En un mercado de la música pop superpoblado, donde se anima a los artistas a mantener una presencia constante y un flujo de lo que se llama deprimentemente ‘producto’, la carrera de la cantautora del sur de Londres Joy Crookes ha avanzado con una curiosa serie de arranques y parones. Tras lanzar una serie de EP, cerró 2019 como una artista muy prometedora: apariciones en Later… With Jools Holland, nominada al premio Brits Rising Star, colocada alto en la encuesta BBC’s Sound of 2020, invitada para acompañar a Harry Styles en su gira. Pero esto último se canceló por el Covid, y su verdadero despegue comercial no llegó hasta casi dos años después: lanzado a finales de 2021, su álbum debut Skin llegó al Top 5 y, con Feet Don’t Fail Me Now, generó uno de esos éxitos virales de larga duración que logran una extraña omnipresencia a pesar de apenas rozar el Top 30. Empezó a trabajar en un segundo álbum, luego desapareció de nuevo. Los cuatro años que separan su debut de Juniper fueron consumidos, al menos en parte, por un período en el que estuvo "realmente enferma" y "mentalmente inestable".
Es un período que, comprensiblemente, marca el contenido de Juniper: "Estoy tan enferma, estoy tan cansada, no puedo seguir perdiendo la cabeza", canta en el tema de apertura Brave; "Estoy jodidamente miserable", dice el directo estribillo de Mathematics, aparentemente una canción de desamor que parece sustentada por algo notablemente más oscuro que solo el dolor romántico. Se podría argumentar que el tono introspectivo de Juniper tiene un coste – no hay espacio para el tipo de canciones políticas y afiladas sobre el Brexit, la gentrificación y la inmigración que salpicaban Skin – pero Crookes es una letrista impresionantemente incisiva que se muestra inteligente, con mucha calle y bocazas, independientemente del trauma personal que esté describiendo.
Además, evita rigurosamente los tópicos de autoayuda habituales sobre los temas que Juniper aborda, desde la codependencia hasta el trauma intergeneracional. House With a Pool, sobre relaciones abusivas, y Carmen, sobre los estándares de belleza inalcanzables, son aún más poderosas por su enfoque ligero y su evitación del sentimentalismo en favor del ingenio. Esta última prescinde de conclusiones simplonas sobre la necesidad de amarse a uno mismo o de que cada uno es bello a su manera, y en vez de eso concluye sin reconciliación, con Crookes aún lanzando miradas resentidas a su personaje titular "peng": "¿Por qué trabajo el doble por solo la mitad de lo que tú tienes?".
La música es igualmente una toma impresionantemente fresca e individual de lo familiar. Las canciones tienen grandes estribillos y melodías fuertes – tan fuertes, en el caso de Carmen, que no queda eclipsada por su base, que toma prestado algo tan reconocible al instante como el punteo de piano staccato de Bennie and the Jets de Elton John. Se podría categorizar su estilo de manera amplia como retro-soul post-Amy Winehouse: pianos eléctricos y cuerdas al estilo Philadelphia International; bajos y baterías cálidos y con sonido en vivo; el ocasional toque de distorsión en las voces de Crookes, que pasan de ser ahumadas y potentes con ligeros toques de jazz a cadencias más conversacionales, influenciadas por el rap.
Podría parecer fácilmente común, pero no lo es, porque está filtrado a través de una lente atractivamente difusa. Sintetizadores, arpas y órganos brillan y revolotean de forma abstracta alrededor del sonido, el equivalente auditivo de captar algo con el rabillo del ojo. Hay aplicaciones liberales de eco al estilo dub reggae; todo tiene una cualidad ligeramente mareada, de noche tardía. Al escuchar el grueso bajo de Perfect Crime, o Pass the Salt, impulsada por un fantástico loop de batería sampleado del single de 1968 de Serge Gainsbourg Requiem pour un Con y con un breve pero explosivo verso invitado de Vince Staples, se tiene la sensación de que Crookes siente un amor perdurable por el trip-hop en su forma original y experimental de mediados de los 90, antes de que se hundiera en el reino de la banda sonora sosa e inofensiva para cenas. Se une al admirablemente ecléctico listado de influencias de Crookes: realmente no hay muchas cantautoras en 2025 que nombren a Black Uhuru, los Pogues y Nusrat Fateh Ali Khan en entrevistas.
Tiene un tropiezo. First Last Dance se siente discordantemente animada dada la compañía atmosférica que la rodea, un estado de cosas que no mejora mucho con su melodía, que tiene una peculiar cualidad de europop de los 80. Pero un tropiezo distractor no importa mucho dado lo fuerte que es el resto de Juniper, lo claramente que afirma el talento de Crookes como vocalista y compositora. Hay algunos nombres grandes aquí – además de Staples, Kano aparece en Mathematics, mientras Sam Fender añade voces en Somebody to You – pero la atracción principal nunca se siente eclipsada o arrinconada. Crookes ha expresado públicamente su preocupación por la brecha entre su segundo álbum y su debut: "¿Alguien se acordará de mí?", se preguntó en voz alta a un entrevistador recientemente. Se puede entender por qué, pero Juniper demuestra que valió la pena la espera.
Esta semana Alexis escuchó
Mark William Lewis – Petals
Melódicamente pop, impulsada por una guitarra brillante y limpia, pero desequilibrada y de alguna manera inefablemente inquietante, Petals es el anuncio perfecto para los placeres complejos del adictivo álbum homónimo del cantautor londinense.