Era diciembre y estábamos en Kirkby Lonsdale, un pueblo pequeño, elegante y bien conservado donde colindan los tres condados de Cumbria, Yorkshire del Norte y Lancashire.
Aquí, los célebres pastos del valle del Lune dan paso al brezo y los pastos ásperos de las colinas de Cowgill; donde la roca madre asoma a través de la delgada capa de tierra y los setos de espino son reemplazados por muros de piedra seca cubiertos de liquen.
A menudo se presenta al pueblo como una base más tranquila para explorar el Distrito de los Lagos, los Yorkshire Dales y el espléndido Forest of Bowland, pero nosotros no estamos aquí para explorar. Estamos aquí para relajarnos.
Con de todo, desde cafés tranquilos y bares y bistrós con estilo hasta restaurantes con rosqueta de la AA y pubs rurales acogedores, no se me ocurre otro pueblo con menos de 2.000 almas que tenga tantas opciones para beber y comer a poca distancia caminando.
Si a esto le sumas la cantidad de tiendas independientes que venden de todo, desde excelentes productos locales (incluido el carnicero que hace la mejor salchicha del Reino Unido), ropa bonita, chocolate artesanal, artesanías, libros, regalos y juguetes, es el lugar perfecto para abandonar el itinerario bien planificado y simplemente relajarse para variar.
Llegando en coche, las encantadoras pero estrechas calles de Kirkby podrían parecer intimidantes, pero hay amplios aparcamientos a pocos minutos a pie del centro. Nuestro hotel, The Sun Inn, proporciona permisos para estos, los cuales recojimos y exhibimos debidamente varias horas antes del check-in.
Las estrechas y elegantes calles de Kirkby Lonsdale son ideales para un paseo (Imagen: Cumbria Tourism)
Al ser jueves por la mañana, la primera parada natural fue el prestigioso Mercado Charter del pueblo, que se celebra al aire libre una vez por semana en la elegante plaza del mercado de estilo georgiano.
En funcionamiento continuo desde 1227, no es una trampa para turistas, sino un lugar al que los lugareños acuden para comprar los productos locales de la mejor calidad disponibles en la zona, a un precio razonable.
El mejor pescado, carne y caza de origen local, quesos artesanales, pan fresco, pasteles, empanadas y verduras abundan aquí, junto con una que otra oferta menos esperada.
Lejos de ser una trampa turística, en el Mercado Charter de Kirkby Lonsdale es donde los locales van a comprar los productos e ingredientes locales de mejor calidad (Imagen: Newsquest)
Hablamos con un tendero, Alberto Zambianchi, quien explica cómo importa y vende vinos italianos hechos por un amigo de la escuela en su pueblo natal de Broni, en Lombardía.
La asequibilidad y la calidad han asegurado una gran popularidad entre los selectos bebedores de Kirkby, de los cuales, nos cuentan, hay bastantes.
Con ganas de conocer a fondo este fascinante y histórico pueblo, reservamos con antelación una guía turística, Tess Pike, para que nos mostrara los alrededores.
The Sun Inn linda con el histórico cementerio de la iglesia de Santa María (Imagen: Newsquest)
La empresa de Tess, Tours with Tess, puede organizar paquetes de guía de varias semanas por todo el norte de Inglaterra, pero Kirkby es el lugar donde ella reside.
Su relajado desvelamiento de la historia y la cultura del pueblo, que se remonta a sus orígenes monásticos y más allá, lo hizo con ingenio y un entusiasmo contagioso por el lugar que ha elegido para llamar hogar. Además, su agudo conocimiento interno del entorno actual de Kirkby nos hizo sentir casi como lugareños.
Para el almuerzo, habíamos planeado visitar la Kirkby Lonsdale Brewery, tan conocida por sus pizzas de masa madre al horno de leña como por su excelente variedad de cervezas artesanales y tradicionales. Pero, al no haber verificado sus horarios, lamentablemente llegamos demasiado tarde.
