Cherylann Mollan
BBC News
Reporte desde Keeladi, Tamil Nadu
ASI
El pueblo de Keeladi en el estado sureño de Tamil Nadu en India ha descubierto hallazgos arqueológicos que han provocado una batalla política e histórica.
En medio de cocoteros, una serie de trincheras de 15 pies (4.5m) de profundidad revelan artefactos antiguos enterrados en capas de suelo – fragmentos de jarras de terracota y trazas de estructuras de ladrillo perdidas hace mucho tiempo.
Expertos del Departamento de Arqueología del Estado de Tamil Nadu estiman que los artefactos tienen entre 2,000 y 2,500 años de antigüedad, siendo los más antiguos datados alrededor de 580 a.C. Dicen que estos hallazgos desafían y remodelan las narrativas existentes sobre la civilización temprana en el subcontinente indio.
Con políticos, historiadores y epigrafistas participando, Keeladi ha trascendido la arqueología, convirtiéndose en un símbolo de orgullo estatal e identidad en medio de narrativas históricas competidoras.
Sin embargo, los entusiastas de la historia dicen que sigue siendo uno de los descubrimientos más intrigantes y accesibles de la India moderna – ofreciendo una rara oportunidad de profundizar nuestra comprensión de un pasado compartido.
Keeladi, un pueblo a 12 km (7 millas) de Madurai a orillas del río Vaigai, fue uno de los 100 sitios preseleccionados para excavación por el arqueólogo de la Encuesta Arqueológica de India (ASI) Amarnath Ramakrishnan en 2013.
Él seleccionó un sitio de 100 acres allí debido a su proximidad a la antigua Madurai y al descubrimiento anterior de cerámica roja y negra por un maestro en 1975.
Departamento de Arqueología del Estado de Tamil Nadu
Desde 2014, 10 rondas de excavación en Keeladi han descubierto más de 15,000 artefactos – urnas de entierro, monedas, cuentas, tubos de terracota y más – de solo cuatro de los 100 acres marcados. Muchos ahora están exhibidos en un museo cercano.
Ajay Kumar, quien lidera el equipo de arqueología del estado en Keeladi, dice que los hallazgos clave son estructuras de ladrillo elaboradas y sistemas de agua – evidencia de un asentamiento urbano de 2,500 años de antigüedad.
“Esta fue una sociedad urbana y letrada donde las personas tenían espacios separados para habitar, prácticas de entierro y trabajo industrial,” dice el Sr. Kumar, anotando que es el primer gran asentamiento urbano antiguo bien definido encontrado en el sur de India.
Desde el descubrimiento de la Civilización del Valle del Indo a principios de 1900, la mayoría de los esfuerzos para rastrear los orígenes de la civilización en el subcontinente se han centrado en el norte y el centro de India.
Entonces, los hallazgos de Keeladi han provocado emoción en todo Tamil Nadu y más allá.
William Daniel, un maestro de Kerala, dijo que los descubrimientos lo hicieron sentir orgulloso de su herencia.
“Le da a la gente del sur [de India] algo de que sentirse orgullosos, que nuestra civilización es tan antigua e importante como la del norte [de India],” dice.
La política que rodea a Keeladi refleja una profunda división norte-sur – subrayando cómo entender el presente requiere lidiar con el pasado.
La primera gran civilización de la India – el Valle del Indo – emergió en el norte y las regiones centrales entre 3300 y 1300 a.C. Después de su declive, una segunda fase urbana, el periodo védico, surgió en las llanuras gangéticas, que duró hasta el siglo VI a.C.
Esta fase vio grandes ciudades, reinos poderosos y el surgimiento de la cultura védica – una base para el hinduismo. Como resultado, la urbanización en la India antigua se ve a menudo como un fenómeno del norte, con una narrativa dominante que los arios del norte “civilizaron” el sur dravídico.
Esto es especialmente evidente en la comprensión generalizada de la difusión de la alfabetización.
Se cree que la escritura Brahmi asokan – encontrada en los edictos de roca del rey Maurya Ashoka en el norte y centro de India, que datan del siglo III a.C. – es el predecesor de la mayoría de las escrituras en el sur y sudeste asiático.
Epigrafistas como Iravatham Mahadevan y Y Subbarayalu han mantenido desde hace tiempo la opinión de que la escritura Brahmi tamil – el idioma tamil hablado en Tamil Nadu y escrito en la escritura Brahmi – fue una rama de la escritura Brahmi asokan.
