El álbum debut de 2015, ‘Goon’, del músico Tobias Jesso Jr., nacido en Canadá y residente en Los Ángeles, fue una de las revelaciones de la década de 2010. Un disco de baladas sinceras y conmovedoras al estilo de cantautores de los 70 como Randy Newman y Harry Nilsson, instantly estableció a Jesso como una estrella indie en ascenso y fue uno de los discos más aclamados del año. El problema fue que a Jesso no le gustaba mucho la atención: le costaba sentirse un artista genuino, lo que le llevaba a beber mucho antes de los conciertos, y sentía que interpretaba una versión de sí mismo en las entrevistas. “Me vi obligado a hacer todas estas cosas en las que no tenía confianza”, dice. “Pensaba… no sé lo que estoy haciendo, en ningún lado.” Así que, hacia el final de su año de éxito, canceló todos sus próximos shows y, básicamente, congeló su carrera.
Durante la década siguiente, se mantuvo entre bastidores, convirtiéndose en uno de los compositores de pop más exitosos y solicitados del mundo – gracias, en gran parte, a su enfoque en la composición simple y centrada en las emociones. Coescribió el éxito de Adele When We Were Young y varias canciones del álbum de Dua Lipa de 2024 Radical Optimism; ha colaborado con Harry Styles, Justin Bieber, FKA twigs y Haim; y en 2023 ganó el primer Grammy al Compositor del Año.
Ahora, una década después de su primer disco y con poco aviso, Jesso ha lanzado ‘Shine’, su seguimiento igual de emotivo. Hablando por Zoom desde su casa en Silver Lake, Los Ángeles, parece tan sorprendido como cualquiera de estar de vuelta en el centro de atención. “Al dedicarte a escribir canciones, aprendes muchos trucos del oficio”, dice. “Tuve que olvidar todo eso y preguntarme: ‘¿Qué quiero decir? ¿Cómo quiero decirlo?’ Sabía que con esto, si realmente iba a apoyarlo, necesitaba hacer [la] versión no comprometida de mí mismo.”
Él escribe las canciones … Tobias Jesso Jr. Fotografía: Justin Chung
Con solo ocho canciones, que suman menos de 30 minutos – todas, otra vez, con solo Jesso y su piano – ‘Shine’ es un álbum modesto. Pero sus aguas son profundas, tocando temas como el diagnóstico de demencia de su madre y también la paternidad – Jesso tiene un hijo pequeño con su ex-esposa, la compositora australiana Emma Louise. Comenzó a tener una idea de que quería volver a escribir para sí mismo después de su separación a principios de este año – una sensación que no había experimentado desde que escribió ‘Goon’.
“Me gusta compartir mis historias en las sesiones [de composición] y usar cosas de mi vida para llenar vacíos, pero nunca sentí que tenía una canción completa que decir”, explica. “Antes de este álbum, estaba en sesiones y pasando por una ruptura, y tenía que procesar mucho. Me encontré sin querer compartir frases especiales o ideas que se me ocurrían porque estaban muy ligadas a mí. Simplemente tuve este presentimiento de que necesitaba desarrollar estas canciones yo solo.”
A principios de mayo, Jesso reservó seis semanas en su agenda – la pausa más larga de su trabajo diario como compositor que jamás había tomado – y se puso a trabajar en ‘Shine’. Algunas canciones del disco son completamente nuevas; otras son reelaboradas de su enorme carpeta de ideas no utilizadas que acumuló durante la última década. La primera canción que terminó fue la pista de apertura, ‘Waiting Around’, un análisis ardiente de su ruptura: “Tú estabas molesta / todas las mañanas / Como un cuchillo afilado / Me tenía bailando al borde”, canta.
En los últimos años, el pop ha estado dominado por canciones que atraen a la prensa amarillista y tientan a los oyentes a descifrar la historia real detrás de las letras: piensa en ‘Drivers License’ de Olivia Rodrigo, sobre un triángulo amoroso real, o la reciente y muy comentada West End Girl de Lily Allen, que revela todo sobre su divorcio del actor David Harbour. Jesso dice que “no quería caer en ningún truco” al escribir sobre su vida personal. “No quería usar nombres ni fechas pequeñas ni nada: quería hacerlo para mí, una canción que sintiera que transmitiría exactamente dónde estoy y lo que estoy pasando”, dice. “No intentaba ser irrespetuoso… Cuando terminé [esa canción], pensé: ‘¡Vaya, acabo de escribir una de mis canciones de nuevo, joder! Es increíble que haya hecho eso.’”
Quiero encontrar a los artistas que quieran ser un poco más únicos, no solo perseguir algo que ya se ha hecho
Una canción del disco – la dramática e intensa ‘I Love You’, que crece hasta un remolino estruendoso – tuvo un origen menos convencional. Durante una lectura de Wendy L’Belle-Tividad, una psíquica de Los Ángeles cuya lista de clientes incluye varios músicos famosos, a Jesso le dijeron que le faltaba una canción a ‘Shine’, que era “realmente dramática”. La próxima vez que se sentó al piano, escribió ‘I Love You’, indiscutiblemente la canción más ruidosa y dramática que ha escrito, construyendo hasta un clímax intenso y alarmante que suena como una puerta golpeándose una y otra vez. “Esa es mi canción favorita que he escrito hasta la fecha”, dice. “Pero aquí está la cosa: yo pienso, ¿fue una idea propia o fue la lectura psíquica?”
Aunque ‘Shine’ se parece mucho a ‘Goon’ – lo que definitivamente tiene que ver con el timbre distintivo y suplicante de Jesso – también es innegablemente el trabajo de alguien que ha estado en las trincheras del pop durante la mayor parte de una década, en parte por la estructura pop de las canciones y en parte por colaboradores acreditados como Tommy King y Julian Bunetta, figuras de la escena pop de Los Ángeles.
