En su nuevo libro, la profesora de historia de Harvard y escritora de The New Yorker, Jill Lepore, presenta un argumento de 600 páginas a favor de la constitución estadounidense como un documento vivo, echo para ser enmendado por cada generación.
Lepore dijo que su libro, “We the People”, es también “una profunda crítica histórica al originalismo”, la teoría legal conservadora que domina la Corte Suprema. La profunda polarización política ha hecho que las enmiendas constitucionales sean casi imposibles políticamente.
Para los originalistas, solo las opiniones de quienes escribieron la constitución en Filadelfia en 1787 deben usarse para descifrar su significado, incluso 250 años después en un país con coches, aviones, armas automáticas, inteligencia artificial, derechos para mujeres y minorías, y todo lo que los fundadores no conocieron.
Para Lepore, como para muchos académicos, eso es claramente absurdo.
“El originalismo es un cubo extraño que contiene multitudes”, dijo Lepore desde su estudio en Cambridge, Massachusetts. “Pero entre las versiones más simplistas está la insistencia en que así se escribió la constitución y así se quiso que se leyera desde el principio: que solo puedes referirte a la constitución de James Madison, sus notas, las notas de la convención de ratificación, los ‘Federalist Papers’, y eso es prácticamente todo.
“Las notas de Madison, como las de todos, no se publicaron hasta 1840. Él murió en 1837. Todos hicieron un voto de secreto de 50 años, y no se suponía que debías decir lo que pasó en la Convención Constitucional porque no se suponía que importara para interpretar la constitución.
“Los debates de la convención de ratificación, algunos se publicaron poco después de las convenciones estatales. No son especialmente definitivos, no son relatos completos. Los ‘Federalist Papers’” – ensayos sobre la constitución escritos por Madison, Alexander Hamilton y John Jay – “se publicaron realmente solo en periódicos de Nueva York en 1787 y 1788. No fueron muy leídos fuera de Nueva York… no son citados por la Corte Suprema durante mucho tiempo.
“Así que la idea de que existe un texto primario de documentos históricos que desde el principio se usaron para leer la constitución simplemente no es una posición defendible.”
Aun así, los jueces originalistas proceden, eliminando derechos, facilitando un presidente sin ley. Mientras lo hacen, podrían considerar una ironía menor pero potente, presentada por Lepore.
En 1982, estudiantes conservadores de Yale y Chicago fundaron la Sociedad Federalista, un grupo que se convertiría en un motor del pensamiento originalista, con cinco de los seis jueces actuales de derecha entre sus miembros. Para su logo, el grupo eligió la silueta de Madison. Pero los federalistas no fueron fieles a su credo originalista. Al encontrar desagradable la silueta de Madison, la enmendaron para darle una nariz más bonita.
“Realmente quería incluir lo de la nariz”, dijo Lepore, riendo. “Si miras el logo de la Sociedad Federalista, Madison se ve clásicamente guapo. Y yo creo que Madison medía como 1.50 metros y no tenía un perfil especialmente atractivo. Admiro mucho a Madison. Todos tenemos defectos físicos. Pero ese fue un detalle gracioso. Creo que fue el hijo de Robert Bork quien dijo: ‘Vamos a arreglarlo un poco’.”
La nariz real de Madison estaba marcada por congelación. Bork, un juez y jurista formidable, quedó marcado por una nominación fallida a la Corte Suprema en 1987, bajo Ronald Reagan. Murió en 2012, cuatro años antes que otro titán originalista, el juez Antonin Scalia. Sus fantasmas aún rondan.
En cualquier circunstancia, un nuevo libro de Lepore es una gran noticia. En 2018 disfrutó del éxito de ventas con “These Truths”, una historia de Estados Unidos inclusiva. “We the People” se ve y lee como una secuela, aunque ha habido dos libros en medio: “If/Then”, una historia de la computación temprana, y “The Deadline”, una colección de ensayos.
Desde 2023, Lepore es miembro de la facultad de la Facultad de Derecho de Harvard además de profesora de historia. Mientras “empezaba a enseñar más historia constitucional”, descubrió que “quería recursos para usar. En particular, quería mucho un conjunto de datos de cada intento de enmendar la constitución, y no había uno, así que terminé empezando un proyecto de investigación con un equipo de estudiantes para crearlo.”
En funcionamiento, el “Amendments Project” ofrece un archivo buscable. Como dice: “solo 27 enmiendas a la constitución estadounidense han sido ratificadas”, lo que lo convierte en “un archivo de fracasos”. Lepore prefiere enfatizar “el estudio de la posibilidad”, que encuentra “muy energizante para los estudiantes.
“Los jóvenes, sea cual sea su tendencia política, no tienen mucho sentido de posibilidad como generación. Así que es muy divertido pensar, incluso mientras mirábamos posibilidades fallidas. Y luego pensé: ‘Bueno, quizá lo que debería hacer es escribir una historia de la constitución through esta lente.’ Llegué a creer, al estudiar a quienes estudiaron enmiendas fallidas, que hay una historia real allí. Es tan difícil enmendar la constitución. Si miras los esfuerzos por hacerlo, ves un lienzo grande y colorido de disputas, que es narrativamente rico y políticamente importante.”
“We the People” contiene relatos compelling de la convención constitucional, el camino a la ratificación, las enmiendas de la Reconstrucción tras la guerra civil, la 19ª enmienda que aseguró el voto para las mujeres, el ascenso de la derecha reaccionaria y la lenta muerte del proceso de enmienda. Las maquinaciones de la corte de Trump y el extraño destino de la Enmienda de Igualdad de Derechos, que Joe Biden no pudo revivir, llevan la historia al presente.
