Shai Gilgeous-Alexander y el joven equipo de Oklahoma City Thunder deben pasar por encima de un equipo de Denver Nuggets que ya lo ha logrado todo si quieren coronar su fantástica temporada regular con un campeonato de la NBA.
Nikola Jokic y Jamal Murray llevaron a los Nuggets al título en 2023, y ayudaron a Denver a superar a Los Angeles Clippers 4-3 en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste. Los Nuggets derrotaron a los Clippers 120-101 en el Juego 7 el sábado por la noche.
Aunque Oklahoma City tuvo el mejor récord de la liga con 68-14, eso no importará cuando el Thunder reciba a los Nuggets en el Juego 1 de las semifinales del Oeste el lunes por la noche.
“Tienen jugadores de calibre de campeonato, jugadores del Salón de la Fama”, dijo el base suplente del Thunder, Alex Caruso. “Tienen experiencia, han estado allí. Creo que eso se vio en el Juego 7 la otra noche. No parpadearon. Se elevaron a la ocasión. Necesitaremos nuestro mejor nivel, obviamente, para vencerlos. Estamos ansiosos por el desafío”.
Denver debe recuperarse rápidamente para enfrentarse a un equipo descansado del Thunder que barrió a Memphis en la primera ronda.
“Me siento bendecido de salir de esto”, dijo el entrenador interino de Denver, David Adelman, el sábado. “Esta fue una serie memorable. Simplemente no tenemos tiempo ahora para recordarla”.
El verdadero MVP
Gilgeous-Alexander y Jokic son finalistas al MVP, y existe una buena posibilidad de que el ganador sea anunciado durante esta serie.
Ambos equipos creen que su estrella merece ganar.
Gilgeous-Alexander lideró la liga en anotaciones con 32.7 puntos por partido con un 52% de acierto. Chet Holmgren de Oklahoma City señaló la sabiduría convencional que dice que el equipo con el mejor jugador gana la serie.
“Me gusta esa teoría porque creo que sin importar en qué serie estemos, tenemos al mejor jugador”, dijo Holmgren. “Me quedo con esa”.
Christian Braun de Denver dijo que Jokic tuvo una temporada especial. Jokic promedió 29.6 puntos, 12.7 rebotes y 10.2 asistencias.
“Shai es un jugador increíble, así que obviamente no hay una elección incorrecta”, dijo Braun. “Pero ver lo que hizo Nikola noche tras noche — no sé si volverás a ver algo así. Anota tiros importantes, toma triples, anota cada vez en la pintura, fue genial para nosotros defensivamente. Simplemente creo que la forma en que jugó este año, es posible que nunca vuelvas a ver una temporada completa y completa como la que tuvo Nikola este año”.
Estrellas de apoyo
Hay muchos jugadores para observar más allá de las dos estrellas.
Jalen Williams también fue un All-Star para el Thunder. Promedió 23.3 puntos, 5.3 rebotes y 5.3 asistencias en la serie contra Memphis.
Holmgren, el subcampeón al Novato del Año la temporada pasada, está de regreso y jugando bien después de perderse más de la mitad de la temporada con una lesión de cadera. Promedió 18.5 puntos, 7.8 rebotes y 2.8 tapones contra los Grizzlies.
Denver cuenta con Murray y Aaron Gordon. Murray siempre parece elevar su juego en los playoffs y promedió 22.9 puntos, 5.3 rebotes y 5.9 asistencias contra Los Angeles. Gordon promedió 18.9 puntos y 5.7 rebotes contra los Clippers.
Viejo amigo
Oklahoma City se enfrentará al ex astro del Thunder, Russell Westbrook.
Westbrook comenzó su carrera en Oklahoma City, y se convirtió en un favorito de los fanáticos al mantener a flote a la franquicia después de la salida de Kevin Durant en 2016. Durante su carrera de nueve años con el Thunder, Westbrook fue el MVP en 2017 y dos veces campeón anotador que promedió un triple-doble tres veces.
Westbrook ha seguido involucrado en la comunidad de Oklahoma City, y suele recibir aplausos como jugador rival.
“Eso es como mi hogar para mí”, dijo. “Siempre tengo cariño por todos allí, la gente, los fanáticos. Sé que es mutuo. Pero ellos también saben la razón por la que me aman, porque compito a un alto nivel, y hago eso todas las noches. Así que todo lo que puedo hacer es salir allí y ser yo mismo y competir, tratar de ir y robar uno allí”.
Enfrentamiento de entrenadores
Adelman asumió el cargo tarde en la temporada después de que los Nuggets despidieran al entrenador campeón Michael Malone, dejando un poco de misterio sobre cómo jugará Denver en los minutos finales de los juegos cerrados.
El entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault, dijo que no espera muchos cambios, señalando que Adelman fue un asistente de Malone durante mucho tiempo y el cambio se hizo tarde en la temporada.
Daigneault dijo que la serie de siete juegos contra los Clippers solo será útil hasta cierto punto.
“Buen punto de datos, y te da un gran entendimiento de cómo juegan contra los Clippers”, dijo. “Pero no te da un gran entendimiento de cómo juegan contra nosotros. Así que es algo de lo que podemos aprender, pero esta serie tendrá su propio rostro y se desarrollará a su manera”.
Jugadores de rol
El Thunder tuvo nueve jugadores que promediaron al menos 13 minutos en la primera ronda. Caruso promedió 20.8 minutos, Cason Wallace 20.5, Isaiah Joe 16.3 y Aaron Wiggins 13.8 como suplentes.
Denver no siempre profundiza en su banca, pero los Nuggets son capaces de obtener producción de muchos jugadores. Los Nuggets tuvieron seis jugadores que anotaron al menos 15 puntos en el Juego 7 contra los Clippers, un hecho inédito en la historia de los playoffs de la NBA.