NUEVA YORK — El martes por la mañana, en el piso 25 del hotel del equipo, los jugadores de Kentucky realizaron su habitual sesión de video del día. Al final del informe de scouting de 10 minutos sobre el plantel de Michigan State, se reprodujo un breve video motivador. Las palabras “NOCHE DE PELIGRO EN EL GARDEN” acompañaban a los mejores momentos de Kentucky, intercalados con antiguas peleas de boxeo en el Madison Square Garden.
El cuerpo técnico de Kentucky sabía que Michigan State llegaría buscando pelea. El entrenador asociado Mark Fox, a cargo del scouting, dio un consejo breve.
“Empaquen sus navajas,” les dijo Fox al equipo. “Esto va a ser una pelea de calle.”
Nadie revisó el equipaje de camino al autobús. Kentucky se olvidó de sus armas y se presentó a una pelea de cuchillos con limones.
Michigan State — un equipo que hasta ese día tenía un 21.7% en tiros de tres, ocupando el puesto 352 de 365 equipos — cortó a Kentucky de la forma más impactante, anotando 11 de sus 22 triples y consiguiendo una victoria contundente de 83-66 en el Champions Classic.
“¿Acertamos más triples hoy que en todo el año?”, dijo el entrenador de MSU, Tom Izzo. “No lo digo en broma.”
Lo que Michigan State le hizo a Kentucky y a su plantilla, valorada en más de 20 millones de dólares, no fue ninguna broma. Los Wildcats, del puesto 12, fueron superados en tiros, en intensidad, en estrategia y en juego por los Spartans, del puesto 17. Mark Pope ha tenido solo unas pocas derrotas inexplicables en sus 41 partidos al frente del programa. La derrota del martes por la noche fue alarmantemente mala, la peor de su joven trayectoria.
También era la primera vez que Pope se enfrentaba a un equipo de Tom Izzo, y vaya si se notó.
“El principal error en la comunicación es asumir que ya la has realizado,” dijo Pope a CBS Sports antes de la derrota del martes, añadiendo más tarde, “las palabras significan cosas diferentes para cada uno. La experiencia que asociamos a esas palabras les da un significado muy distinto.”
Las palabras resultaron ser proféticas, porque Kentucky está desconcertado y Pope está asumiendo toda la culpa. Su mensaje claramente no está llegando. Todavía queda más de una semana para el Día de Acción de Gracias. Kentucky tiene tiempo de sobra para enderezarse.
Pero son el equipo más decepcionante del baloncesto universitario en estas primeras dos semanas y media de temporada.
“Estamos muy lejos de ser el equipo que aspiramos a ser y no podemos perder ni un segundo en intentar convertirnos en él,” dijo Pope. “Estamos decepcionados, desanimados y completamente desorganizados en este momento.”
¿Toda esa esperanza de la pretemporada, las expectativas de estar entre los 10 mejores y las visiones de mejorar tras un primer año fantástico? Todo se desintegró el martes por la noche. Este tipo de crisis es exactamente la razón por la que Kentucky y John Calipari tuvieron que separarse hace 18 meses — dejando paso a Pope para restaurar el optimismo sin límites en su alma máter. Con cinco partidos de temporada, Kentucky tiene un balance de 3-2 y 0-2 frente a rivales de alto nivel, incluyendo el golpe recibido la semana pasada contra su odiado rival, Louisville.
Michigan State, por el contrario, está 4-0 con un par de victorias contra rivales de la SEC; los Spartans se impusieron a Arkansas 69-66 el 8 de noviembre.
“Está claro que he fracasado… hasta hoy. Pero no fracasaremos esta temporada,” dijo Pope. “Lo estoy haciendo mal. No lo haré mal por mucho tiempo más.”
Tampoco ayuda que el base titular de Kentucky (Jaland Lowe) y su mejor jugador defensivo (Jayden Quaintance) no puedan jugar debido a lesiones. Pero este es un equipo con problemas más profundos que la ausencia de dos piezas claves. Pagó millones y millones y millones para tener la profundidad necesaria para superar las lesiones. Esa profundidad fue irrelevante contra Michigan State.
Kentucky fue el campeón del mercado de invierno, pero eso no garantiza nada. Y probablemente la rotación necesite ajustes.
“Su talento es obvio,” Izzo dijo a CBS Sports tras la victoria. “Vimos el partido contra Arkansas y le dije a mi staff, que venían los Lakers. Y con estos chicos, parecían los Lakers-Plus.”