Como siempre, Lepore escribe con estilo literario, ofreciendo perfiles de personajes llamativos, a menudo de estadounidenses que lucharon por el cambio pero que ahora están mayormente olvidados.
John Jones y Mary Jane Richardson Jones, por ejemplo, fueron abolicionistas negros libres en el Chicago anterior a la guerra civil.
«Todo el mundo conoce a Frederick Douglass», dijo Lepore. «En todas esas convenciones [políticas negras] donde a menudo John Jones era vicepresidente, Douglass era el presidente. Douglass era un orador mucho mejor, famoso, y tenía una historia de vida muy colorida y era todo un estadista, mientras que John Jones era más una figura local de Chicago. Pero tenía más que decir sobre la esposa de John Jones, Mary Richardson, lo cual es más difícil con Douglass si quieres pensar en las mujeres negras en el movimiento abolicionista y en el movimiento de convenciones negras. Jones es un personaje mejor para ayudarnos a ver que esos papeles están mayormente ocultos en el registro histórico, pero que sin embargo son importantes.
«Prestar atención a la Chicago negra es útil en ese sentido. Creo que olvidamos la importancia de la lucha de los negros libres por privilegios e inmunidades. Y eso se convierte parte de la decimocuarta enmienda», ratificada en 1868, que garantiza la protección igualitaria ante la ley.
Para Lepore, «Si crees en la Constitución de EE.UU., crees que el pueblo tiene el derecho exclusivo de redactar, ratificar y enmendar constituciones, entonces deberías poder verte a ti mismo involucrado en tal cosa. Tener actores quizás un poco más ordinarios ayuda. Es difícil imaginarse siendo Douglass. Es difícil imaginarse siendo Abraham Lincoln. Probablemente yo podría imaginarme siendo John Jones».
Otros participantes incluyen a Victoria Woodhull, una valiente sufragista temprana, y a Birch Bayh, el demócrata de Indiana que intentó abolir el poco democrático Colegio Electoral. También hay figuras que lucharon contra el cambio, como Mary Guthrie Kilbreth, que se opuso al sufragio femenino, y David J Mays, un proto-originalista y también segregacionista.
La raza es un tema dominante. Muchos de los que escribieron la constitución eran dueños de personas esclavizadas. La constitución no mencionaba la esclavitud. El problema se agravó. En una escena impresionante en enero de 1861, al borde de la guerra, Lepore describe a Francis Lieber, «un profesor de historia y ciencia política, de cabello rizado y nacido en Prusia», dando una conferencia sobre derecho constitucional en Manhattan.
Fotografía: WW Norton
En palabras de Lepore, Lieber daba su conferencia «al otro lado de la calle de un cementerio africano que había cerrado en 1795 y que contenía los restos de 15.000 neoyorquinos negros que construyeron Nueva York y cuya memoria se olvidaba cada día más mientras la ciudad crecía sobre sus tumbas. Sus ataúdes llevaban las marcas de sus creencias, abalorios y tachuelas de latón, y sus huesos llevaban las marcas de su sufrimiento, miembros curvados y rotos y balas de mosquete alojadas en las cajas torácicas. Muchos habían sido traídos desde África Occidental; fueron enterrados con cientos de conchas con la esperanza de volver a casa. ‘Las conchas representan el mar’, se decía. ‘El mar nos trajo y el mar nos llevará’».
El pasaje evoca poderosamente la visión de Lepore de una constitución orgánica, hecha de materia biológica que incluye sangre, sudor y lágrimas.
«Hay algunos lugares en el [nuevo] libro así», dijo Lepore. «Uso dispositivos literarios para llegar a las ideas clave, ¿verdad? Así es como trabajo generalmente. Y a veces esos dispositivos son de desarrollo, a veces están relacionados con la trama y a veces son para ambientar la escena.
«Otro lugar que es un poco como ese momento de Lieber es cuando la corte suprema se reúne para discutir Brown contra la Junta de Educación» –la sentencia de 1954 contra la segregación racial en las escuelas públicas– «y el desfile militar que traslada el pergamino original de la Constitución y la Carta de Derechos desde la Biblioteca del Congreso hasta los Archivos Nacionales está a una cuadra, y van a ponerlo en esta bóveda subterránea básicamente a prueba de guerra atómica, que construyeron para proteger la Constitución durante la guerra fría.
«Espero que un lector… pueda absorber esa escena. Lo que significa abrir la Constitución como lo hizo Brown contra la Junta de Educación y lo que significa cerrarla, en el sentido en que lo hace ese desfile militar, o elevarla al nivel de las Escrituras, o algo en un sarcófago».
La constitución de Lepore está construida de «libros viejos y robles… piel de oveja y plumas de ganso» pero sin embargo está viva. Ella espera que aún pueda respirar de nuevo.
«Lo que me encantó de Francis Lieber es cuando dice que la Constitución es como una mujer embarazada a punto de dar a luz», dijo Lepore. «Y, ya sabes, Lincoln habla del nuevo nacimiento de libertad. Y encontré una ilustración de la Constitución con la decimocuarta enmienda como un bebé. Eso me pareció muy útil».
En la reunion de ayer, el equipo discutió sobre los objectivos trimestrales. La mayoría de los miembros estuvieron de acuerdo con el plan propuesto, pero hubo algunas preocupaciones sobre los recursos. El gerente dió su aprobación final y nos pidió que empecemos a implementar los cambios la próxima semana. El ambiente fue bastante positivo y productivo.