Es difícil medir la importancia del Huracán Katrina: la combinación de un desastre natural histórico y una indiferencia sistemática hacia sus víctimas afroamericanas empobrecidas lo convierte quizás en el evento más significativo en la historia negra estadounidense del siglo XXI. No es sorpresa, entonces, que se hayan echo más de una serie documental importante para marcar los 20 años desde que el viento, el agua y muchísimo racismo devastaron Nueva Orleans, o que cineastas líderes de dos generaciones consecutivas, Spike Lee y Ryan Coogler, hayan producido cada uno la suya.
Pero al ver “Katrina: Come Hell and High Water”, uno desearía que Lee y Coogler se hubieran llamado por teléfono para verificar que no se estaban repitiendo demasiado. Esta nueva serie de tres partes –la de Lee que llega a Netflix para coincidir con la semana del aniversario– ve su impacto disminuido un poco por la existencia previa de “Hurricane Katrina: Race Against Time”, la de Coogler que salió en Disney+ y National Geographic hace un mes. Durante gran parte del metraje, esta es una representación menos completa de la misma historia, usando muchos de los mismos clips y entrevistados.
Sin embargo, esa historia es esencial y está poderosamente contada. Katrina, un huracán categoría 5 en una escala que llega hasta 5, golpeó Nueva Orleans el 29 de agosto de 2005. Una orden de evacuar la ciudad llegó tarde, y muchos residentes con recursos económicos limitados no tenían manera de salir de todos modos. Nueva Orleans es una cuenca, con gran parte de ella bajo el nivel del mar; se habían construido muros de contención y canales de drenaje para proteger contra las marejadas, pero eran inadecuados y, después de que el huracán golpeó, vecindarios enteros se inundaron. Con muchos muertos –1,392 en el conteo final– y miles efectivamente convertidos en refugiados en su propia ciudad, la ayuda fue increíblemente lenta en llegar: las autoridades locales no estaban preparadas, y el gobierno nacional de George W. Bush simplemente pareció no importarle.
“Come Hell and High Water” es más apasionado y elegíaco que el detallado pero aún furioso “Race Against Time”. Aquí tenemos una línea de tiempo menos robusta de los eventos mientras Katrina se acercaba, y una imagen más estrecha de por qué Nueva Orleans era tan vulnerable. Pero esta película es mejor para transmitir el horror inimaginable de las aguas que subían rápidamente, y también es fuerte sobre el racismo que impregnó la reacción de las élites mediáticas y políticas ante las consecuencias: mientras personas muriendo de sed tomaban suministros que estaban en tiendas abandonadas, rápidamente se difundió que el “saqueo” estaba fuera de control y que había que restaurar el “orden”. Como se demuestra aquí, las personas blancas igualmente afectadas no hubieran recibido el mismo trato.
Aunque nada de eso estuvo ausente en el otro programa. Se podría argumentar que podrías ver “Race Against Time” en lugar de los dos primeros episodios de “Come Hell and High Water”. Pero asegúrate de volver para el documental final dirigido por Spike Lee. Una rica historia oral de la ciudad en las dos décadas desde el huracán, esta película enumera las innumerables injusticias que continuaron devastando Nueva Orleans después de que las aguas retrocedieron, según lo informado por figuras creativas como el actor Wendell Pierce y el músico Branford Marsalis, entre sobrevivientes de Katrina.
Escuchamos cómo la cultura única de la ciudad fue deliberada y metódicamente impedida de reafirmarse, comenzando con compañías de seguros y bancos tomando ruthlessmente lo que dijeron que se les debía. Un esfuerzo de reconstrucción financiado federalmente fue ponderado a favor de áreas más ricas, asignando dinero basado en los valores anteriores de los edificios. Los servicios públicos estaban marcadamente subfinanciados. Se despidió a maestros negros. Muchos residentes locales, notablemente las clases medias negras, se fueron a Atlanta o Houston.
Estos y numerosos otros problemas –el aumento del crimen que lleva a un auge de las prisiones privatizadas, la gentrificación que convierte áreas negras en blancas– se presentan al espectador a un ritmo rápido. El punto general es muy claro; solo sería bueno escuchar más sobre cada uno antes de pasar al siguiente. El único recurso editorial que emplea el director, el destello de frases clave de las entrevistas como subtítulos que aparecen cuando la persona las dice, se siente un poco frívolo.
Lee está bien sintonizado, sin embargo, con cómo el espíritu, la cultura, el alma de una ciudad puede sobrevivir las peores dificultades, así que termina con una nota de alegría desafiante. Nueva Orleans, nos dice, está volviendo a la vida y se niega a ser un modelo para la destrucción de cualquier comunidad que no se conforme. “Come Hell and High Water” es un conmovedor homenaje a lo que se perdió y lo que fue robado, pero nos asegura que Nueva Orleans nunca desaparecerá, incluso si nunca será la misma.