciones del líder chino Xi Jinping para traer a Taiwán bajo el control de Pekín y contrarrestar el poder de EE. UU. en Asia mediante la amenaza de una fuerza abrumadora.
El Pentágono estima que la Fuerza de Cohetes de China, que controla misiles nucleares y convencionales, ha incrementado su arsenal en casi un 50 por ciento en cuatro años, hasta unos 3.500 misiles. Aunque no está claro cuántos están en la costa este y apuntando a Taiwán, imágenes de satélite muestran que las brigadas de misiles han construido bases nuevas y más grandes y han añadido más plataformas de lanzamiento en los últimos años.
Y las bases están desplegando misiles cada vez más avanzados como el Dongfeng-17, un misil hipersónico que es maniobrable y más difícil de interceptar, y el Dongfeng-26, apodado el “Expreso de Guam” por algunos chinos por lo que los investigadores dicen es su capacidad para atacar bases militares estadounidenses en la región.
A lo largo de la costa este china, los soldados han estado practicando el lanzamiento de misiles desde campos de cultivo y valles apartados, cerca de autopistas y desde salientes costeros frente a Taiwán, que se encuentra al otro lado de un estrecho de 100 millas.
Fuentes: Daniel C. Rice, “The PLA Navy Coastal Defense Missile Force”; James Martin Center for Nonproliferation Studies; China Aerospace Studies Institute
Los misiles son “realmente el punto de partida para cualquier tipo de campaña de coerción militar que China usaría contra Taiwán”, dijo Jennifer Kavanagh, investigadora principal en Defense Priorities, un grupo de investigación en Washington. “Para los chinos, creo, tener un número abrumador de misiles también tiene la intención de ser una señal política: a Taiwán de que no tiene sentido resistirse, a Estados Unidos de que no puede intervenir.”
En una guerra, los misiles de China serían cruciales para destruir las defensas de Taiwán, así como para amenazar las bases estadounidenses en Guam y Japón y apuntar a los barcos de la Marina de EE. UU. enviados para ayudar a Taiwán. En tiempos de paz, China usa pruebas de misiles, ejercicios y exhibiciones para proyectar fuerza e intentar intimidar a Taiwán y sus socios.
La última muestra de fuerza fue un desfile militar en Pekín a principios de septiembre, cuando China reveló una variedad de misiles nuevos. El desfile presentó nuevos misiles antibuque que parecen tener capacidades hipersónicas, así como misiles nucleares intercontinentales.
“La Fuerza de Cohetes es la joya de la corona del ejército chino”, dijo Thomas Shugart, un ex oficial naval estadounidense ahora en el Center for a New American Security. “Aumenta, en gran medida, el alcance al que China puede llegar de repente con muy poca advertencia.”
Escándalos de corrupción y cambios de liderazgo recientemente han afectado a la Fuerza de Cohetes. Pero el Sr. Xi señaló su compromiso con la fuerza el año pasado, cuando visitó la Brigada 611 en la provincia de Anhui, en el este de China, la región donde el Ejército Popular de Liberación concentra sus fuerzas en Taiwán y el Pacífico occidental. La televisión estatal china lo mostró observando mientras las tropas simulaban preparar misiles móviles para su lanzamiento. Les instó a “profundizar su sentido de peligro y crisis, y su mentalidad de combate.”
Fuente: China Central Television
Un Centro en Crecimiento para Entrenamiento y Lanzamientos de Misiles
Imágenes de satélite muestran que la base de la Brigada 611 ha duplicado su área en los últimos años. La nueva área incluye lo que algunos expertos dijeron que podría ser, al menos en parte, un complejo de entrenamiento con plataformas de lanzamiento y túneles falsos para simular operaciones.
“Es una instalación enorme, una instalación de entrenamiento bastante cohesiva para practicar básicamente toda la gama de operaciones”, dijo Decker Eveleth, un investigador de CNA Corporation que ha estudiado de cerca las fuerzas de misiles de China y que examinó las imágenes de la Brigada 611 a petición de The New York Times.
La expansión de la base presenta lo que parecen ser tres docenas de plataformas de lanzamiento de misiles, un grupo inusualmente denso ya que las plataformas normalmente se dispersan lejos de las bases para evitar la detección, dijo David C. Logan, profesor asistente en la Fletcher School of Law and Diplomacy de la Universidad Tufts que estudia las fuerzas nucleares y de misiles de China.
Fuente: Imagen de satélite por Maxar Technologies
Otra unidad, la Brigada 616, en la provincia de Jiangxi al sur de la Brigada 611, también ha crecido rápidamente. Imágenes de satélite de 2020 muestran que incluso en el punto álgido de la pandemia, China estaba despejando y nivelando tierras de cultivo, y después de solo 18 meses, la construcción de un nuevo sitio estaba casi completada.
