Soutik Biswas, corresponsal en India para Reuters
Trabajadores migrantes de Nepal, como Kali Devi, laboran en sitios de construcción en India.
En una parada de autobús en la ciudad norteña de Lucknow, las caras ansiosas cuentan su propia historia. Nepalíes que una vez vinieron a India en busca de trabajo ahora se apresuran a cruzar la frontera de regreso, mientras su nación sufre su peor agitación en décadas. “Regresamos a casa, a nuestra patria”, dice un hombre. “Estamos confusos. La gente nos pide que volvamos”.
A principios de esta semana, el Primer Ministro de Nepal, KP Sharma Oli, renunció después de que 30 personas murieran en choques provocados por una prohibición de redes sociales. Aunque la prohibición fue revocada luego, las protestas lideradas por la Generación Z continuaron. Hay un toque de queda nacional, soldados patrullan las calles y el parlamento y casas de políticos han sido incendiadas. Con Oli fuera, Nepal no tiene un gobierno en funciones.
Para migrantes como Saroj Nevarbani, la elección es dura. “Hay problemas en casa, así que debo regresar. Mis padres están allí; la situación es grave”, dijo a BBC Hindi. Otros, como Pesal y Lakshman Bhatt, reflejan la incertidumbre. “No sabemos nada”, dicen, “pero la gente en casa nos pidió que regresemos”.
Para muchos, el viaje de regreso no es solo sobre salarios o trabajo; está ligado a lazos familiares, inseguridad y los ritmos de migración que por mucho tiempo han moldeado las vidas nepalíes. Después de todo, los nepalíes en India se dividen en tres grupos ampliamente.
Primero, están los trabajadores migrantes que dejan a sus familias para trabajar como cocineros, empleadas domésticas, guardias de seguridad o en trabajos mal pagados en ciudades indias. Siguen siendo ciudadanos nepaleses, se mueven de un lado a otro, carecen de Aadhaar (la tarjeta de identidad biométrica de India) y a menudo se les niegan servicios básicos. Por eso a veces se les llama migrantes estacionales.
Segundo, aquellos que se reubican con sus familias, construyen vidas en India y a menudo obtienen la tarjeta de identidad, pero retienen la ciudadanía nepalí y los lazos con su hogar, incluso regresando a votar.
Tercero, están los ciudadanos indios de etnia nepalesa, descendientes de olas migratorias anteriores de los siglos XVIII al XX, que están arraigados en India pero aún reclaman un parentesco cultural con Nepal.
Nepal también encabeza la lista de estudiantes extranjeros en India, con más de 13,000 de unos 47,000, según datos oficiales recientes. Hay muchos otros nepalés que cruzan la frontera abierta de 1,750 km (466 millas) para medicina, suministros o visitas familiares, facilitado por un tratado de paz y amistad de 1950 y fuertes redes sociales.
(De izquierda a derecha) Saroj Nevarbani, Pesal y Lakshman Bhatt regresan a Nepal después de que estallaron disturbios en su país.
Los nuevos migrantes nepaleses que entran al mercado laboral de India típicamente tienen entre 15 y 20 años, aunque la edad mediana general es 35, según Keshav Bashyal de la Universidad Tribhuvan de Katmandú. El desempleo y la creciente desigualdad impulsan la migración, especialmente entre los pobres, rurales y menos educados, cuya participación en la fuerza laboral ya es baja.
“La mayoría proviene de entornos más pobres, trabajando en construcción y sitios religiosos en Uttarakhand, en granjas de Punjab, en fábricas de Gujarat y en hoteles en Delhi y más allá”, me dijo el Dr. Bashyal.
Este flujo constante de jóvenes migrantes alimenta una fuerza laboral considerable, aunque en gran parte invisible, en India.
“Debido a la frontera abierta, es difícil saber el número exacto de ciudadanos nepaleses trabajando y viviendo en India, pero se estima que es alrededor de 1-1.5 millones”, dice Jeevan Sharma, antropólogo político de Asia del Sur de la Universidad de Edimburgo.
La dependencia de Nepal de sus migrantes es asombrosa.
En 2016-17, las remesas constituían más de un cuarto del PIB de Nepal, y para 2024 representaban del 27 al 30%. Más del 70% de los hogares las reciben. Las remesas ahora comprenden un tercio de los ingresos familiares, arriba de un 27% hace tres décadas. La mayor parte de esto viene de ciudadanos nepaleses trabajando en el Golfo y Malasia, con India contribuyendo alrededor de un quinto. Todo esto hace a Nepal el cuarto país más dependiente de remesas en el mundo.
“Las remesas de India van a los hogares más pobres en Nepal, aunque la remesa per cápita es mucho menor que lo que envían los migrantes que van al Golfo o al Sudeste Asiático”, dice el Profesor Sharma. “Sin ello, la economía de Nepal sufriría significativamente”.
