El reconocido cineasta experimental Ken Jacobs, cuyas obras como Little Stabs at Happiness, Blonde Cobra y Tom, Tom, the Piper’s Son lo convirtieron en una figura clave del cine subterráneo de los años 60, ha fallecido a los 92 años. Su hijo Azazel Jacobs, también director, informó al New York Times que murió por una falla renal en el hospital el domingo.
Descrito por el New York Times como “la eminencia gris de la vanguardia estadounidense”, Jacobs y su esposa Flo, con quien colaboró en gran parte de su trabajo, transitaron entre el arte experimental y el nuevo cine americano, junto a figuras como Jack Smith, Andy Warhol y Jonas Mekas. Fue miembro fundador del Film-Makers’ Co-Operative de Nueva York y el primer director del Millennium Film Workshop en 1966, dos espacios para cineastas independientes que todavía existen hoy.
En una entrevista con el Museo de Arte Moderno en 2024, Jacobs dijo que él y Flo trabajaban como “dos pintores viendo qué era posible al mostrar el cine de maneras inesperadas y descubrir cosas sorprendentes”. Añadió: “No solo contábamos historias, películas con una toma, luego otra, cada una conectandose para avanzar la trama. Realmente era para ver cosas, para ver el espacio de color funcionando, siendo vital, moviéndose.”
Nacido en Nueva York en 1933, Jacobs asistió a la School of Industrial Art pero la dejó; tras servir en la Guardia Costera, estudió con el pintor Hans Hofmann e hizo su primera película, Orchard Street, en 1955. Un estudio impresionista de una calle del Lower East Side, Jacobs dijo después que trataba de “muchas historias ocurriendo en pequeños gestos”.
Jacobs también iba regularmente a Cinema 16, otro espacio de vanguardia que lo sumergió en la cultura cinematográfica experimental de la época, inspirada por Maya Deren. Little Stabs at Happiness, una compilación de cuatro piezas cortas, fue filmada entre 1959 y 1963 en colaboración con el artista Jack Smith, quien aparece en dos de ellas. (La voz en off de Jacobs sugiere que tuvo una disputa con Smith al final del proceso).
Blonde Cobra también presentaba a Smith, en metraje filmado y abandonado en los años 50 por Smith y Bob Fleischner. Con su estética casera y camp, y un título inspirado en Blonde Venus y Cobra Woman, dos de las películas favoritas de Smith, Blonde Cobra se convirtió en una obra clave del cine experimental de los 60. Se estrenó en 1963 en el Bleecker Street Cinema junto con el famoso corto de Smith Flaming Creatures. En su columna Movie Journal para el Village Voice, Mekas la describió como “una obra difícilmente superable en perversidad, riqueza, belleza, tristeza y tragedia”.
Jacobs alcanzó quizás su punto más álgido de influencia en 1969 con Tom, Tom, the Piper’s Son, de 115 minutos. Era un reexamen radical de un fragmento de cine mudo de 1905 filmado por Billy Bitzer. Al reproducirlo infinitamente, ralentizarlo, recortarlo y dejar que la película saltara en el proyector, la obra se convierte en una experiencia hipnótica de duración extrema. Fue incluida en el Registro Nacional de Cine para su preservación en 2007.
En 1969, Jacobs también comenzó a enseñar cine en la Universidad de Binghamton. Su producción disminuyó por varios años, pero resurgió en los años 90. En 2004 lanzó Star Spangled to Death, una obra maestra de seis horas con metraje que había estado compilando desde los 50, nuevamente con Smith e incluyendo segmentos de documentales, programas de TV y dibujos animados, descrita por el crítico Jonathan Rosenbaum como “una especie de lección de historia y una sátira sobre el privilegio del estadounidense blanco”.
Uno de los intereses a largo plazo de Jacobs fue superar la superficie bidimensional del cine; a mediados de los 70, él y Flo usaron una instalación de doble proyector llamada Nervous Magic Lantern y en 2006 patentó un sistema de edición estroboscópico conocido como “eternalism”, diseñado para añadir profundidad a las imágenes.
En 2008, Jacobs apareció junto a Flo en la película de su hijo Azazel, Momma’s Man, como los padres del protagonista.
Flo Jacobs murió en junio, y en un comunicado a Variety, Azazel dijo: “Aunque la causa oficial de muerte fue la falla renal, la vida sin su colaboradora y pareja desde 1960 era inimaginable para muchos, especialmente para él”. A Jacobs le sobreviven sus hijos Azazel y Nisi, quien es artista.