Nueva Generación de Misiles
La Brigada 616 se está preparando ahora para el Dongfeng-17, según el Sr. Eveleth y otros expertos. Tales misiles son capaces de viajar al menos cinco veces la velocidad del sonido y pueden maniobrar para evadir defensas. El Sr. Eveleth señaló detalles en las imágenes de satélite, como la altura de una bahía de almacenamiento, que sugirieron que se usaría para albergar el nuevo misil.
La unidad que visitó el Sr. Xi, la Brigada 611 en Anhui, ahora está desplegando el Dongfeng-26, que puede estar armado con una ojiva convencional o nuclear y, como implica el apodo “Expreso de Guam”, es capaz de alcanzar instalaciones militares estadounidenses en partes de Asia-Pacífico. El misil puede ser transportado por carretera, lo que hace más difícil para los enemigos rastrearlo y destruirlo. (Hans M. Kristensen y otros investigadores de la Federation of American Scientists habían informado primero sobre la expansión de la brigada en marzo.)
Fuente: China Central Television
El Pentágono estima que la Fuerza de Cohetes tiene alrededor de 500 misiles Dongfeng-26.
En una guerra, si los líderes chinos deciden enviar ojivas nucleares a algunas unidades de Dongfeng-26, los satélites estadounidenses podrían detectarlas siendo trasladadas desde un depósito en el centro de China, dijo el Sr. Eveleth. Pero tal seguimiento puede no ser infalible, dejando incertidumbre sobre qué unidades tenían ojivas nucleares cerca, dijeron él y otros expertos.
Esa incertidumbre podría aumentar los peligros de escalada y quizás de un error de cálculo.
“Si hay un conflicto en Taiwán, particularmente si hay algún nivel de participación de EE. UU. o la amenaza de participación de EE. UU., entonces desde el principio tiene una dimensión nuclear”, dijo Kelly Grieco, investigadora principal del Stimson Center que coescribió un estudio reciente advirtiendo que las bases estadounidenses en Asia-Pacífico podrían ser diezmadas por los misiles de China. “Un sistema como el Dongfeng-26 hace que esto sea potencialmente aún más peligroso.”
Fuente: Imagen de satélite por CNES/Airbus, vía Google Earth
En una guerra por Taiwán, los comandantes chinos dispersarían unidades de misiles móviles a cuevas y sitios protegidos para intentar evadir la detección, indican manuales militares chinos y videos de ejercicios. Los sitios de lanzamiento a lo largo de la costa permitirían a las unidades disparar cohetes a objetivos en Taiwán o a barcos en el mar, y luego cambiar a otro sitio.
Uno de estos sitios de lanzamiento está cerca del punto más cercano de China a Taiwán. Durante ejercicios militares en 2022 —que Pekín dijo que eran en respuesta a una visita a Taipéi por la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi— esa área se usó para probar el lanzamiento de cohetes del ejército capaces de golpear Taiwán, según Joseph Wen, un investigador taiwanés independiente que sigue las fuerzas del Ejército Popular de Liberación. El Sr. Wen estudió imágenes de la televisión estatal china sobre los ejercicios para determinar el sitio que se utilizó.
El ejército chino también ha construido blancos con forma de buques de guerra estadounidenses en los desiertos del oeste del país, aparentemente para prácticas de misiles, incluyendo buques de guerra falsos montados en rieles para simular movimiento en el mar. En una guerra, las fuerzas estadounidenses y otras podrían intentar destruir las unidades de misiles y artillería de largo alcance chinas, aunque atacar objetivos en la China continental podría ser una escalada arriesgada.
Los planificadores chinos parecen apostar a que su número de misiles y movilidad pueden prevalecer en un juego del escondite, evadiendo ataques y agotando las defensas antimisiles del enemigo. Estudios recientes dicen que las bases aéreas estadounidenses en Asia podrían ser muy vulnerables a los misiles chinos, en parte porque las bases carecen de suficientes refugios reforzados para aviones.
“Estamos trabajando en defensas”, dijo el Sr. Shugart, coautor de uno de los estudios, “pero me cuesta imaginar que no sean abrumadas con el tipo de números que vemos”, dijo, refiriéndose a las fuerzas de misiles de China.
Aún así, la rápida acumulación de sistemas de misiles de China no ha estado exenta de problemas. Una evaluación del Pentágono sugirió que la corrupción en la Fuerza de Cohetes pudo haber comprometido los nuevos silos de misiles nucleares de China.
Y aunque los radares y satélites de China han mejorado la precisión de los misiles, algunos expertos cuestionan cómo se desempeñarán sus misiles en condiciones reales. Golpear barcos en el mar en el caos de la guerra, por ejemplo, sería mucho más difícil que golpear objetivos fijos, dijo el profesor Logan de la Universidad Tufts.