Pero ahora, los arqueólogos del departamento estatal de Tamil Nadu dicen que las excavaciones en Keeladi están desafiando esta narrativa.
“Hemos encontrado grafitis en la escritura Brahmi tamil que datan del siglo VI a.C., lo que muestra que es más antiguo que la escritura Brahmi asokan. Creemos que ambas escrituras se desarrollaron de manera independiente y, quizás, surgieron de la escritura del Valle del Indo,” dice el Sr. Kumar.
Museo de Keeladi
El epigrafista S Rajavelu, ex profesor de arqueología marina en la Universidad de Tamil, coincide con el Sr. Kumar y dice que otros sitios de excavación en el estado también han desenterrado grafitis en la escritura Brahmi tamil que datan de los siglos V y IV a.C.
Pero algunos expertos dicen que se necesita más investigación y evidencia para probar de manera concluyente la antigüedad de la escritura Brahmi tamil.
Otro reclamo del departamento estatal de arqueología que ha molestado a algunos es que el grafiti encontrado en artefactos en Keeladi es similar al de los sitios del Valle del Indo.
“Las personas del Valle del Indo pudieron haber migrado al sur, llevando a un periodo de urbanización que ocurrió en Keeladi al mismo tiempo que sucedió en las llanuras gangéticas,” dice el Sr. Kumar, añadiendo que se necesitan más excavaciones para comprender completamente la escala del asentamiento.
Pero Ajit Kumar, un profesor de arqueología en la Universidad de Nalanda en Bihar, dice que esto no habría sido posible.
“Considerando el estado rudimentario de los viajes en aquel entonces, las personas del Valle del Indo no habrían podido migrar al sur en números tan grandes para establecer una civilización,” dice. Él cree que los hallazgos en Keeladi pueden compararse a un pequeño “asentamiento”.
Museo de Keeladi
Mientras los arqueólogos debaten los hallazgos, los políticos ya están estableciendo vínculos entre Keeladi y el Valle del Indo – algunos incluso afirman que los dos existieron al mismo tiempo o que el Valle del Indo fue parte de una civilización temprana del sur de India, o dravídica.
La controversia sobre la transferencia del arqueólogo de ASI, el Sr. Ramakrishnan, quien lideró las excavaciones de Keeladi, ha intensificado las tensiones políticas en el sitio.
En 2017, después de dos rondas de excavación, la ASI transfirió al Sr. Ramakrishnan, citando protocolo. El gobierno de Tamil Nadu acusó a la agencia federal de obstaculizar deliberadamente las excavaciones para socavar el orgullo tamil.
La solicitud de la ASI en 2023 para que el Sr. Ramakrishnan revisara su informe de Keeladi – citando la falta de rigor científico – ha intensificado la controversia. Él se negó, insistiendo en que sus hallazgos siguieron métodos arqueológicos estándar.
En junio, el Ministro Principal de Tamil Nadu, MK Stalin, llamó a la negativa del gobierno federal a publicar el informe del Sr. Ramakrishnan un “ataque a la cultura y el orgullo tamil”. El ministro estatal Thangam Thennarasu acusó al gobierno federal liderado por el Partido Bharatiya Janata (BJP) de suprimir deliberadamente información para borrar la historia tamil.
El Ministro de Cultura de India, Gajendra Singh Shekhawat, ahora ha aclarado que el informe del Sr. Ramakrishnan no ha sido rechazado por la ASI, sino que está “bajo revisión,” con comentarios de expertos aún por finalizar.
Departamento de Arqueología del Estado de Tamil Nadu
De vuelta en el museo de Keeladi, niños exploran exhibiciones durante una visita escolar mientras la construcción continúa afuera para crear un museo al aire libre en el sitio de excavación.
La periodista Sowmiya Ashok, autora de un próximo libro sobre Keeladi, recuerda la emoción de su primera visita.
“Desenterrar la historia es un viaje para entender mejor nuestro pasado compartido. A través de pequeñas pistas – como cuentas de cornalina del noroeste o monedas romanas de cobre – Keeladi revela que nuestros antepasados estaban mucho más conectados de lo que nos damos cuenta,” dice.
“Las divisiones que vemos hoy están moldeadas más por el presente que por la historia.”