La sala de la Kirkby Lonsdale Brewery, un refugio para amantes de la cerveza y la pizza (Imagen: Newsquest)
Aún así, nos recibieron calurosamente para una bebida, probando su Devil’s Bridge IPA y Ruskin’s Bitter, ambas excelentes. Ubicada en un granero cavernoso de piedra a dos minutos del centro del pueblo, las luces festivas parpadeantes y una desconcertante variedad de decoración y chismes hacen de este paraíso cervecero una llamativa mezcla de lo antiguo y lo nuevo.
La pieza de venado de origen local con crujiente Pommes Anna en capas con morcilla fue un deleite otoñal (Imagen: Newsquest)
El cómodo Sun Inn, del siglo XVII, es el epítome de una posada histórica de un pueblo mercante del norte. Los dueños del establecimiento con calificación de cinco estrellas de la AA, Iain y Jenny Black, entienden que es la calidad en casi todo lo que hace que los clientes regresen una y otra vez. Un pequeño pero encantador detalle es la pared de botas de agua provista para los huéspedes que quieran explorar el campo cercano pero hayan venido sin el equipo adecuado.
Estabamos encantados con nuestra habitación, con vista a Market Street, lo suficientemente espaciosa como para tener un cómodo área de estar. Digo habitación: era prácticamente una suite, lo que marca la diferencia cuando viajas solo para desconectar. Puede que busques pasar una cantidad razonable de tiempo en ella.
Desde el Sun Inn, hay un corto paseo a través del pueblo hasta las orillas del majestuoso Río Lune, que para nuestra visita, estaba de humor dramático. Luego, es un agradable paseo de 10 minutos río abajo hasta el célebre Puente del Diablo medieval, un lugar perdurablemente popular entre quienes hacen picnic a la orilla del río en verano, y que bien merece una visita.
Después de varios aperitivos en el apuesto Royal Hotel y el encantador Snooty Fox, la cena de vuelta en el Sun fue un lujo para cualquier estándar. Muy lejos de la comida típica de pub, la caballa flameada aliñada con aceite de levístico fue un destacado sofisticado, y una hermosa pieza rosada de venado servida con una Pommes Anna con morcilla fue el otoño cumbriense en un plato.
Un paseo por Kirkby Lonsdale está lleno de sorpresas, como esta joya (Imagen: Newsquest)
Cada plato viene con una recomendación de vino, servido por copa, aunque para los conocedores, debo agregar que la lista completa de vinos del Sun es excepcional y cubre todos los bolsillos, incluso los más holgados.
Después de compartir un fantasioso parfait de plátano, justo nos dio tiempo para reunirnos con Tess nuevamente, quien nos había invitado a terminar la noche conociendo a algunos lugareños en el Plato’s Bar, a pocas puertas de distancia.
Después de un sueño reparador y un desayuno con algunas de las mejores salchichas Cumberland (¿seguramente del excelente carnicero a pocas puertas?) y tocino que he probado en mucho tiempo, nos dirigimos a Farfield Mill en la cercana Sedbergh.
Un antiguo molino textil victoriano, recientemente se transformó en un premiado espacio cultural que combina estudios, espacio para galerías y oportunidades comerciales para artesanos y artistas locales. Es el lugar perfecto para adquirir artículos hechos a mano que incluyen hermosas cerámicas, textiles tejidos a mano, ropa, joyería, arte y mucho más. Su cafetería también sirve deliciosos almuerzos ligeros caseros y excelentes pasteles.
Antes de dirigirnos a casa, pasamos por el Castillo Sizergh, una fascinante propiedad administrada por el National Trust y ocupada por la distinguida familia Hornyold-Strickland desde 1239.
Ubicado en más de 1,600 acres de un parque inusual y precioso cerca de la salida 36 de la M6, su excelente jardín de rocas de piedra caliza, que cuenta con colecciones internacionalmente importantes de helechos, eléboros y arces de hasta 100 años de antigüedad, fue para mí, la joya de la corona.
Con la Navidad atrás y la primavera aún algo lejana, si estás pensando en tomar unas relajantes vacaciones de invierno que requieran poca planificación porque todo está justo en tu puerta, Kirkby Lonsdale bien podría ser el lugar que buscas.
Para más información sobre cosas que hacer en y alrededor del pueblo, visita www.kirkbylonsdale.co.uk.