A pesar del elogio, Izzo y Michigan State vieron claramente un espacio para explotar a Kentucky en defensa. Sus debilidades fueron evidentes y quedaron al descubierto el martes por la noche, con Sparty anotando 1.17 puntos por posesión. El base de MSU, Jeremy Fears, tuvo una marca personal de 13 asistencias, resaltando una gran deficiencia en Kentucky al no tener a Lowe para contrarrestar el dominio de Fears como director de juego. Además de eso, Jaxon Kohler anotó 20 puntos y el jugador secundario Kur Teng logró una marca personal de 15 puntos para Michigan State.
El equipo de Izzo jugó unido. Jugó como si se conociera, como si confiara el uno en el otro.
Kentucky parecía un equipo de jugadores con talento que todavía no se sabían los nombres completos de los demás.
¿Importa mucho la continuidad de los jugadores en 2025 para tener opciones de ser realmente bueno?
“¿Y qué me dices de un cien por cien?”, dijo Izzo. “Gente que juega por la camiseta que lleva. Gente a la que le importa el lugar en el que está y los jugadores con los que está… El reclutamiento en el portal de transferencias es casi más importante que ganar partidos. No en Michigan State.”
Izzo no pretendía criticar a Kentucky (que tiene jugadores de la temporada pasada), pero su opinión sobre el portal y la naturaleza transaccional del baloncesto universitario ya es bien conocida. El martes por la noche, su filosofía volvió a ganar — de forma definitiva.
“Su lealtad hacia mí tiene que ser mi lealtad hacia ellos, y eso todavía importa,” dijo Izzo.
¿Sabes qué es peor que ser un equipo de alto perfil que no rinde? Ser un equipo de alto perfil que no rinde mientras supuestamente tiene el plantel más caro del deporte. El problema de gastar mucho dinero en jugadores es que, si las cosas salen mal, eso puede convertirse en un estigma. Puede convertirse en la identidad de un equipo. Puede convertirse en lo primero de lo que habla la gente cuando habla de tu equipo.
Ahora mismo, es la identidad de Kentucky. Porque nada en la cancha puede contrarrestarlo.
“Mi mensaje no está calando en los chicos en este momento, esa es mi responsabilidad,” dijo Pope.
Nunca había visto a Pope como lo vi el martes por la noche en la rueda de prensa. Tardó casi 50 minutos desde el final del partido en siquiera aparecer. Parecía calladamente enfadado pero terco y decidido. Dio respuestas respetuosas pero cortas a preguntas legítimas. Frankly, parecía un poco destrozado.
Después de cinco partidos, parece que este ya es un punto de inflexión para la temporada. El cuerpo técnico de UK sabía que este partido sería una oportunidad clave de aprendizaje, pero nadie esperaba una derrota tan grande.
Michigan State quería un combate de boxeo y Kentucky se negó a participar.
“Sabíamos que iba a ser, como dijo el entrenador Izzo, un partido de fútbol americano en la cancha de baloncesto”, comentó el senior Jaxon Kohler.
Aunque Pope parecía conmocionado después del partido, él ya sabía que su equipo era vulnerable. Antes del juego, le pregunté en qué área principal necesitaban mejorar. Señaló que Kentucky tiene un gran margen de crecimiento en cuanto a ser un equipo fuerte, un equipo que sepa jugar con todo el corazon y que aprenda a superar sus límites contra la mejor competencia.
“Estos chicos pueden ser físicos, pero ¿cómo consigues que lo abracen?”, dijo Pope. “Tienes que venderselo todos los días. Hay que tener la misma conversación cada día. Y luego avanzas un grado a la vez… Puede que tengamos que pasar por un verdadero infierno antes de convertirnos en lo que este grupo puede ser. Sé que podemos resolverlo.”
Aproximadamente ocho horas después, Pope tenía pocas respuestas pero mantuvo su fe en encontrarlas. Prometió que esta temporada no sería un fracaso. Una promesa así se tomará muy en serio en Kentucky. Pope sabía que este trabajo vendría con desafíos y nunca eludió la presión y las críticas que le esperaban en cuanto el equipo no cumpliera.
Ese momento ha llegado.
Ahora enfrenta su primera prueba real para descubrir cómo solucionar un problema que es enteramente de su creación, y un problema caro además. Cómo lo haga no solo definirá a Kentucky en los próximos cuatro meses, sino que será un arco narrativo revelador de cómo maneja el trabajo más dífico del baloncesto universitario.