Joey Logano llegó al Martinsville Speedway este fin de semana con la misma mentalidad que lo ha llevado a ganar tres títulos de la Copa NASCAR: confianza, convicción y sin lugar para dudas. El piloto de 35 años rechazó la idea de que el dominio tiene una fecha de vencimiento, recordando los logros del siete veces campeón Jimmie Johnson.
Solo quedan dos plazas para el Championship 4 y los dos pilotos de Team Penske están en una situación de tener que ganar. Pero antes de la carrera Xfinity 500 del domingo, Logano dijo que todavía cree que puede ganar cada carrera. Cuando le preguntaron si alguna vez se dice a sí mismo "No puedes ganar todos los años", Logano respondió en la rueda de prensa:
"Puedes. Quiero decir, eso es lo que le diría a mis hijos. Sí, puedes ganar cada juego. Puedes ganar cada carrera. Tienes la oportunidad de ganar todas… Jimmie Johnson ganó cinco seguidas. Entonces, supongo que sí se puede, ¿verdad?"
Team Penske ha dominado la era moderna de la NASCAR. Desde 2022, Logano y su equipo, y Blaney y su equipo, han entregado títulos de la Copa uno tras otro, con Logano ganando en 2022 y 2024, y Blaney consiguiendo su primero en 2023.
Pero este año, el equipo Penske ha enfrentado su prueba más difícil. Los dos pilotos llegan a Martinsville fuera de los puestos de clasificación, con Logano a 38 puntos y Ryan Blaney a 47 puntos. Con solo dos puestos abiertos para Phoenix, ambos necesitan una victoria el domingo para tener una oportunidad de mantener viva la racha de títulos de cuatro años de la organización.
Los cinco títulos consecutivos de Johnson del 2006 al 2010 son una de las rachas más dominantes del deporte. Joey Logano, mientras tanto, está entre los pocos pilotos con tres o más títulos. Pero dejó claro que no tiene intención de relajarse.
"Solo porque hayas ganado tres en el pasado no significa que ya estés listo y puedas coastear el resto de tu carrera", añadió. "No quiero hacer eso. Tampoco quiero hacerle eso a mi equipo, o a mis fans, o a mis patrocinadores, o a Roger (Penske). Puedo ganarlas todas. Ésa debe ser mi actitud. Sé que nunca ha pasado antes, que alguien gane 36 carreras, pero te prometo que yo intento ganar 36."
Sin embargo, Martinsville no ha sido amable con él últimamente. A pesar de una racha impresionante de 12 carreras terminando entre los 10 primeros en este circuito corto, la cuarta racha más larga en la historia del lugar, Joey Logano no ha ganado aquí desde 2018.
Joey Logano listo para una pelea en el circuito corto de Martinsville
Joey Logano llega a Martinsville con 12 top-10s consecutivos, lo que a menudo ha marcado la diferencia al final de los playoffs. Pero el margen para errores se ha acabado para él y su compañero Ryan Blaney. Por debajo de la línea de corte, se unen a William Byron y Chase Elliott como los cuatro pilotos que deben ganar para asegurar una de las dos últimas plazas para el Championship 4.
Logano se vió sólido en los entrenamientos del sábado, ubicándose entre los 10 primeros mientras los equipos se adaptaban a los nuevos neumáticos Goodyear. Luego vino la clasificación, donde William Byron consiguió la pole position. Logano no estuvo lejos, asegurándole un lugar en la segunda fila, justo por delante de Denny Hamlin.
La posición de salida en Martinsville lo es todo. Empezar cerca del frente le da a Logano la ventaja que necesita en una carrera donde se espera mucho tráfico, neumáticos gastados y muchas re-salidas. En contraste, su compañero Blaney tiene un camino más difícil desde el puesto 31, mientras Elliott sale octavo y Byron lidera el grupo.