Sin embargo, a pesar de su importancia económica, los migrantes nepaleses en India a menudo viven precariamente.
Un estudio de 2017 en Maharashtra los encontró apiñados en habitaciones compartidas sórdidas, con poca sanidad, a menudo enfrentando discriminación en el trabajo y en clínicas. El uso de alcohol y tabaco era alto, y la conciencia sobre salud sexual era baja. Se encontró que las redes sociales eran tanto un salvavidas como una responsabilidad: proveían trabajos, refugio y pequeños préstamos, pero reforzaban la dependencia en un pequeño grupo de personas, restringiendo oportunidades más amplias.
Otro estudio en Delhi encontró que los migrantes nepaleses “trabajaban para sobrevivir básicamente en lugar de para mejorar sus estándares de vida”.
Tomemos el caso de Dhanraj Kathayat, un guardia de seguridad en Mumbai. Llegó a India en 1988, un joven buscando trabajo, y desde entonces ha viajado por ciudades – Nagpur, Belgaum, Goa, Nasik – antes de establecerse en la metrópolis occidental. Comenzó manejando pero ha pasado los últimos 16 años vigilando edificios, un trabajo que ofrece algo de seguridad pero poca movilidad ascendente.
“No he pensado mucho sobre lo que pasa en casa”, me dijo. “Hay tanto desempleo en Nepal, incluso aquellos con educación encuentran difícil hallar trabajo. Por eso gente como yo tuvo que irse”.
La familia del Sr. Kathayat permanece en Nepal. Tiene dos hijas y un hijo que estudian. En India, él continúa trabajando como guardia de seguridad, ganando solo lo suficiente para comer y enviar algo de dinero a su familia, a la que ve solo una vez al año.
“Después de tantos años, no he tenido mucho desarrollo para mí mismo. Algunos migrantes han prosperado, los que fueron a Corea, EE. UU. o Malasia. No gente como nosotros”.
AFP via Getty Images
Treinta personas han muerto en protestas por una prohibición de redes sociales en Nepal.
El veredicto está pendiente sobre si esta invisibilidad se extiende a la política. Casi todos los partidos importantes de Nepal tienen organizaciones hermanas en ciudades indias, a menudo gestionadas por comités locales que aprovechan esta diáspora para recaudar fondos, movilizar apoyo y transmitir narrativas a su país de origen.
“Los trabajadores migrantes nepaleses en India mantienen una activa participación política en su tierra natal. Aunque pobres y marginados, estos migrantes juegan un papel desproporcionado en moldear la política nacional. Su influencia fue especialmente evidente durante la toma del poder por el rey, cuando líderes exiliados en India dependieron mucho de su apoyo”, dice el profesor Sharma.
Otros, como el profesor Bashyal, no están tan seguros.
“Antes de 1990, ellos [migrantes] principalmente daban refugio y apoyo financiero a líderes políticos; luego, durante el movimiento maoísta, también brindaron respaldo activo. Hoy, su influencia política es mínima. Algunos aún cruzan la frontera para votar, especialmente en elecciones locales, pero su papel en debates de políticas sigue siendo negligible”, afirma.
A diferencia de muchos trabajadores migrantes limitados por presiones económicas, los estudiantes nepaleses en India parecen más articulados, comprometidos y esperanzados sobre el futuro.
Anant Mahto, un estudiante radicado en Delhi, dijo a BBC Hindi que se habría unido a las protestas si estuviera en Nepal: “La constitución es suprema”, dice, mientras lamenta el vacío de liderazgo pero cree que es momento de “reconstruir”.
Tekraj Koirala, otro estudiante, se preocupa por su familia pero se mantiene optimista: “Tengo esperanzas para el mañana”, comenta.
“Si estuviera en Nepal, me habría unido a mis amigos en las protestas, aunque no apoyo la destrucción de propiedad privada… Esperamos que surja un mejor líder”, dice Abha Parajuli, otra estudiante.
Analistas creen que cada episodio de inestabilidad en Katmandú aumenta el flujo, empujando a jóvenes hacia la economía informal de India, que ofrece oportunidades laborales precarias con poca protección. Por ahora, muchos regresan a casa amid la turbulencia, pero a largo plazo, si la inestabilidad profundiza, se espera que más personas huyan de Nepal nuevamente en busca de trabajo, engrosando el ya sobrecargado mercado laboral informal de India.
Como dice el profesor Bashyal: “Este tipo de crisis política profundiza los problemas de la juventud [desempleo] en Nepal. Definitivamente, el número de migrantes nepaleses aumentaría en India. Al mismo tiempo, no es fácil conseguir un empleo adecuado en India”.
En última instancia, para la mayoría de nepaleses, la frontera es más una línea de vida que un límite: ofrece supervivencia y oportunidad en India mientras los mantiene vinculados a la política de su hogar.