Aunque Jesso dice que, en su mayoría, intentó ignorar sus instintos pop de gran presupuesto, reconose a Justin Bieber, con quien trabajó en sus recientes álbumes Swag y Swag II, como una fuerza que lo impulso.
“Las sesiones con Justin fueron justo antes de que yo escribiera estas cosas, y él es el artista más increíble y valiente: simplemente se pone al micrófono y empieza a cantar algo, y ya suena como una canción. Ocurre de forma tan natural”, comenta. “[Trabajar con él] fue tan auténtico comparado con esas sesiones pop donde preguntan: ‘¿Qué hay en el Top 40?’; no había ningún truco. Era alucinante que, a su nivel, él estuviera haciendo algo que a mí me daba miedo hacer. Cambió mi perspectiva sobre muchas cosas”.
Asegura que ese tipo de sesiones son poco comunes. “Todavía estoy desencantado con cómo se hace mucho de la música pop; es un poco una salida facil. Yo también he participado en ello, así que puedo decir con seguridad que también me avergüenzo de haber sido parte de eso”, dice. “Me siento muy agradecido por poder trabajar con artistas que creo que jamás se meterían en ese tipo de composición deplorable; los artistas con los que elijo escribir también se sentirían un poco avergonzados con algunas de esas canciones del Top 40”.
Y continúa: “No estoy criticando a nadie por escribir canciones pop, para nada, ¿sabes? Escribe todas las canciones pop que quieras. Quizás se trata del dinero”. Jesso no da nombres, pero es fácil imaginar la música de la que habla: pop desechable que sigue tendencias, que depende mucho de samples o referencias, o que simplemente repite ideas antiguas y ya muy vistas. “Quiero encontrar a los artistas que no estén de acuerdo con eso y que quizás quieran ser un poco más únicos y esforzarse un poco más, y no quedarse en la zona donde persigues algo que ya se ha hecho”.
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Brilla… Tobias Jesso Jr. Fotografía: Justin Chung
Una artista así con la que ha trabajado recientemente es Olivia Dean, la graduada de la Brit School cuyo segundo álbum, The Art of Loving, lanzado en septiembre, es uno de los discos revelación del año. Dean recientemente agotó las entradas para cuatro fechas en el O2 de Londres, con dos más por venir; *Man I Need*, un sencillo con aire a los 70 compuesto junto a Jesso, alcanzó el puesto N°5 en la lista Hot 100 de EE. UU. “Olivia es un gran ejemplo de… A algunas personas simplemente las conoces y piensas: ‘Lo tienes, eres una fuerza’”, dice. “Puedes ver cuando alguien tiene su propia integridad y su propia seguridad en lo que está haciendo, y para un compositor, eso es lo más emocionante. Alguien que tiene opiniones muy firmes es como un regalo del cielo para mí”.
Aún así, Jesso dice que artistas como Bieber y Dean probablemente sean casos exepcionales. “No sé si parece que el péndulo vaya a volver a algo como la composición de los 70 o a la calidad, a hacerlo por el oficio en sí, con la IA y todo lo que pasa ahora”, comenta. “Va a empeorar mucho. La gente ya usa IA para todo, así que es como: genial, ahora ni siquiera será humano”.
Aunque Jesso prefiere ser el único compositor en la habitación con un artista, hay excepciones donde no le importa ser uno de varios compositores acreditados, como fue el caso cuando trabajó en *Radical Optimism* de Dua Lipa. “Ir con Dua y poder trabajar con ella, y con Kevin [Parker de Tame Impala], con Danny [L Harle], y toda esa gente, es como un sueño. Tener nombres en la pizarra no importa si todos son personas con las que realmente quieres trabajar”, afirma. Dice que fue una experiencia similar trabajar en Francia con Bieber y sus colaboradores. “Normalmente, cuando ves 10 nombres en una canción, piensas: ‘Probablemente cuatro de ellos no hicieron nada. O solo cambiaron una palabra’. Pero esos tipos se jugaron el pellejo por todas esas canciones; cada nombre que aparece merece estar ahí”.
Trabajar en *Shine* no ha cambiado el hecho de que Jesso todavía quiere mantener su trabajo principal como compositor detrás de escenas, aunque se avecina otro gran cambio. Está a punto de mudarse a una granja que posee en Byron Bay, Australia, donde planea pasar la mitad del año para estar cerca de su hijo, que está a punto de comenzar la escuela allí. “Tengo algunos amigos cercanos cerca, lo cual es muy bueno, pero va a ser un gran nuevo comienzo y un gran cambio. Supongo que hay mucho espacio para no saber realmente si se llenará de alegría o de tristeza”, concluye.
Durante los últimos cinco años, he intentado encontrar una manera de traer más vida a la mezcla, no solo trabajo, porque creo que por un largo período de mi vida, todo era solo trabajo – era una obsesión, casi. Esta es como una gran prueba: ¿puedo manejar meses de vida sin demasiado trabajo?
Shine no va a requerir mucho de las cosas que odiaba en la época de Goon – está haciendo pocas entrevistas y probablemente solo tocará uno o dos conciertos, “solo para mostrarle a la gente las canciones… como, sets de tres canciones”, dice. “No sé si actuar será nunca yo; simplemente no se siente como algo que sea yo. No creo verme frente a un público”, dice. “Me estoy preparando para la mudanza, pero ya sabes, si estoy como, deprimido en Australia, voy a tener mi piano – quizás escriba un montón más de canciones, quizás no.”
O, para decirlo aún más sucintamente: “Creo que diez años lejos para mí es bastante cómodo.”
Shine ya está disponible.